I.ÎVRR TREIZIEME

longuement , jusqu'où l'homme peut se dégrader, et trop rarement , comme Perse , jusqu'où il peut s'élever. 11 en est du mal moral comme du mal physique , quiconque l'exagère , nuit à la guérison.

Cette constante sévérité de principes, cette manière de traiter un sujet , sans jamais s'en laisser distraire , sont sans doute des qualités dans Perse et dans Juvénal; peutêtre même doit-on les considérer comme des progrès de l'art , puisqu'on général , ce sont ces deux poètes qu'ont imités les meilleurs satiriques modernes , du moins en France.

Pourtant ces qualités, Horace ne les possède pas, et nonseulement il ne les possède pas , mais il ne les a pas recherchées , mais il les a même a dessein évitées. Sa philosophie propre et la tournure de son esprit s'y refusaient ; le tut qu'il se proposait les excluait. Horace n'adopte aucune secte, n'embrasse aucune opinion exclusive; mais il jette sur la société et sur l'homme en général des regards pénétrans. Il voit les préjugés, les vices, les défauts qui nuisent le plus au bonheur, et il les combat par le ridicule, le sarcasme, l'ironie ; par des sentences et des réflexions fécondes en application ; par des apologues; par l'exposé des inconvéniens ou des malheurs qu'éprouvent ceux qui s'y laissent entraîner, autant que par la peinture forte et gracieuse de la béatitude du sage. Dans une même satire , il traite plusieurs sujets , et passe quelquefois sans transition de l'un à l'autre. Ce n'est pas toujours le vice le plus grave , le travers le plus choquant , qu'il se montre le plus empressé d'attaquer, mais c'est celui qui le blesse le plus, celui qui lui a causé le plus d'ennui et de contrariété. Il commence le plus souvent par ce qui est frivole, avant d'arriver à ce qui est sérieux et profond ; il semble marcher capricieusement , sans dessein prémédité ; mais dans toutes ses compositions , dans ses satires comme dans ses épitres, il se montre cependant toujours fidèle au même plan , et tend tou-

566 histoire d'hobàce.

jours au même but. Il s'efforce de rendre les hommes meilleurs et plus aimables, il cherche à les réformer en se réformant lui-même. Par-là , il est beaucoup plus varié que Perse et que Ju vénal; il approfondit moins longuement chaque sujet, mais il en effleure un plus grand nombre; il les traite sous un point de vue plus général , et par conséquent plus philosophique. Il peut ainsi semer dans chacune do ses compositions un plus grand nombre de maximes applicables à tous les états , à toutes les conditions , et qui conviennent aux hommes de tous les temps. Indulgent pour les faiblesses humaines , surtout pour celles qu'il partage, il flotte incertain entre les différentes sectes de philosophes , mais il signale avec gaieté et une merveilleuse sagacité ce que chacune de ces sectes a de faux, d'excessif, d'impraticable ou de ridicule. S'il est moins moral que Juvénal et que Perse , il est plus instructif; si ses préceptes sont moins logiques , ils sont plus usuels; s'il est moins énergique et moins entraînant, il est plus amusant et plus persuasif *.

An* il R' ^ers celte épo<lue mourut Properce *, qu'Horace dût Av. j.'-c. rencontrer souvent chez Mécène. L'existence de cette Ag!d'H. c*asso de femmes, que les voluptueuses contrées de l'O- 5o. rient fournissaient h Rome î de ces séduisantes courtisanes, auxquelles la beauté, les talens , la richesse donnaient tant de moyens de séductions; le relâchement des mœurs qui se fît sentir à la même époque parmi les

1 Voyez ci-dessus , l\v4 V, §6 et 7; lir. VI , § 7 et 8, t. 1 , p. aj-, a8o, 386 et 387.

* Barthius, VUa Scxt. Aurelii Propertii , p. 28. Dans Prcpertii Elcg. (B. L). — Massouii, Ovidii vita, p. 99, édit. in-ia. — Dms Ovidius, t. 8 p. i5i (B. 1.). — Weber, Corp . poet. latinor., p. xxti.

LIVRK TBEIZlkHK. 567

matrones romaines elles-mêmes; tout cela explique pourquoi on vit alors surgir tant de poètes élégiaques , qui se firent un nom par la seule peinture des tour mens et do» plaisirs de l'amour. Les plus célèbres furent Gallus , Tibulle, Properce et Ovide. Il ne nous reste rien du premier, cet ami de Virgile et d'Horace , qui tombé dans la disgrâce d'Auguste, se donna la mort en 728 *. Ovide, le dernier et le plus récent, toujours brillant, ingénieux , galant, spirituel y est, pour ce genre, inférieur aux deux autres , qui souvent imités, n'ont jamais été égalés. Ovide n'est qu'un voluptueux qui peint les plaisirs des sens ; Tibulle et Properce expriment les sentimens du cœur et tout ce qu'il y a de tendre , de passionné , de délicat dans l'amour. Tibulle est plus naturel et plus touchant ; Properce plus énergique , plus profond , plus varié. Tibulle puise toujours ses inspirations dans lui-même ; Properce, plus instruit, plus littérateur, plus poète, se ressouvient trop souvent de Callimaque.

Fils d'un chevalier romain qui périt dans les guerres civiles, et par là réduit à l'indigence, Properce fut du nom • bre des poètes de ce temps qui durent le rétablissement de leur fortune aux bienfaits de Mécène et d'Auguste. Ses ouvrages nous apprennent que, comme Horace, il fut invité par Mécène à composer un poème à la gloire d'Auguste , mais que de même que notre poète , il s'y refusa et resta fidèle au genre qui était propre à son génie *. Ses élégies prouvent cependant qu'il aurait pu cueillir une palme plus grande ; il a souvent une magnificence d'expressions, une richesse d'images, une rapidité, une élévation qui dénotent qu'il pouvait tenter un sujet épique; mais peut-être que le temps lui a manqué. En effet , tout semble démontrer qu'il mourut en 739, à l'âge de trente-sept

« DionCassiutf, Hb. LUI, c, a3, p. 718.— Suetoo., August. LXVI, t. i, p. »;4 (B. 1.).

2 Propert. lib.Itt, Efeg.ç, p. $77 (B. 1.).

568 histoire d'horaci:.

ans , lorsque son talent était encore dans toute sa force. S'il est vrai que les richesses de la muse latine dans la poésie érotique sont une preuve de la vie licencieuse de la jeunesse romaine au siècle qui les vit éclore,on doit aussi reconnaître que ce fut le hasard qui fit naître en même temps plusieurs poètes éminens , que leur génie porta vers ce genre de composition. Leurs productions , lues avec avidité, durent avoir sur cette même jeunesse une influence qui augmenta encore le dérèglement des mœurs. Ces peintures si vives , si gracieuses , si multipliées , des charmes d'une maîtresse adorée, et des jouissances enivrantes que procurent ses moindres faveurs, ces leçons de volupté données en vers harmonieux , étaient bien plus dangereuses que les odes où Horace ne parle jamais d'amour que comme d'une faiblesse ou comme d'un tourment; ou aûn de donner plus de force à sa morale et à ses philosophiques réflexions sur la brièveté de la vie. Aussi Ovide à qui il convenait de disposer les jeunes femmes à se montrer peu cruelles envers un amant aimable, ne met point Horace au nombre des livres dont il leur recommande la lecture. Voici la bibliothèque de choix qu'il leur compose '. Parmi les Grecs, Callimaque , Anacréon et Sapho ; parmi les Latins , Properce, Gallus et Tibulle, le poème de Varron Atacinus , relatif à la toison d'or , et sans doute aussi les élégies amoureuses de ce poète né dans la Gaule narbonaise sur les bords de l'Aude*. Ovide recommande encore la lecture des aventures d'Enée et de Didon dans Virgile , et enfin ses propres ouvrages , c'est à-dire son Art d'aimer , ses Hérotdes, et ses trois livres d'élégies , intitulés : Mes Amours. Si l'on en croit le plus savant de ses biographes, ce fut cette année même

* Ovidii, de Artc amandi, lib.lll, y. 329* 449- — Ovidii, opéra, t a, p. 359 (B.I.).

* Conférez Wnlncr, de Vita et scriptis Varro Aiacin. p. 34 et Wernsdorff,<fe Varrtmi Atacini carm,, t. 4. p. 56g Poctœ latini minores (BJ.j.