LIVRE QUATORZIEME. /{Il

du principat d'Auguste , on a dit de lui qu'il n'aurait jamais dû naître , ou qu'il n'aurait jamais dû mourir.

Cette pensée exprime , il est vrai , l'horreur méritée qu'ont fait naître les cruautés d'Octave , mais elle n'en est pas moins inexacte et injuste pour Auguste.

Il n'est pas douteux que ce ne soit la bravoure et l'habileté militaire d'Antoine qui aient triomphé de l'armée de Brutus et abattu le parti de la liberté. Si Octave n'eût point existé , ou s'il n'avait pas pris position comme acteur dans les événemens politiques, le parti de Jules César, si nombreux parmi les légionnaires, n'eût point été divisé ; il se serait mis tout entier à la solde d'Antoine , et avec cet homme et un collègue aussi vil , aussi froidement cruel , que Lépide , les proscriptions eussent été plus sanglantes et plus prolongées. L'usurpation et le gouvernement d'un seul devenus nécessaires n'en eussent pas moins eu lieu; seulement les mœurs crapuleuses , et la conduite insensée d'Antoine auraient rendu son joug honteux et probablement funeste pour le peuple romain , incapable , dit Tacite , de pouvoir supporter ni une entière liberté , ni une entière servitude 4. Au lieu de cette monarchie militaire, mêlée de formes républicaines et juridiques fondées par Auguste, sous lequel ce vaste empire romain , non-seulement se maintint entier pendant plusieurs siècles , mais s'agrandit encore , il y aurait eu un arbitraire désastreux, des déchiremens presqu immédiats , d'interminables guerres civiles , et des malheurs sans fin. C'est ce que tout homme capable de réflexion comprenait parfaitement alors , et ce qui contribuait si puissamment au maintien de l'autorité d'Auguste.

Ce furent sans doute ces motifs d'une impérieuse nécessité qui empêchèrent toujours Auguste de déposer son autorité , et d'imiter l'exemple de Sylla. On a trop légè-

» Tacit. Hist. 1, 16.

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rement supposé qu'il n'était pas sincère dans les intentions qu'il manifesta plusieurs fois à cet égard. Arec son goût pour les lettres , les plaisirs , les jouissances du toit domestique , une santé fragile , les soins , les inquiétudes , les travaux du gouvernement devaient lui peser beaucoup. Les périls i n cessa ns attachés au maintien de sa suprême autorité rendaient encore ce fardeau plus pénible. Sénèque , si bien informé de tout ce qui concerne Auguste, a dit de lui : c Ce prince , auquel les dieux ont plus accordé qu'à aucun autre, n'a cessé de leur demander le repos, et d'être déchargé des soins du gouvernement. Tous ses discours tendaient à manifester le désir qu'il avait de jouir enfin de lui-même et d'un parfait loisir. Cette espérance le consolait de ses travaux. Dans une lettre qu'il écrivit au sénat, il disait que son repos ne serait pas privé de dignité et ne démentirait pas sa gloire précédente ; puis il terminait ainsi : t Mais il serait plus glorieux d'exécuter ces choses que de les promettre. Pourtant le désir que j'ai de voir arriver cet heureux temps , et le regret que j'éprouve de le voir encore différé, me font trouver de la douceur à en parler »

Après avoir été de son vivant chéri du sénat , des chevaliers et du peuple romain *, des rois étrangers, des hnbitans des provinces Auguste fut après sa mort proposé comme un modèle , auquel on assimilait les bons empereurs , et qu'on opposait aux mauvais.

Lorsqu'Horace déclara dans son ode qu'Auguste était le plus grand prince de la terre habitable , il ne flattait point , il ne faisait qu'énoncer une vérité historique ; soit qu'on considérât l'étendue de l'empire romain qu'il gouvernait , son mérite personnel, ou les bienfaits de son règne.

* Scncca, de Hrcvitaic viltr, c. 5, t. i, p. 4^1 (B. 1.). 2 Sueton., Oct. .1ug. c. 5;, 58, 1. i, p. a6i à 264 (B.I.). » lbid. c. 6y et 60, t. 1, p. a64 rt ?65 (B. I.).