LIVRE QUATORZIEME

Auguste voulait faire explorer par son armée les côles de la Germanie jusqu'aux lieux d'où Ton apportait à Rome Yeleclrum , ou l'ambre jaune. Il partit donc à la fin de cette année , pour se rendre à Lyon , dans les Gaules, avec ses deux beaux-fils, Drusus et Tibère, ses plus habiles généraux, et il s'occupa des préparatifs de celte campagne*.

Les progrès» de l'âge , dont les effets étaient anticipés par une santé délicate , avaient produit dans Horace cette lassitude des passions , cette indifférence pour toutes les choses de la vie, qu'entraîne avec lui le déclin de nos forces. C'est alors que le bonheur, vainement cherché dans la satisfaction de nos désirs sensuels , dans l'acquisition d es richesses , dans les exaltations de l'ambition , dans les vaniteuses jouissances de la renommée , payées si cher, ne nous paraît plus possible que dans le calme d'une vie sage et réglée , exempte d'agitations , de peines et de soucis ; dans des plaisirs sans fatigue , dans des sentimens modérés, qui réchauffent le cœur sans l'agiter.

Ainsi était Horace; content de sa médiocre fortune , satisfait de sa belle réputation de poète, il ne se souciait pas de la compromettre en chantant les exploits du règne d'Auguste , dans un long poème qui aurait répugné à la nature de son talent. Cependant ses amis , Mécène , et probablement Auguste lui-même, l'engageaient sans cesse, et depuis long-temps , a tenter cette entreprise; car son génie semblait grandir avec le nombre de ses années. C'est pour échapper à ces instances, pour les prévenir

* Dion, Vth. L1V, c. 36, p. 767.

428 histoire d'iiorace.

même, qu'il saisissait toutes les occasions de déclarer qu'il était fatigué de vers, et que toutes ses pensées se tournaient vers l'étude de la philosophie et de la morale. Gomme le nombre de ceux qui s'adonnaient à la poésie était alors considérable, il se plaisait à montrer les difficultés de l'art , les écueils dont il est semé et tout ce qu'il faut de travaux pour y réussir. Afin de donner plus de force à ses recommandations et à ses préceptes , il aimait h citer des exemples; et dans des vers malins et concis, à jeter, en passant , le ridicule sur ceux qui, sans génie, se croyaient poètes , ou qui , nés avec de la facilité , pensaient à tort qu'ils pouvaient se passer de labeur et d'étude.

Ainsi , sauf une ode assez courte , qui contient les derniers accens de cette muse lyrique si brillante et si variée, dans tout ce qu'Horace écrivit depuis l'époque où nous sommes parvenus , on retrouve le même fonds d'idées ? les mêmes intentions , le même caractère de style.

Dans l'épître à Florus, dont nous allons rendre compte, dans celle qu'il adresse à Auguste , et dans sa grande épître auxPisons, Horace traite toujours les mêmes sujets. Réunies, ces trois épitres se complètent l'une par l'autre; elles forment un art poétique et un traité de morale indulgente et facile , où il y a peu de lacunes.

Mais chacune de ces épîtres , prise séparément , si on ia considère sous ce point de vue , forme un tout incomplet de pensées et de préceptes , sans beaucoup d'ordre ni de liaison, mais qui charment et qui persuadent.

Horace le voulait ainsi ; ce qu'il redoutait surtout dans ses épîtres familières , c'était d'avoir l'air d'un pédagogue qui régente , ou d'un auteur qui professe. Il veut ne paraître avoir tracé des vers sur ses tablettes , que pour satisfaire celui à qui il les adresse ; c'est pour lui complaire, qu'il écrit ; c'est pour répondre à ses questions ou à ses reproches ; c'est pour épancher son ame dans celle d'un ami , pour lui parler de ses goûts , des événemens de sn vie , do ce qu'il aime ot do ce qui lui déplaît. Dans une