LIVRE QUATORZIEME

Muciut Scévola disait l'aulre. > — Répondez ! la folio qui travaille nos poètes est- elle moindre? — Vos odes sont des chefs-d'œuvre. — Et vous , vos élégies sont burinées de la main des Muses. — Observez avec quel orgueilleux dédain nous promenons nos regards dans cet édifice ( le temple d'Apollon * ) , qui attend encore des poètes romains î — Si vous en avez le loisir, suivez nous, et écoutez de loin comme nous nous tressons mutuellement des couronnes. Toujours prompts à la riposte, nous enchérissons les uns sur les autres; semblables à ces gladiateurs Samnites, qui prolongent jusqu'aux flambeaux une lutte innocente. En nous séparant , pour mon interlocuteur, je suis un Àlcée. Et lui pour moi , que sera-t-il ? Un Caltimaque, au moins; s'il veut plus, unMimnerme. 11 se rengorge, et lève la tête à ce surnom qu'il attendait.»

« Je supporte beaucoup de choses pour ne pas déplaire à la gent irritable des poètes. Puisque moi aussi j'écris , je dois me montrer au public en suppliant, et solliciter ses suffrages; mais si, plus sage, je mefs fin à cette manie, qu'il me soit au moins permis de fermer mes oreilles à tous ces lecteurs importuns. On se moque des mauvais vers , mais ceux qui les font les admirent; et si vous vous taisez sur leur compte, ils se donneront à eux-mêmes les éloges qu'on leur refuse. »

Horace passe à un autre motif plus péremptoire que les précédons , pour ne point composer : c'est la difficulté de bien écrire.

* Horat., Epis t. II, a, 89. — Conférez Cicero, Brutust v, ao, ay, 4o. — A. Gell, io,3 — Schmid, des Horat. epistefn trklacrl |. 2, 20a. — Dacier, Horace, t. 9, p. 5o3. — Des deux Gracchus. le plus grand orateur fut Caïus. — Orell» t. a, u. 55i.

2 Confère» Acron sipnd Horat. Episi.U, 2, v. <)'|. — Dans Bravuhard. t. a, p. 4»°*— l'orphyrion dil : le temple des Muses ; mais ne seraitce pas le même que celut d'Apollon , où était la grande bibliothèque ? Il n'y avait i Itoruc qu'un sedictile ou chapelle des Muses, et point de temple; eette chapelle était dans la sixième région. Voyez Sextt KujG fietteg. urbi* Romœ, édit. Munich; t8i5, p. âg.

458 msToifiii d'houace.

« Celui qui voudra nous donner un vrai poème , ne prendra ses tablettes qu'avec l'esprit d'un censeur impartial. Tout ce qui manque d'éclat, de force et de dignité, quoiqu'il en coûte, il l'efiàcera; ce vers n'est pas h sa place, bon gré malgré, il faut qu'il en change. Quoiqu'encore aussi secrets que s'ils étaient renfermés dans le sanc • tuaire de Vesta , ses écrits trouveront en lui un critique infatigable. Ces vieilles expressions , qui donnaient tant d'énergie au langage des Caton et des Géthégus , il les rajeunira; il fera, par un heureux emploi, disparaître la rouille dont le temps les a couvertes. Un mot est nouveau, mais l'usage, ce père des langues, la consacré; il l'adopte. Rapide et clair comme un fleuve qui roule des flots toujours purs, il féconde, il embellit la langue du Latium, et la dote de nouvelles richesses; il polit ce qui est âpre, efface ce qui est faible ; il déguise ses efforts , il a l'air de se jouer, et il est à la torture. C'est le mime qui nous montre alternativement le satyre léger ou le robuste cyclopo. — Ah ! j'aime mieux mille fois être un auteur plat, extravagant, ignorer mes défauts , être content de moi-même . que d'être plein de sens, et toujours au supplice. »

Celte objection est sur-le-champ traduite en exemple par une historiette qu'on retrouve à peu près pareille dans le Traité des choses merveilleuses, attribuées à Aristote, dans des auteurs grecs postérieurs à Horace et dans des auteurs modernes *• C'est l'homme d'Argos , d'un Yang distingué , honnête citoyen , bon voisin , excellent mari , maître indulgent , qui pouvait , sans entrer en fureur contre son esclave , surprendre une bouteille de vin dont le

« Conférez Ari*tot., de Mirai,. Epùt. yKJian, Var. Hut. a5. — Alfa»; neus a pud Bravnhardus, Horat. opéra , t. a, p. £\5, et Schmid de* liorat. cpisteln erklacrt, t. 2, p. aai. — fioileaa a imité cette histoire dans «a Sat. IV, v. iu3 à 112, t. 1, p. ia4, édit. de Bériat-St-Prix. — Orcll. t. a, p. 559, cite une hi» loin* semblable d'uu jeune espagnol, rfansHuarte, Examen des ingénias para las srienctas, 1 5y3, loi. 38.

LIV1UC Ql'ATOBZiLlU.. 4^9

cachet aurait été rompu *. Ce brave homme allait gaiement s'asseoir au milieu d'un théâtre vide , et applaudissait de toute sa force à des tragédies qu'il croyait voir représentées par d'excellens acteurs. On le guérit de sa folie à force de dépense , de soins , et d'une bonne dose d'ellébore. A peine rendu à lui-même , il s'écria : « O mes amis ! vous m'avez ôté la vie, en me délivrant d'une illusion qui me rendait heureux. » Horace répond à cette objection, et la foudroie en quelque sorte, en remarquant que la poésie n'est qu'une occupation frivole en comparaison de l'étude de la sagesse. Après son historiette , il passe sans transition au vrai sujet de son épltre, aux enscignemens de la philosophie : Il se les adresse à lui-même à son ami, à tous les hommes capables de réflexion ; et c'est là , sans doute , sa meilleure , sa plus forte excuse , pour ne plus s'occuper de vers.

c Je me dis souvent à moi-même : Il est temps que la sagesse et la recherche de ce qui est utile succède à des futilités dignes de mépris. Laissons les enfans s'amuser à des jeux d'enfans. Il ne s'agit plus de poursuivre les mol* pour les cadencer sur la lyre latine; il faut régler la mesure et le mode de la vie, et établir en soi l'harmonie de l'ame. »

Les préceptes d'Horace roulent , comme de coutume , sur l'insuffisance des richesses pour le bonheur; sur l'instabilité de la fortune : mais il sait, par son style gracieux et facile, varier toujours ces» lieux communs, et donner un aspect nouveau à ces vieilles vérités ; il les rend plus sensibles par d'ingénieuses comparaisons. « Ainsi, dit-il, la terre d'Orbius ( c'était probablement un riche parvenu), appartient à celui qui achète le froment, les raisins ,

1 Pope a dirigé ce Irait malin contre les femmes :

• And niistressof herself, tho' cbina fait. ■

Epittle on ihe Charactcrs of tvomen*

2 Horat., JSpiMi. 11, a, t. 160. — Bravnhardus, t. a, p. 4»8.

44« UISTOIltE u'hORACE.

les poulets, le vin que cette terre produit ; au lieu d'avoir, comme Orbius, peut-être payé plus de trois cent mille; sesterces (63,ooo f.), pour acquérir cette terre, ce consommateur l'achète en détail ; c'est pour lui que le métayer (l 'Orbius la cultive, et ce métayer est vraiment son esclave. Ceux qui ont acheté les riches domaines de Veies et d'Aricie , possèdent-ils réellement autre chose que les légumes qu'on y récolte * ? »

o S'il n'est point de jouissances durables, si, comme les flots chassent les flots, les héritiers succèdent aux héri tiers, à quoi bon ces grandes possessions et ces vastes greniers ? Que sert d'ajouter aux bois et aux pâturages de la Calabreceux de la Lucanie3; si l'or ne peut fléchir l'inexorable Pluton , si la faulx de la mort moissonne également le riche et le pauvre ? »

« Chacun , selon ses inclinations , a une manière différente d'envisager le bonheur. De deux frères, l'un préfère le repos , le jeu, la parure et les fêtes aux riches plantations de palmier du roi Hérode ; l'autre , quoi* qu'opulent , sans pitié pour lui-même , depuis le point du jour jusqu'au soir, défriche par le fer et le feu une terre encore inculte. Pourquoi celte différence ? demandez-le à ce génie compagnon de l'existence de chaque individu . qui règle l'étoile sous laquelle il est né, à ce dieu d'une nature humaine, qui meurt avec lui, et dont le visag» mobile est tantôt blanc et tantôt noir. »

Ces génies jouaient un grand rôle dans la croyance religieuse des anciens , mais peut-être ne sont-ils nulle part définis avec plus de précision que dans ces vers d'Horace-

* Horat., Epist. Il, a, y. 65 et 66. — Bravnhardu», t. a, p. iiy.— Schmid, t. a, p. a3i. — Orell., t. a, p. 56i.

»V. 178, conférez sur le sens du mol sattibut , Porphyrion apud Rravnhardus, t. a, p. 4 20. Schmid, t. 2, p. a^o.

* Horat., Ibid. v. i85,surla variante ungi ou iingni. Confér. Schmid. t. 2, p. a43. — Bravnhardus, t. a, p. $20. — l'a^ovr, Horat epUtetu , 1855, in-8% p. 98, a préféré ungui.

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11 semble d'après ce que nous dit Censorinus, qu'ils ne di fieraient pas des dieux Lares *.

On voit que les richesses accumulées par le roi Hérode, sous le règne duquel naquit Jésus-Christ, étaient devenues célèbres, même chez les Romains. Ce roi cruel, mais politique , rusé et habile , ne dut qu'à sa soumission envers Auguste , le pouvoir qu'il exerça. Les célèbres plantations de palmiers, dont il était possesseur, sont décrites par Strabon. Elles étaient dans la plaine de Jéricho , où croissait aussi le balsamier, dont le suc donnait le baume de Judée , qui se vendait fort cher à Rome , et produisait un gros revenu au roi Hérode a. Lorsqu'Horacc écrivait cette épttre , on parlait beaucoup de ce roi des Juifs, car il se trouvait alors à Rome Il s'y était rendu pour soumettre au jugement d'Auguste les différends qu'il avait avec les fils nés de son mariage avec l'infortunée Maria m ne. Auguste renvoya de son tribunal le père et les enfans en apparence réconciliés. Mais Hérode craignant que ses fils ne voulussent venger la mort de leur mère , les accusa de nouveau de conspiration, et fut autorisé par Auguste à les faire juger. Il les fit condamner et exécuter. Auguste, quand il apprit cette nouvelle , songeant alors à l'horreur des Juifs pour la chair et le sang du porc, dit : « qu'il valait mieux être le cochon d'Hérode que son fils \ »

« Combien d'hommes sont heureux , dit le poète, sans posséder ni pierres précieuses, ni petites statues de Tyrrhène, ni tableaux, ni vases d'argent, ni vétemensde pour-

» Censorinus , de die natali, c. 5, p. 1 1 et 16, édit Havercampi, ijrîj.

3 Strabon., Geogr. lib. XVI, p. y6îf c. a, t. 5, p. a4o de la traduct. franç. — Conférez aussi Tacit. Histor. lib. V, § (J, t. 3, p. 5i2 (H. I.).

1 Ed. Simsonii Chroniconcatholicon, p. iS7>y, édit. Wessciing.

4 Flavii, Joseph ant'uj. Jud. lib. XVI, c. 7, 8 et 9, t. 1, p. 80a, 806, 810, édit. Uavcrcampi. — Macroh. Saturn. lib. II, c. 4, p. 35a. Le mot de Diogénc, dans jElien, far. XII, 56, a de l'analogie ave«j celui d'Auguste , mais il n'est pas aussi piquant.

pre de Gélulie, et qui ne se soucient pas d'en avoir » Jl est fort différent de prodiguer son bien, ou de le dépenser sans regret pour une chose nécessaire , sans se tourmenter pour en acquérir encore. Ah 1 imitez plutôt l'écolier aux (êtes de quinquatries ; hâtez-vous de profiter du peu de momens agréables dont il vous est permis de jouir. •

Ces fêtes quinquatries, si chéries des écoliers, étaient les fêles de Minerve , les Panathées romaines. Elles commençaient le 19 mars ou le cinquième des ides; de là leur nom; puis elles se prolongeaient pendant cinq jours jusqu'au s3 2.

«... Loin de moi la hideuse pauvreté ; mais du reste , que m'importe de faire le voyage sur un grand vaisseau ou sur une humble nacelle. Si je ne suis pas poussé à pleines voiles par le souffle favorable de l'aquilon, je n'ai pas non plus à lutter contre l'auster orageux. En ligure, en esprit , en vertu , en considération , en biens , si ma place est à la suite des premiers , je me trouve en tête des derniers. »

« Tu n'es point avare. — Bien. — Exempt de ce vice, es-tu quitte de tous les autres? — N'as-tu pas le cœur gonflé d'ambition ? — T'es-tu affranchi de la crainte de mourir ? — As-tu dompté ta colère? — Te ris- tu des songes , des terreurs paniques , des enchantemens de la Thessalie 1 ? — Rends-tu grâce aux dieux chaque fois que revient le jour de ta naissance ? — Sais-tu pardonner è tes amis ? — L'approche de la vieillesse te rend-elle meilleur et plus facile ? — De tant d'épines , que te sert d'en arracher une seule ! Si tu ne sais pas régler ta vie ,

* Horat., EpisL II, a,v. 180. — Orell., t. a, p. 563.

* Conférez Ovid., Fast. III, 810. — Aul. Gell. II, »o, p. 207, édit. Conrad, Lipsiic, 176a, in-8 — Creuzcr et Guigoiaul. Religion de l'ant., t. a , p. 816.

* Conférez ci- dessus, liv.VU, S t. 1, p. 4*a- — Horat., Carm. I, v. ai. — Apuleius de Deo Socrato, 74» «Hit. Biponti, p. 377. — Seneca, Epist. XXIV. — Lutan. VI, v. 45«.

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fais place à de plus sages. C'est assez jouer, assez manger, assez boire. Il est temps pour toi de faire retraite, de peur qu'une jeunesse à qui seule convient (a folâtre débauche , ne te chasse et n'insulte à ton ivresse *. »

C'est certainement à lui-même qu'Horace adresse ces rudes apostrophes. Elles ne peuvent s'appliquer à Julius Florus jeune encore. Il est étonnant que les commenta teurs se soient si lourdement trompés sur l'intention qui a dicté cette épttre. Horace manifeste celte intention, dès les premières lignes où il rend compte à Florus des causes qui l'ont empêché de lui écrire, et surtout des motifs qui le portent à ne plus composer de vers lyriques.

Le ressouvenir du premier temps de sa jeunesse, les circonstances qui l'ont porté de bonne heure à se faire un nom en poésie; les comparaisons et les histoires amusantes ; la description des embarras de Rome ; les sarcasmes prodigués aux camaraderies littéraires; l'exposition des difficultés de l'art d'écrire ; les maximes de morale, tantôt produites avec gatté, tantôt formulées avec gravité; tout tend au même but malgré les digressions et les divagations apparentes , tout y tend avec une énergie qui va toujours en croissant. En effet, Horace finit par déclarer que cet enthousiasme poétique qui lui a fait chanter , avec tant de succès , les plaisirs de l'Amour et ceux de Bacchus, n'existe plus chez lui ; qu'il ne convient pas plus à son âge de s'y abandonner que de se livrer aux penchans qui le faisaient naître; qu'il faut laisser tout cela à la belle jeunesse ; que pour lui , il est temps de quitter la place et de s'occuper désormais de pensées solides et sérieuses.

Sans doute , si Horace avait déduit ce motif en premier, il n'eût pas eu besoin de parler des autres ; mais il vou-

* Horat. /?/><*<<?/.• 11. a, v. ao5 à ai6. — Orell., t. a, p. 567. — Conférez Plularque , de l'avarice et convoitise d'avoir, t. u», p. 10a, ou t. a, de* Œuvres morales, trad. d'Àmyot, revue par Clavier.

444 IU6T01RH n'HORACK.

lait céder au désir que Florus lui avait témoigné d'avoir de nouveaux vers de lui; et il satisfit à ce désir sous une forme piquante , en déclarant de tant de manières différentes en vers charinans, qu'il s'y refusait, et pourquoi il s'y refusait.

XIÏ.

An'744.R Julius Florus reviot à Rome avec Tibère , Drusus et Av. J. c. Augusle. Auguste, maître du monde civilisé où il entre- Ag d'if, tenait la paix, aspirait à en reculer les bornes. 11 avait, 55. pendant son séjour dans la Gaule , achevé tous les préparatifs d'une vaste incursion guerrière, dans cette Germanie où grondaient, dans un lointain inconnu , de belliqueux orages. Cette expédition devait être en même temps un voyage de découvertes , et faire connaître ce nord de l'Europe, cette terre de liberté sauvage qu'au cun conquérant n'avait encore tenté de subjuguer. Pourtant lorsqu' Auguste fut de retour à Rome, il n'y avait plus aucune guerre sur la surface de l'empire , el , autant pour marquer cette époque que pour masquer ses projets belliqueux contre les Germains , Auguste lit décréter par le sénat , que le temple de Janus serait de nouveau fermé.

C'est alors qu'Horace écrivit cette ode quinzième du livre IV, qui devait terminer son recueil de poésies lyriques *.

« J'allais chanter les combats et les cités vaincues ; mais Phébus me touchant de sa lyre , m'avertit qu'il ne m'appartient pas d'affronter avec ma faible voile, les flots de la mer de Tyrrhèno. Ton règne , César, a dans nos champs ramené l'abondance. Par toi , les aigles romaines

1 Horat., Carm. IV, i5. — Jani, t. a, p. 5i4. — Mitscberlich, t. a, p. 460. — Bravnhardm, t. i, p. 58o. — Oicll. t. i , p. 5*8.