LIVRE QUATORZIEME

Dans ce seul genre de poésie, le poêle a droit de dire avec vérité , je chante , parce qu'en effet les premiers poètes chantaient et s'accompagnaient de la lyre. On voit donc que dans la différence de la langue on trouve une explication toute naturelle, de la supériorité d'Horace sur tous les poètes lyriques des temps modernes.

Mais, dira-t on, même chez les Romains, quoiqu'un grand nombre de poètes aient composé des odes , il n'y en a aucun qui ait approché d'Horace. Oui , c'est Quintilien qui le dit 1 pour les poètes lyriques qui existaient de son temps , et depuis, il n'est pas survenu de poètes lyriques dans l'antiquité qui puissent donner lieu d'exprimer un jugement différent de celui qu'il a porté. C'est, encore une fois , qu'indépendamment du génie ly rique plus prononcé peut-être chez notre poète que chez tout autre , chez les anciens, comme chez les modernes, aucun poète ne s'est trouvé dans des circonstances aussi favorables pour le développement de son génie.

La poésie lyrique , soit qu'elle adresse ses chants à la divinité pour l'honorer, à des guerriers pour animer leur ardeur belliqueuse , a la beauté qu'elle veut attendrir, à l'ami qu'elle veut réjouir, consoler ou instruire, est le genre de poésie le plus naturel , le plus soudain , celui par lequel se manifeste plus l'ame du poète. Elle est toujours le produit de l'enthousiasme ou d'une émotion vive , exaltée , par conséquent peu durable. Ces sentimens violens et extrêmes , il faut pour bien les exprimer que le poète les ressente lui-même, et que ce qu'il éprouve , ou ce qu'il voit , soit propre à les faire naître. Horace a vécu au milieu des guerres civiles et des grandes révolutions politiques; il fut le témoin de crimes in-

poctae sine niusice ? et si quis taorexcus auiaii est ut de aliis dubitel ; illos certe qui carmina ad lyraiu composuerunt.

1 Quintil., Inst. orat. lib. X, r. i, 96, 1. 4, p. 82 (B. 1.).

46o histoire d'iiorace.

nouïs , d'actions héroïques , de fanatisme républicain et de fureurs liberticides. Sa vie s'est écoulée dans un temps où les principes de la morale la plus sévère et la plus rigoureuse , contrastaient avec la licence la plus effrénée ; où sa patrie n'avait jamais été aussi avilie; où jamais elle ne s'était élevée à un plus haut degré de gloire, de puissance et de prospérité. Rome libre et fière; Rome esclave; Rome agitée; Rome tranquille ; Rome sévère; Rome voluptueuse ; enfin Rome maîtresse du monde , heureuse sous le sceptre d'Auguste, inspire tour à tour la muse du poète , et prête à ses vers Jun intérêt puissant que ne peuvent avoir , à talent égal , les vers d'aucun autre , parce qu'ils ne sont pas l'expression d'une si grande, d'une si illustre domination. Il résulte des inspirations poétiques si diverses d'un siècle si fécond en événemens prodigieux, que l'austère moraliste, l'homme passionné pour les plaisirs , le guerrier valeureux , l'orateur de tribune , le sage ami de la médiocrité , l'ambitieux et l'avare, et celui qui aime les champs et la retraite, et celui qui ne se plaît que dans le tumulte des villes , et l'ame sévère et stoïque , et le cœur tendre et sensible , et la jeunesse qui fleurit , et la vieillesse qui décline , trouvent dans les odes de notre poète des pensées , des maximes qui sont assorties à leur situation ; des sentimens qui répondent aux leurs. Us ne les rencontrent exprimés avec une égale vivacité, une si puissante énergie , un naturel aussi saisissant, dans aucun autre poète, parce qu'aucun autre n'a passé comme Horace par toutes les phases d'une vie si pleine d'agitation et de calme , d'infortune et de bonheur. Les réflexions que lui ont suggérées les choses , les hommes , les événemens, les grandes révolutions de'ccs temps si calamitcux et si prospères , ainsi que les goûts et les passions qui lui étaient propres , ne peuvent 6e retrouver dans un autre.

Ajoutons encore que pour les pièces galante* et amou reuses qui forment une si notable et si gracieuse partie de

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son recueil, Horace se trouvait par la religion, dont il subissait l'influence, dans des conditions meilleures pour la poésie qu'aucun poète moderne. Je connais tout ce qu'on a écrit de beau et do juste sur le génie poétique du christianisme. Le Tasse, Mil ton, Corneille, Racine, avaient, au reste, démontré de lait par leurs chefs-d'œuvre les vérités qu'on a développées dans ces derniers temps; mais notre sainte religion n'entretient qu'un seul désir , ne conçoit qu'une seule espérance, et ne prête ses sublimes inspirations qu'à l'expression d'un seul amour. Toutes les passions mortelles , au contraire , se trouvent divinisées dans les dieux du paganisme. Ils offraient à la poésie un merveilleux d'autant plus puissant que la croyance de ces dieux agissait également sur l'ame du poète et sur celle de ses lecteurs. Et comme le merveilleux est un besoin de l'imagination que le poète doit satisfaire, nos modernes , imitateurs des anciens , ont continué à se servir de celui-là. Mais l'Olympe antique n'existe plus pour nous; ses divins habitans ont disparu pour toujours ; leurs noms , les attributs de leur puissance , ne sont que des symboles bien froids en comparaison de l'existence animée qu'ils avaient dans le paganisme. Pourtant notre législateur du Parnasse a prononcé anathême* contre quiconque voudrait empêcher les poètes d'user de ce langage allégorique , et il est certain que la poésie semble privée de sa langue naturelle lorsqu'elle se refuse à l'admettre.

Les poètes qui dans ces derniers temps ont voulu y substituer le merveilleux du moyen-âge , et les superstitions de nos pères, n'ont pas fait attention que la mythologie de l'Edda, la croyance aux fées, aux gnomes , aux farfadets , beaucoup moins riche et moins gracieuse que la mythologie d'Homère, et d'Hésiode, n'est pas plus vi-

* Roileau, Art. poèlitj. chant. 111, v. 195 à a36, tom. a, p. 102 à 106, «dit, de Saint-Marc, 1747, in*8#.

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vante dans les esprits et n'aura ]>as plus d'influence sur les croyances vulgaires; qu'elle est même beaucoup moins connue et moins bien comprise , non-seulement des personnes lettrées , mais du peuple , qui par certaines expressions figurées du langage usuel , par la peinture , la sculpture, la gravure, les chansons, le théâtre, les mascarades , les farces et les divertissemens auxquels il se livre, a été assez familiarisé avec les créations des mythes antiques, pour comprendre au moins quelque chose du lan gage poétique.

11 est donc démontré que si dans un siècle postérieur à celui où vécut Horace, il s'était rencontré un poète né avec un génie égal au sien pour la poésie lyrique, ce poète ne se serait pas trouvé placé dans des circonstances également favorables ; il aurait écrit de belles odes sans doute , mais cependant inférieures à celles du poète de Yenouse. Pour les temps modernes , il est prouvé que les langues , la religion, l'état actuel de nos sociétés, nos mœurs et nos habitudes arrêtent l'essor du talent lyrique, et lui forment des entraves qu'Horace n'a point connues.

Relisons donc encore ses odes , non pour y chercher laborieusement les traces des faits historiques , ainsi que nous avons fait jusqu'ici , mais pour jouir des inépuisables délices que font éprouver aux oreilles sensibles le charme de ses vers.

Vcnosino cantor; st i tù? t'ascollo !

D'unsivivace

Spleodido colorir, d'un si fccuudo Sublime imaginai-, d'una si ardita Fc licita sicura

Allro mortal non arrichi natura.

Metastasio.

a Chantre de Venouse, est-ce toi? — Je t 'écoute I — Nul mortel par de plus vives couleurs , par de plus sublimes images , par des traits plus hardis et plus magnifiques, n'a aussi heureusement que toi embelli la nature. »