LIVRE QUINZIEME

cène. Ce n'était plus le temps où l'ambition d'Octave, incertaine de son avenir, luttait contre celle d'Antoine; où Agrippa et Mécène appuyaient de leurs conseils , de leur influence, le jeune -triumvir, et qu'ils étaient sans cesse occupés à lui faire des partisans ; où celui-ci plaçait de grandes espérances dans un voyage que Mécène avait entrepris avec un cortège d'hommes de lettres , d'artistes et de bouffons , pour aller négocier à Brindes une paix ou une trêve qui lui était utile. Auguste , lorque notre poète écrivait pour lui son épttre , se trouvait par l'assentiment , les désirs, les vœux du monde entier, à un si grand intervalle de tout mortel vivant , que tous ces airs de citoyen romain et d'égalité républicaine qu'affectait cet empereur absolu , que toutes ses coquetterie d'homme aimable , que toute sa modestie d'homme d'esprit , ne pouvaient rapprocher la distance, ni combler l'intervalle qui le séparait d'un poète, fils d'un affranchi, quoique ce poète fût Horace.

Auguste a occupé un rang auquel aucun souverain , ni avant ni après lui , ne s'est élevé. Par suite des circonstances où le monde se trouvait alors , il a exercé une autorité qui ne ressemble en rien à celle dont les autres souverains, soit anciens, soit modernes , ont été investis; qui ne ressemble pas surtout à celle qu'ont exercée ses successeurs , quoique rien n'ait été changé après sa mort , quoique les formes de gouvernement et le mode d'administration qu'il avait introduits, lui aient survécu.

Après Auguste , l'avènement de Tibère au trône impérial , qui eut lieu sans réclamation de la part du sénat et du peuple , parce qu'il commandait à l'armée , proclama le règne de la force, et fonda le despotisme. En fait et en droit , les anciennes institutions ne furent plus que des mots vides de sens , ou des formes faciles pour servir d'organe aux volontés d'un despote. Tant qu'Auguste vécut , tant qu'il fut le premier qui , avec l'approbation du sénat et du ptuple , eut réuni sur lui seul tous les pouvoirs que

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conféraient auparavant à plusieurs ces mêmes institutions, elles vivaient encore dans le souvenir et les habitudes des Romains. La crainte chez les uns , l'espérance chez les autres , de les voir renaître dans toute leur vigueur, ou dans toute leur instabilité, avec toute leur beauté, ou avec toute leur difformité , ne fut jamais entièrement éteinte ; et même à la cour d'Auguste et dans sa propre famille , ces deux partis se maintenaient et avaient leurs partisans. Voilà ce qui donne un caractère particulier au règne d'Auguste, et ce qui doit le faire distinguer des règnes de ceux qui lui succédèrent. Son principal ne ressemble point à Y empire , qui ne commença qu'après lui.

Auguste était devenu, par suite des événemens, par auite de son habileté et de son caractère personnel, l'homme nécessaire au monde; aucun autre ne pouvait le remplacer: il sut, et il put toujours , se maintenir dans une telle position. Aucun de ses successeurs, même les plus vertueux, ne purent en acquérir une pareille. Le pouvoir leur avait été transmis comme ils devaient le transmettre, militairement constitué, militairement affermi. Nés despotes , ou devenus tels par la volonté des soldats , il fallait , quels que fussent leurs principes ou leurs inclinations , qu'ils subissent, dans l'exercice de leur puissance, le malheur attaché h l'origine de cette puissance ; ils pouvaient bien la résigner , mais non en changer la nature ; et encore cette résignation n'était-elle pas toujours sans danger pour eux.

En contemplant les prospérités et les splendeurs inouïes dans les fastes de l'histoire de ce long règne d'Auguste * en apprenant, par les récits d'historiens nullement flatteurs , combien cet homme fut équitable et généreux , simple et frugal , modeste dans ses goûts , laborieux et patient, père tendre et sensible, bon mari , ami fidèle',

1 Sueton., Oct. Aug. , c .71-73-74-76-77-89. — Tacit. AnnaL I, 3.

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maître indulgent , prolecteur des lettres et de tous les hommes de mérite de son temps, les historiens modernes et les plus illustres des traducteurs et des commentateurs de notre poète, ne peuvent revenir de leur surprise. Pour eux, le triumvir et l'empereur offrent un contraste inexplicable ; le caractère d'Auguste est une énigme dont on ne peut trouver le mot1.

Malheureusement pour la pauvre humanité, cette opinion est erronée ; elle n'est fondée que sur l'ignorance de la part de ceux qui l'ont émise , des effets que produiront toujours les grandes révolutions politiques sur les hommes placés dans des positions imprévues., impérieuses, exceptionnelles. Si dès leur début ils sont renversés pour avoir voulu s'opposer a la violence de l'ouragan qui les pousse, ou si plus heureux ils s'abstiennent d'entrer dans la carrière , par la crainte d'être lancés dans le crime , l'histoire se tait sur leur compte , ou si elle parle d'eux , c'est sans égard pour leur infortune , pour les motifs de vertu ou de sagesse qui ont déterminé leur conduite; elle les signale ordinairement sans pitié comme trop faibles de talent ou de caractère, pour avoir pu se maintenir dans la lutte. Telle est la justice humaine. Mais si ces hommes, malgré le tonnerre qui gronde, et les nuages noirs qui s'amoncèlent , font avec succès un pas en avant , ils acceptent leurs destinées : ils ne sont plus les maîtres de s'arrêter, de rétrograder, de s'écarter, de modérer leurs mouvemens; ils ne s'appartiennent plus , ils ne se connaissent plus; au fond des gouffres et des abîmes oit ils se plongent, ils bouillonnent , éclatent et forment l'irruption du volcan qui , en s'élevont en l'air , bouleverse le sol et ensevelit sa superficie sous une couche de lave brûlante. Soumis à l'influence violente d'une telle existence , dans l'éblounseraent qui en résulte , ils obéissent

* Widand'si llorazens briefen, t. 2, p. S, edit. 1801, ou t. 1, p. 10 d*v l'édit. de i85;.

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à deux passions irrésistibles et capables d'inspirer des actions féroces aux meilleures natures. Ces deux passions sont l'ambition et la peur; ce sont elles qui reçurent le jeune Octave dès son début dans le monde et dans la car rière politique.

Dès qu'à la tête de quelques débris des légions de César, il se déclara, lui faible adolescent, l'héritier du dictateur, son rôle fut tracé ; il fallut à tout prix triompher ou périr. Qu'on se rappelle la situation des choses, quand les coups de poignards donnera César, surprirent et épouvantèrent le monde. Les conjurés ne s'étaient occupés qu'à abattre la tyrannie , mais nullement à organiser la lib erté ; et le résultat de leur sublime dévouement fut de livrer l'État à une sanglante anarchie. Octave , qui commandait au parti le plus faible , dut chercher des auxiliaires dans tous les autres ; tous étaient ses ennemis ; les discours et la conduite d'Antoine , le fameux tollendum est de Cicéron le prouvent assez. Ce fut donc une nécessité pour Octave, sous peine de succomber dans sa téméraire entreprise , de tromper tous les partis , de les comprimer tous avant de chercher à les rallier à lui ; c'est-à-dire, ce fut une nécessité d'être le plus habile , le plus fin et le plus cruel.

Mais quand la terreur inspirée par le triumvirat, quand la victoire des champs de Philippi , n'eurent plus laissé à Rome d'autre parti que le sien ; quand au lieu d'obéir aux volontés d'un destin de fer , il eut le temps de se reconnaître ; quand au lieu de céder aux événemens , il put les prévoir et les diriger , alors son véritable caractère et l'excellence de sa nature se dévoilèrent. On vit tout ce qu'il possédait de lumières et de justesse dans l'esprit , de droiture et de générosité dans le cœur; on connut sa prudence, sa sagesse, sa justice, son activité, sa fermeté à maintenir la discipline militaire. On comprit combien, pour le rétablissement de l'État, il était utile de seconder les desseins de son ambition; que c'était le meilleur moyen de sauver la patrie d'elle-même , et de la