LIVRE QUINZIÈME

Rome, dans toute sa puissance, retient les vers; voilà ceux qu'applaudit la foule attentive qui se presse dans ses vastes théâtres ; voilà les vrais poètes ; Rome n'en reconnaît pas d'autres depuis Livius Andronicus jusqu'à nos jours »

On voit par ces vers ironiques , qu'il existait un parti nombreux en littérature , qui ne voulait entendre parler que des anciens poètes dramatiques , et qui les mettait bien au-dessus des Pollion,des Varius, des Ovide et autres auteurs dramatiques modernes , presque tous les amis d'Horace. Aussi il continue et dit : t Le public voit juste quelquefois , mais quelquefois il se trompe. S'il admire, s'il exalte les anciens poètes au point qu'on ne puisse leur rien préférer, leur rien comparer, il est dans l'erreur; mais s'il convient qu'ils ont bien des mots suranés, bien des vers durs, d'autres lâches et tralnans, je dis qu'il a raison , et que ses jugemens sont pleins de sagesse et de goût *. »

On sait que de tous les auteurs qui composaient le théâtre des Latins à l'époque du siècle d'Auguste , il ne nous reste que Plaute et Térence. Horace n'a mentionné que ceux qui étaient antérieurs à ce siècle , et n'a point nommé ceux qui existaient de son temps. Pour compléter sa liste , et aussi pour faire connaître les auteurs comiques anciens dont il n'a point parlé , il convient de citer un passage de Quintilien, qui est le meilleur supplément, et le meilleur commentaire , de cette partie de l'épitre de notre poète.

« Nos anciens auteurs tragiques, dit cet excellent critique , sont Accius et Pacuvius , tous deux recommanda-

» Horat.,fyù<. H, 1, t. 5o * 63. — Apod Schmid,t. a, p. 5g, 6a. — Brarobardtis, t. a, p. 365 a 368. — Orell., t. a, p. 5o3. — Mulkr Dorier, II, 358.

2 Horat., EpitU II, 1, v. 65 à 68. — Schmtd, t. a, p. 49 à 61. BraTnhardus, t. a, p. 368 à 369. — Orell., t. a, p. 5o6.

4 8 s HISTOlh*: J) HOHACIi.

bles par un style imposant et ferme , et par la dignité de* caractères. Si leurs ouvrages ne sont pas aussi achevés, ni aussi travaillés qu'on pourrait le désirer , il faut s'en prendre au siècle où ils ont vécu , et non à eux. Ceux qui .se prétendent fins critiques, accordent à Accius plus de vigueur, à Pacuvius une connaissance plus approfondie de l'art dramatique ; mais le Thycstede Varius [c'est le poète ami et contemporain d'Horace et de Virgile ], est comparable aux meilleures pièces des tragiques grecs. La Médée d'Ovide nous montre le degré d'excellence qu'aurait pu atteindre ce poète , s'il avait su modérer l'envie de briller par son esprit *. »

Ainsi Quintilienet Horace sont d'accord, quant au jugement que l'on doit porter sur les anciens auteurs tragiques latins , et il semble qu'on devrait s'en tenir à leur opinion sur ce sujet. Cependant Velleius Paterculus , habile écrivain , semble donner une plus haute idée d' Accius. Dans ce siècle , dit-il , Pacuvius et Accius se distinguent dans la tragédie ; Accius peut soutenir la comparaison avec les tragiques grecs; ils sont plus élégans, plus limés; ii a plus de chaleur et de vie *. »

Quintilien, après avoir parlé de Pomponius Secundus, poète tragique de son temps , par conséquent postérieur à Horace , juge ainsi les poètes comiques latins :

« Dans la comédie , nous sommes faibles , if faut l'avouer, quoique Varron ait dit qu'au jugement d'Atius Stolon , les Muses parleraient le langage des Plaute , si elles voulaient parler latin; quoique nos anciens oient donné de grandes louanges à Gœcilius , malgré les pièces de Térence , qu'on attribue a Scipion l'Africain. Ces au-

1 Quintiliau. de Instil. orat. X, i, t. 4, p. &5 ( fi. 1. ). — Confère» Fragm. Aceii et Pacuvii dans Levée, Théâtre complet dos Lelint, t. iS, p. 107 à 191 et a83 à 333. — Cicéron dans ses Tutculajkcs a cilé uo beau fragment du Prométhoe d' Accius.

2 Velleius Paterculus, Hitt. lib. II, c. 9, p. 60 (B. 1.).

Livnt QUiNZikMi!. 48f) leurs, il est vrai, sont charmans; mais bien loin d'égaler la beauté des comédies grecques , à peine en offrent-ils une ombre légère. Le latin ne peut atteindre aux grâces du langage attique , et les Grecs , eux - mêmes , perdent tous leurs agrémens , lorsqu'ils parlent une autre langue que la leur. Âfranius a excellé dans les pièces purement latines , c'est-à-dire celles où les acteurs sont revêtus de la toge; plût à Dieu qu'il n'eût pas laissé une mauvaise idée de ses mœurs, en souillant les sujets de ses pièces par les honteux amours de jeunes adolescens *. »

On voit qu'Horace et Quintilien avaient une grande prédilection pour la comédie grecque , mats d'autres auteurs , bons jijges aussi , ne rabaissent pas autant qu'eux la comédie- lati rte.

« Il y a deux 'manières de plaisanter, dit Gicéron : l'une grossière , dévergondée , sale , obscène; l'autre , élégante , |»olie , spirituelle comme dans notre Plante , dans l'ancienne comédie d'Athènes , dans les livres même sortis de l'école de Socrate a. »

Il y a cependant bien des scènes de Plaute et d'Aristophane, qui offrent des exemples de ces plaisanteries indécentes et grossières que Cicéron proscrit avec raison. Mais continuons de comparer l'opinion des anciens sur les auteurs dramatiques, avec celle d'Horace.

Varron,qui s'était exercé dans la satire, genre voisin de celui de la comédie, porte le jngement suivant sur les comiques de son temps :

« Cœcîlius a la palme pour ce qui concerne l'intrigue et le choix des sujets , mais Térence l'emporte par la peinture des caractères *. » Et ailleurs : « Personne n'a su

* Quintilian., de Orator, lib. X, c. 1, n° 100, t. 4> p. 90 (B. I ).

1 Ciccro deOfficiis, lib. I, c. 19, 104. — Apud Ctcero opéra, t. (i, p. i36 (B. I.).

* Varron, dans Dacier, Horace, t. 9, p. 345. Le texte de Varron y est transcrit en entier.-- Conférez Baehr, p. ai8.

mieux que Titinnius et Térence retracer avec fidélité le* mœurs et les caractères des personnages qu'ils mettent en scène , mais il y a plus d'intérêt dans les pièces de Trabea , d'Attilius et de Cœcilius , et elles produisent de plus vives émotions *. »

Il nous reste quelques fragmens de Cœcilius Statius mais de Vectius Titinnius , de Trabea et d'Attilius , dont Varron fait un si bel éloge, rien ne nous est parvenu.

Yelleius Paterculus remarque que dans la courte durée d'un même âge, « Eschile, Sophocle, esprits divins, donnèrent le plus grand lustre à la tragédie; qu'en peu de temps , Gratinus , Aristophane et Eupolis , perfectionnèrent la vieille comédie ; qu'après eux , Ménandre, avec Philémon et Diphile, ses contemporains, mais «non pas ses égaux, créèrent la nouvelle comédie et s'y rendirent inimitables; que de même, dans le siècle de Scipion l'Africain , Accius et ceux du même temps ont commencé l'époque de la vraie tragédie romaine , alors que Cœcilius, Térence, Afranius, brillaient sur la scène comique , et y répandaient le sel , la finesse et l'urbanité de la muse la tine \ »

Le jugement de Servius, le grand scholiaste de Virgile, doit aussi être rapporté , parce que , quoiqu'il provienne d'un auteur des bas siècles , il est probablement l'écho des critiques qui l'avaient précédé.

« Il faut savoir, dit-U, que si Térence est préféré à tous les autres comiques sous les rapports du naturel et de l'élégance, il leur est inférieur dans tous les autres fl. »

* Varron , dans l'Horace de Dacicr, t. 9, p. 345. — Baehr, p. 87.

* Levée, Théâtre complet des Latins, t i5, p. a39 a %6j. — Le plus remarquable de* fragmens de Cœcilius, est celui où un mari montre les inconvéniens attachés au mariage avec une femme riche, p. a55.— Conférez Baehr, Geschichte der romisehen litteratur. p. 111 et n3, note 14. — Levée, Théâtre complet des Latins, t. i5, p. 107 et 191.

1 Vclleius Paterculus, Hist. I, c. 1G, p. 38 et 39 (B. 1.).

* Servius apud Dacicr, Horace, t. 9, p. 345.