LIVRE QUINZIEME

personnage de convention dans les exodes ou dans les farces atlelanes. Festus cite de Novius une pièce intitulée Les Deux Dossennes. Le Dossennus, dans ces sortes de .pièces, était presque toujours un parasite , et l'on a conjecturé , avec juste raison, suivant nous, que dans les vers où Horace parle do Dossennus, il fait allusion à un personnage d'une .des pièces de Plante , et nullement à l'auteur nommé Dossennus. Celui-ci, en effet, ne parait avoir composé que des pièces sérieuses ou togées, dans lesquelles ne figuraient pas de parasites *.

Quoique parmi les auteurs grecs il ne nous reste rien de Ménandre , et de ce qu'on appelait la nouvelle comédie , et que nous ne puissions juger l'ancienne comédie grecque que par les seules pièces d'Aristophane, cependant nous sommes certains que les Grecs , dans cette branche de littérature , étaient très-supérieurs aux Romains. Ceux-ci se contentèrent d'imiter et souvent de traduire les auteurs grecs.

Il est difficile d'apprécier à leur juste valeur les jugemens différens et souvent opposés , que les Romains ont portés sur leurs anciens auteurs dramatiques, puisque presque tous sont perdus , et qu'il ne nous reste du meilleur de tous , de Cœcilius Statius, que des fragmens courts et isolés. Par cette raison , nous ne pouvons même que difficilement condamner ou approuver, avec une parfaite certitude , les jugemens de l'antiquité classique sur Plaute et Térence , les seuls auteurs qui nous restent. Mais il est facile , suivant nous , de déterminer les causes des dissidences qu'on trouve sur ce sujet , entre des hommes également renommés par leur génie littéraire et par la pureté de leur goût.

Horace , Quintilien et les critiques des âges suivans , ne pouvaient juger de l'art théâtral et des compositions scé-

» C. O. MuUcr, Georgiœ. Acad$m. distertal. , i8$5, in-4", p. * 9-

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niques aussi bien que les Romains des derniers temps de la république. A cette époque , cet art était parvenu , à Rome, à son apogée ; il n'a pas cessé depuis de décliner , et il a fini par n'être plus cultivé, ni compris; je vais en dire la raison.

Dans l'art théâtral , il y a deux choses distinctes qui concourent à l'effet qu'il doit produire : le génie de l'auteur et le talent de l'acteur. Le débit, le geste et l'expression de la figure ont aussi leur éloquence , et ce genre d'éloquence a surtout une grande puissance sur la multitude assemblée ; il surpasse encore celui de. l'énergie et de la beauté du style , parce qu'il frappe plus rapidement , plus fortement, toutes les classes de spectateurs , qu'il est appréciable par toutes. Le geste , le débit , l'expression des traits de la figure constituaient ce que les anciens appelaient Y action dans l'art oratoire; et l'on sait que Démosthène , quand on le pressait d'assigner un rang à cette qualité de l'orateur, la plaçait au premier, au second et encore au troisième rang. Gicéron le loue de cette exagération , tant ces deux grands orateurs étaient persuadés que l'action peut suppléer à la faiblesse des paroles , et que les paroles les plus éloquentes , dans la bouche de celui à qui l'action a été refusée, perdent tout leur prestige *. Ainsi, chez les] Romains , l'orateur et l'acteur se trouvaient en présence d'une multitude sur laquelle il fallait agir; il y avait donc de grands rapports entre la tribune et le théâtre. L'un et l'autre s'aidaient en quelque sorte mutuellement. Le but que l'orateur et que l'acteur se proposaient d'atteindre, était sans doute différent, mais les moyens que tous deux devaient employer, étaient semblables. De là il arriva que les orateurs les plus élevés en dignité , estimèrent et recherchèrent le talent de l'acteur , et que

* Ciceronit, Orator* 17. Apud Ciceronis Opéra , pars prima , t. a, p. 653 (B. 1.). — Quiutilian, Institut, orat. III, 3, t. 1, p. 4i8 (B. !.)•