LIVRE QUINZIEME

«elui-ci allait puiser des inspirations pour son art , dans Faction que l'orateur savait employer pour donner plus de force à ses discours. Par cette raison , les plus grands acteurs se formèrent à la même époque que les grands orateurs. Ainsi Roscius et iEsopus se rendirent célèbres au temps des Cicéron et des Hortensius, et ils furent reçus dans la société de ces hommes illustres.

A cette époque aussi, Rome n'avait pas admis autant d'habitans, autant d'étrangers, à la participation de ses droits et de ses plaisirs. La multitude qui se rassemblait, soit au Forum, soit au théâtre , était habituée à entendre parler avec pureté la langue nationale, à apprécier le mérite d'une prononciation exacte et d'un langage bien cadencé. Telle était la délicatesse du goût des Romains dans les beaux temps de l'éloquence, que le peuple applaudissait avec transport l'orateur, uniquement, dit Cicéron , parce qu'il était ravi d'admiration par la chute de certaines périodes harmonieuses *. Cicéron nous dit aussi que de son temps , les comédiens ne pouvaient faire , dans un vers , une syllabe ou plus longue ou plus brève qu'il ne fallait , sans qu'aussitôt toute l'assemblée ne s'élevât contre cette mauvaise prononciation *. Quand la république eut été anéantie, l'éloquence populaire, la haute éloquence , celle qui plane comme l'oiseau des tempêtes au-dessus des nuages, et affronte les éclairs et les foudres , n'eut plus d'objet et s'éteignit. Il fallut se restreindre à ce genre de discours calme et froid qui , dans le sénat , devait s'adresser à la raison; à cette éloquence paisible qui cherche son triomphe dans la force de l'argumentation , dans l'élégance harmonieuse d'un style délicatement coloré et animé d'une

1 Ciccro, Orator, c. 5o apud Giccr. Opéra, part prima, t. a, p. 71$ (B. 1.). — Plutarch., Vie de Cicéron, traduction d'Amyot , renie par Coray, i8a6, in-8% t. 8, p. 67.

2 Cicero, Oralor, c. 5i , apud Ciccronis, Opéra, pars prima, t. a, p. 716 ( B. 1. ),

BISTOUB d'hoIUCIî.

douce chaleur, mais qui évite, comme inconvenant et nuisible à son but , le langage outré des émotions vives , les hyperboles énergiques , le débit animé , les gestes expressifs ou multipliés. Alors le talent d'acteur perdit de son importance, fut moins apprécié, moins cultivé, moins récompensé , parce qu'il était moins utile ; les plus grands comédiens ne purent former d'élèves, et n'eurent point de successeurs *. On cessa de dire , quand on voulait exprimer qu'un homme avait , dans son art, atteint le plus haut degré de perfection : « C'est un Roscius » \ Les pièces , où les Roscius et les Msopus avaient excellé , jouées par des artistes médiocres , intéressaient à la lecture, mais elles ennuyaient à la représentation. Dès qu'il n'y eut plus d'acteurs capables de parler à la foule, de l'intéresser, de l'émouvoir, d'exciter à son gré le rire ou les pleurs , on se passionna pour les chanteurs, les danseurs et les pantomimes. Il y eut des ballets , des farces , des exercices . des luîtes , des marches, des parades; il y eut même des drames chantés, dansés , mais point de comédies , point de tragédies véri tables. Une autre cause fit prévaloir les spectacles qui parlaient aux sens , sur ceux qui s'adressaient à l'a me, ce fut la quantité d'individus étrangers à la langue latine , que l'agrandissement de l'empire et la forme monarchique du gouvernement appelaient dans la capitale. Pour ceux-là , les drames exécutés par le geste ( non pas le geste qui n'est que lo supplément de la parole , mais ce geste mimique qui doit en tenir lieu ), était infiniment préférable

* Confères Fraguier , Recherches sur ta Vie de Roscius , Acadèm. des Inscriptions , t. 4) 43/-45o. — Cicero , de Orator, 1. — Ibid. H , de Div. I, a8 ; I, 36. — Quintil. II, c. 3. — Plntarch. Cicero — Cicero Tuscut. 3.

1 Cicero, de Nator, Dcor. I, a8. apud CiceronU Opcra, pars tertiaphitosophica, t. 4, p. 66 (B. I.). — Ibid. de Orator, I, 61 , apud Cicero n.. Opcra Rhetorica, t. a, p. i3o (B. 1.). — Macrob., Saturn., lib. 111, c. i4- — Ciceru Pro Ârchia, 3. — Cicero pro Roscio. — Ibid. de Lfgiù. 1. 4. De divinal. II, 3i.

livre oui.nziImf. 497 aux plus beaux chefs-d'œuvre du génie dramatique qu'ils ne pouvaient comprendre. Auguste, qui voulait, selon l'expression de Sénèque. que Rome devint la patrie du monde entier, devait préférer des acteurs qui possédaient une langue universelle et appropriée aux spectateurs de toutes les nations soumises à sa domination. Par leur moyen , il établissait entre tant de peuples , si divers par les mœurs , les habitudes et le langage , une sorte de lien commun , puisqu'ils se rassemblaient dans un même lieu , pour y goûter ensemble les mêmes plaisirs , pour approuver ou blâmer ensemble les mêmes représentations théâtrales. Les pantomimes avaient aussi l'avantage d'écarter le danger des allusions malignes. Auguste , quoiqu'aimé du peuple , avait éprouvé combien les hommes rassemblés aiment à s'abandonner à leur penchant pour la satire contre tous ceux que décore le pouvoir. Un jour que l'empereur assistait au spectacle dans les jeux publics, on applaudit avec affectation un vers insignifiant, mais dont le sens détourné formait une allusion à ses mœurs relâchées \

A une époque où des acteurs d'un prodigieux talent donnaient une nouvelle vie aux œuvres de ceux dont le génie avait illustré le théâtre latin , Gicéron jugeait les autours dramatiques au point de vue théâtral. Horace, au contraire , qui écrivait dans un temps où ces auteurs n'étaient plus représentés , ou, ce qui est pire, l'étaient mal, ne pouvait plus les apprécier que dans le silence du cabinet; voilà pourquoi son opinion , sur ce sujet, diffère tant de celle de Gicéron , pourquoi il était plus frappé que lui des défauts de goût ou de correction qu'il remarquait en eux. Geci explique la sévérité des jugemens qu'Horace a prononcés sur Plaute , et sa propension à considérer comme des préjugés les jugemens que portaient sur cet

4 Sueton., Oct. Aug., 68, t. î, p. 278 (B. 1.). — Magnio, Original du théâtre antique, t. i , p. 4/5.

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auteur et sur les autres écrivains dramatiques de la même époque, les vieillards de son temps. Ceux-ci se rappelaient les effets de telles et telles scènes , lorsqu'elles étaient jouées par de grands acteurs tels que ceux qu'ils avaient entendus. Ils tenaient compte , avec juste raison, aux auteurs, de l'effet qu'elles produisaient sur le théâtre. Horace , qui n'avait jamais vu représenter ces pièces , ou qui ne les avait vu jouer que d'une manière médiocre , ne pouvait avoir une idée exacte de leur genre de mérite.

De son temps , quand les combats de bêtes féroces ou de gladiateurs ne l'emportaient pas sur les représentations scèniques, Thalie et Melpomènc cédaient la place à Terpsichore , et le ceste était préféré au cothurne: les Pylade et les Bathylde , vifs , légers , brillans , gracieux , expressifs , avaient le pas sur les insipides successeurs des iîisopus et des Roscius. Pourtant cet art de savoir placer ses personnages dans des situations que les paroles seules ne peuvent développer , et où le jeu de l'acteur est le complément nécessaire du dialogue , et doit le mettre en relief, est ce qui caractérise principalement le génie dramatique. Il manquait donc à Horace une donnée nécessaire pour bien apprécier les œuvres théâtrales des poètes qui l'avaient précédé, et l'on s'en aperçoit toutes les fois qu'il a occasion d'en parler, et que l'on compare ses jugemens a ceux de Cicéron et des contemporains de ce grand orateur. Quintilien , cependant, dont le goût est aussi pur, mais moins dédaigneux que celui de notre poète , sembla avoir rendu une plus exacte justice à ces auteurs. Il en recommande la lecture aux jeunes élèves auxquels il interdit celle des élégies qui roulent toutes sur l'amour* « J I > a , dit-il , plus de génie que d'art dans les anciens poètes dramatiques latins , mais on en tire un très-grand profit , particulièrement pour la richesse de l'expression. Par le plan et l'intrigue de leurs pièces, par le pathétique de leurs tragédies, et l'atiicisme de leurs comédies , ils l'emportent