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race, contre l'adversité, le défaut de naissance, la privation de famille , de fortune et d'état; il ne s'était point vu dépouiller de son patrimoine; il n'avait pas vécu au milieu des passions, ni passé des jours et des nuits dans les angoisses des proscriptions. Au contraire, Ovide parvint jeune aux dignités auxquelles l'appelaient le rang de sa famille et son mérite personnel. A peine fut-il de retour d'Athènes , où il avait terminé ses études , qu'il fut successivement nommé triumvir, centumvir et décemvir. Ces magistratures , auxquelles était attribué le jugement de certaines causes , n'eussent été pour lui que le premier pas à de plus grands honneurs ; et nul doute qu'il ne lut parvenu à être sénateur , s'il avait voulu s'appliquer aux affaires; mais il s'abandonna à son goût pour les plaisirs et pour la poésie. Il aimait à paraître en public pour y réciter ses vers. Aimable et séduisant , ses succès auprès des femmes furent la cause évidente des malheurs qui l'accablèrent à la fin de sa vie. De nos jours, Ovide eût passé pour un homme moins déréglé dans ses mœurs qu'Horace , Virgile ou Tibulle et que la plupart de ses contemporains, car il n'eut jamais ce goût impur que nous réprouvons en eux; mais de son temps, on ne jugeait pas ainsi. Les Romains s'inquiétaient peu des plaisirs que chacun pouvait goûter avec de jeunes esclaves ou des affranchis de l'un ou de l'autre sexe , ou avec des courtisanes ; cela paraisssait simple , naturel , et ne troublait en rien la société. Mais ce qui restait encore de mœurs romaines et de préjugés romains répugnait à tout dérèglement entre personnes libres, à toutes séductions exercées sur elles : on voulait que le toit domestique fut hors de toute atteinte; et ceux qui ne se faisaient Aucun scrupule de débaucher les femmes engagées dans

lbid. Ub. III, Eleg. 8, v. 9. — Ibid. Trist., lib. IV, Eleg, 10, r. i5 et *6. — Trist., lib. III, Eleg. ia. — Lib. I, Eleg. a , t. 77. — Ibid. Amor., Ub. III, Eleg. ia, i5. — b.IV, Eleg. 10, r. 35 et 40.

les liens vrais et sacrés d'un mariage contracté selon toute la rigueur des lois, étaient considérés comme des débauchés sans honte et sans pudeur; des hommes sans foi et sans principe. Malheureusement , à l'époque où Ovide parut dans le monde , une jeunesse licencieuse tendait à introduire, sous ce rapport, de nouvelles mœurs, et considérait les anciennes comme des préjugés républicains dont il fallait se défaire. Ovide fut de ce nombre ; par son exemple et par ses vers, il contribua beaucoup à mettre en crédit cette morale relâchée. Il eut l'audace de pousser ses intrigues d'amour jusque dans l'intérieur du palais impérial. Il fut cependant marié trois fois , mais il répudia ses deux premières femmes; la dernière seule mérita son affection, et lui resta fidèle pendant l'exil où il termina ses jours. Ses liaisons avec la belle Julia , la fille d'Auguste , et un secret d'état imprudemment révélé *, furent cause de cet exil , qu'il a déploré dans une trop longue suite de lamentables élégies. Il ne serait point tombé dans cette infortune s'il se fût souvenu des conseils qu'Horace donnait aux jeunes gens de son temps , de respecter les étoles blanches des matrones ; de ne point chercher à pénétrer les secrets des grands; ou, lorsqu'ils nous sont confiés, de les tenir tellement renfermés dans notre sein que le délire de l'ivresse , et l'exaspération de la colère, ne puissent les en arracher.

Horace n'a connu Ovide que lorsqu'il était jeune et heureux; et, de ses ouvrages, il n'a pu lire, ou entendre, que quelques élégies amoureuses qui ne valaient pas celles de Properce; puis des essais de comédie, et une tragédie de Médée , qui commença la réputation de son auteur mais qui ne nous est point parvenue. Son grand ouvrage des Métamorphoses et ses Fastes, poèmes restés uniques dans

* OTid. Trâe., lib. H, t. 97 à 108, et 207 4 no. — VillenaTe, Fie 4* Ovide, 1809, in-8°, p. 53, 101 et 107.

* Ovid. Ub. U, Eleg. 18, v. i3. — 63-7o. — Trist, , lib. II , r. 5i9. - Lib. II, Eleg. x, v. 3, 4, m. — Quiotii., Instit. , X, 4, —VII, 5.

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un genre secondaire , sont ses principaux titres à la gloire. Horace n'a pu les connaître , non plus que ses héroïdes, ni cet Art d'aimer 1 qui n'est que l'art de séduire. C'est un des ouvrages où le talent brillant et facile de ce charmant poète se déploie avec le plus d'éclat . et qui peint le mieux la corruption des mœurs de cette époque. Aussi eut-il , quand il parut , un si scandaleux succès qu'Auguste crut, pouvoir le faire servir de prétexte à l'exil de l'auteur 2. La preuve que ce n'était qu'un prétexte , c'est qu'Auguste permettait que les livres érotiques les plus indécens , les Milésiaques d'Aristide , les sybarîtides d'Eubius, les poésies obscènes de Philsenis et d'Elephantis , se trouvassent dans les bibliothèques publiques , dont lui et PoIIion avaient doté la ville de Rome, et qu'ils fussent mis à la disposition des lecteurs \

C'est aussi vers ce temps qu'Horace se trouva forcé de quitter son domaine de la Sabine , pour se rendre à Rome , où l'appelait le devoir de l'amitié. Lucius JEWus Lamia avait perdu son frère Quintus iElius Lamia, qu'il aimait tendrement. Notre poète était lié avec les deux frères , mais bien plus avec le dernier *, auquel il adressa

4 Conférez Ovid. Are. Am., lib. I, îao. — Massooii, Horatii Fita, p. ao3.

* Ovid. lib. II, ex Pont., ep. IX, 67. — Trist. Eleg. IV, t. 35 et 44.

— Massonii., Ovid. Pila, p. ao3, édit. 1709, in-ia. — Conférez ci-après, Ut. XI, § 10.

• OWd., lib. II, Eleg. 1, 346 , 4°9 * 4»7» — Apud Weber , Corp. Port., p. 541 ; et t. 7, p. 84 (B. 1.).

4 Conférez Des Q. Horatius Ftaecut, Eputeln erhlaert , ron E. Theodor. Schmid, t. 1, p. 387. — Bravnhardus, Horatii Opéra, t. a, p. 3o8.

— Ernesti, Clavi» Horatiana, p. 108. — Confère» ci-dessu« . lib. VIII,

l'ode vingt-sixième du livre Iw et l'ode 1 7* du livre III. Cependant , dans l'ode 36 du livre Ier, il nous dépeint le premier , qui était le plus jeune , sous les couleurs les plus aimables , comme le compagnon et l'ami de Plotius Numida. Horace savait que la douleur la plus accablante s'allège par les consolations de celui qui la partage vivement. La mort de Quintus iËlius était une perte qui lui était commune avec Lucius iElius , son frère ; il se hâta donc d'aller le trouver et de lui prodiguer tous les soins d'un ami dévoué et sincère. Mais le séjour de Rome commençait à déplaire beaucoup à Horace : le regret qu'il éprouvait d'être obligé d'y rester et de quitter sa chère retraite d'Ustica, lui donna l'idée de cette petite épître, qui est la quatorzième de son premier livre. C'est une des moindres de notre poète pour le mérite littéraire , mais c'est une des plus intéressantes pour son biographe , par les détails qu'elle donne sur son existence à la campagne 1 sur le bonheur qu'il éprouvait de se voir délivré de ces honteuses passions , qui avaient si long-temps pesé sur lui et défié tous les efforts de sa raison et de sa philosophie.

11 est évident aussi qu'Horace a composé cette petite pièce pour s'excuser auprès de ses amis de Rome sur ses longues absences , et pour justifier les changemens qui s'étaient opérés dans ses goûts, et dans sa manière de vivre

Cette épltre est adressée à son villicus. Je suis obligé de conserver ce mot latin, qui n'a point de correspondant en français, et de le définir. Un villicus n'était ni un fermier, ni un métayer, ni un concierge, ni un administrateur d'un bien de campagne ; un villicus était un serf ou

§ a5, p. 57a. — Ibid. 11b. "VIII, § 3o, p. 585 ; § a8, p. 394. — Vaillant, Numis. antiquis Familier., t. 1, p. 19. — Graevius, Tltesaur, t. 11 , p. 766. — Cicero, Epist. ad divers. IX, 16.

4 Horat. Epist. I, 14. — Wieland, Horazent Epist tin, 1. 1, p. 310 — Schmid. des Horatius EpUtetn, t. 1, p. a85. — OrelJ., t. a, p. 4«7 — Bravnhardu», t. a, p. 3o8.

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esclave cultivateur qui commandait aux autres serfs travaillant avec lui et sous ses ordres, afin de cultiver et d'exploiter le domaine de leur maître commun.

Golumeile1, le premier* de tous les auteurs anciens pour l'économie rurale, recommande surtout de ne pas choisir pour cet important emploi des esclaves de la ville, attendu qu'ils sont paresseux, dormeurs , qu'ils aiment à perdre le temps , à aller au Cirque , au Champ-de-Mars -, et qu'ils sont joueurs , ivrognes et libertins. Cette faute est précisément celle qu'Horace avait commise : il avait choisi sonvillicus parmi les derniers de ses esclaves, parmi ceux qu'on nommait mediastini , e'est-à-dire, ceux qui n'avaient aucun emploi déterminé, et qui devaient se tenir toujours prêts à faire ce qui leur serait ordonné. Mais on voit, d'après cette épître , que cet esclave l'avait servi dans sa jeunesse , et ce poste de faveur fut probablement donné à l'ancienneté , ou à une fidélité éprouvée.

Horace accuse son villicus de préférer à l'honneur de commander , et à l'abondance que lui procure les fonctions dont il est chargé , la pitance journalière dos esclaves, ses anciens compagnons; tandis que le calo, ou goujat de la maison (celte sorte d'esclaves était encore audessous du mediastinus), plus judicieux que lui , se trou* verait heureux d'être à sa place. Ainsi le bœuf paresseux voudrait porter la selle, et le cheval tirer la charrue; mais il faut que chacun s'en tienne au métier qu'il sait faire. Horace , au contraire , aime mieux le séjour de la campagne, parce qu'aucun envieux de son bonheur ne le regarde de travers; parce qu'il n'a point d'ennemis dont il redoute le venin ou la morsure , et qu'il lui est égal de voir ses voisins rire de lui quand il entreprend de porter des pierres, ou de bêcher la terre.

« Honnête gérant de ces bois , de ce petit domaine qui me rendent à moi-même , tu t'y déplais donc ? — Est-ce

1 Cofumellc, de re Rustiea, VIII, 139.

parce que le hameau n'a que cinq feux , et n'envoie à Varia 4 que cinq pères de famille? Voyons pourtant qui de nous deux travaille avec le plus de courage à arracher les épines, moi de mon cœur, toi de mes champs , et examinons qui se trouve en meilleur étal d'Horace ou de sa terre.

» Retenu ici par l'inconsolable douleur de Lamia, qui pleure un frère que la mort lui a enlevé , mes désirs et mon imagination me transportent dans ma douce retraite, et se plaisent à rompre les barrières qui mettent obstacle à mon retour.

9 On n'est heureux qu'à la campagne, suivant moi... , suivant toi , qu'à la ville.

» Quand on envie le sort d'autrui, on est mécontent du sien. Il y a de la folie à s'en prendre aux lieux qu'on habite , le mal est dans le cœur qui ne peut se fuir luimême.

» Citadin aux ordres de tous , tu faisais des vœux secrets pour être envoyé aux champs; campagnard, quand tu commandes aux autres , tu désires la ville , les bains et les jeux*

» Pour moi, je suis constant; toujours triste, tu le sais , toutes les fois qu'il faut me faire traîner à Rome pour mes maudites affaires» Nous ne voyons pas les choses du même œil. Ces lieux sombres , ombragés, tu les trouves déserts, affreux; ils sont délicieux, au contraire, pour tous ceux qui pensent comme moi; et.ee qui te paraît beau leur est odieux. — Je le devine..., c'est la maison de débauche, c'est le cabaret qui te font regretter la ville; c'est aussi que ce petit coin de terre cultivé par toi, pro duirait plutôt du poivre et de l'encens qu'une grappe de raisin... — Et puis , il n'y a pas de taverne dans le voisi-

* Varia, e»t Vico Faro, totcs Iît. VI, § io, p. »88.

* Conférez Schmid, De* HoratUts episteln crklaert, t. î, p. a86.