LIVRE QUINZIÈME. 5o

donc pas cette robe éclatante , à laquelle la teinture de Tarente a donné la couleur de la violette 1 ? »

Ce passage d'Horace en dit plus sur les causes de la décadence de Fart théâtral, chez les Romains, que ne pourraient le faire des volumes de dissertations. Nous y apprenons un fait curieux qui n'a pas été assez remarqué : c'est qu'Auguste , au temps d'Horace, avait fait paraître la girafe sur le théâtre de Rome. Le poète ignorait le nom de cet animal , mais il le dépeint très-bien par une périphrase *. César avait, le premier, montré la girafe aux Romains *, en 708 , dans les jeux du cirque. Varron est le premier auteur latin qui en ait fait mention , et Horace est le second *.

Notre poète avait prouvé , par ses odes et par ses satires , qu'il pouvait également réussir dans le style pompeux et héroïque comme dans le genre familier et comique. C'est par cette raison , sans doute , qu'Auguste le pressa de travailler pour le théâtre; voilà pourquoi, dans cette épltre, il expose tous les inconvéniens de ce genre de composition , et les motifs qui pouvaient servir d'excuse au refus qu'il faisait de s'y livrer. Mais comme il craint que ses réflexions ne le fassent soupçonner de déprécier la poésie dramatique, il ajoute: « N'allez pas croire , Auguste , que je dédaigne un genre oh d'autres ont réussi , et que je ne lui accorde qu'avec parcimonie les louanges qui lui sont dues. Oui , je le déclare , il peut se vanter

* Horat., Epist. II, v. 18a à 207. — Schmid, t. a, p. 111, ia4. — Eravnhardus, t. a, p. 386 à 390. — Orell., t. a, p. 5a6 à 53o.

3 Horat., Epist. II, 1, r. 195. — Orell., t. a, p. 539. » Dion Cassius, lib. XLHI, c. a3, p. 35;. — Plio. VIII, 37 (18). t. 3, p. 39a (B. 1.). — Jul. Capitol., Scriptor Aug. Gord. 111, a3.

* Varro, lib. IV, p. 39 et 69, cdit Biponti, 1788, iu-8°. ou c. ao, p. 18, de» A uc tores tinguœ latinae, 1688. — Conférez Strabon., Geogr. Ûb. XVII, p. 837, t. 5, p. 456 de la trad. franç. Diodorc de Sicile , Bibliothec. lib. H, t. 1, p. i63, edit.WesseHng, in-folio, ou t. i,p. 3oo de la trad. de M. Miot de Mélito.

5o6 HISTOIRE IMIOIlACE.

de marcher d'un pas ferme sur la corde tendue le poète qui me transporte tantôt à Thèbes , tantôt à Athènes ; qui remplit mon ame d'illusions, la tourmente par des terreurs imaginaires , l'apaise ou l'irrite à son gré , comme un puissant enchanteur*. »

Ce puissant enchanteur , ce magicien merveilleux ne parut pas; on cessa même de jouer les pièces que les vrais poètes dramatiques des temps antérieurs avaient composées ; les farces indécentes prévalurent. Ovide nous apprend ce qu'était Fart théâtral peu après qu'Horace eut cherché à ramener les Romains à l'étude des grands modèles , luimême modèle jamais égalé.

Si quelques-uns des tableaux impudiques du poème de Y Art d'aimer n'ont pas été la cause de l'exil d'Ovide , ils en furent du moins le prétexte ; aussi , dans la longue élégie adressée à Auguste, du lieu de son exil, Ovide s'ejQforce de se justifier par l'exemple des auteurs des pièces qu'on représentait alors sur le théâtre.

« Que serait-ce, dit-il, si j'avais composé des mimes bouffons et obscènes , dont les sujets roulent sur l'amour criminel d'un séducteur impudent, et sur les stratagèmes qu'employé une femme rusée pour tromper son imbécile de mari? Celle qui a réussi, et dont l'artifice a les attraits de la nouveauté, est applaudie avec enthousiasme. Cependant , la noble vierge , la matrone , l'homme fait et l'adolescent, et la plus grande partie des sénateurs assistent à ces spectacles. Les paroles incestueuses mêmes n'effraient pas ces oreilles pudiques , et les yeux s'accoutument aux scènes les plus indécentes. Ce qui est plus fort encore , c'est que toute la peine imposée au poète , auteur d'une telle pièce , est de recevoir du préteur, pour prix de la vente qu'il lui en fait , une grosse somme d'argent. Ne lisez-vous pas quelquefois . Auguste , ces pièces

' Horat., Epist. II, i, 210 à 314. — Orcll., t. a, p. 55i.