M VUE QUINZIEME

qui vous ont coûté si cher; n'assistez-vous pas à ces jeux donnés par vous, au peuple, à si grands frais; et de ces mêmes yeux qui éclairent l'univers , n'avezvous pas vu ces scandaleuses représentations de l'adultère1? »

Arrivé à ce point , on ne dut pas manquer à Rome d'auteurs empressés de travailler pour le théâtre. Dans la poésie et dans les arts où le génie et l'étude peuvent seuls , par leur concours, enfanter des chefs-d'œuvre, quand le public et ceux qui lui donnent l'impulsion par suite de la dépravation de leur goût, et d'une trop grande avidité de nouveautés , se contentent de ce qui est médiocre, les auteurs et les .artistes abondent. Proposez aux hommes d'exécuter ce qui est facile , ils se présenteront en foule. Aux plus incapables qui ne sont pas les moins présomptueux, rien ne parait au-dessus de leur savoir-faire. Alors tous se mettent à l'œuvre , et , après les siècles de gloire littéraire , arrive le temps des saturnales en littérature , où les grimauds insultent aux grands hommes qui les ont précédés.

Suétone dit qu'Auguste aimait l'ancienne comédie, et qu'il la faisait souvent représenter en public ; ce qui doit s'entendre des comédies de Plaute, d'Atta, et de Cœcilius *. Le passage d'Ovide que nous venons de rapporter, donne lieu de penser aussi que cet empereur, qui avait besoin de varier les spectacles, pour plaire au peuple romain , encourageait les auteurs dramatiques , de préférence à ceux qui cultivaient les autres genres de poésies. Horace , dans son épître , vient à l'appui de cette opinion ; car après ce magnifique éloge du poète dramatique que nous avons rapporté, il dit : « Voulez -vous , Auguste,

1 Ovid., Trisl. lib. II, Eleg. unica, v. 496, 5i4. — Ovid., opéra, t. 7, p. 9a et io5 (B. 1.).— Voyez ci-dessus, Ub. VI, § 6, t. 1, p. 38i à 386.

1 Orcll. , Excursus ad cpp. Il, 1, v. 170, 176. Apud JJovatius, t. 2. p. 53g. — Sucton., Oct. Aug. 89, t. 1, p. 3o3 (B.I.). X*-L*

Ô08 IH8T0IBB D'HORACE.

remplir le temple d'Apollon de livres dignes d'être offert» à ce dieu 4 ; voulez- tous inspirer à nos poètes une nouvelle ardeur pour s'élever sur les verts sommets de l'Hélicon , honorez de vos bontés ceux qui aiment mieux se confier au jugement des lecteurs isolés , que d'affronter les goût* blasés des spectateurs dédaigneux. •

« Mais nous autres poètes ( il faut bien élaguer mes vignes moi-même ) , nous nous faisons tort par notre maladresse. Souvent nous vous présentons nos ouvrages , quand les affaires et la fatigue vous accablent. Nous sommes piqués au vif, si un ami ose critiquer un seul de nos vers; nous répétons avec empressement , et sans qu'on nous en prie , des tirades cent fois récitées. Nous nous plaignons sans cesse que l'habile con texture du poème , et le travail qu'il nous a coûté , échappent aux lecteurs ; enfin , nous nous imaginons qu'aussitôt que vous saurez que nous faisons des vers, vous vous empresserez de nous appeler près de vous; que vos dons nous mettront à l'abri de l'indigence , et nous forceront d'écrire *. »

Horace , on le sait , n'aimait à importuner personne du récit de ses vers; il était bien loin d'obséder Auguste , et ici on reconnaît ce même art , par lequel notre poète sait se mettre de moitié dans les reproches qu'il fait aux autres, et dans les ridicules qu'il leur prête, afin de donner plus d'efficacité à la morale qu'il veut inculquer.

« Il importe cependant , dit-il , de savoir quelles voix proclameront des vertus éprouvées dans la guerre et dans la paix; le poète à qui cet emploi sera confié doit en être digne. Alexandre - le - Grand , qu'avait charmé les mauvais vers de ce dur Chœrile » récompensa ce poète par de bons philippes d'or; mais comme l'encre peut souiller les doigts de ceux qui s'en servent , un sot poème

* Horace parle ici de la bibliothèque d'Apollon. On n'y plaçait , Ion Auln-GeHe , que les classiques. — Aul. Gell. , 19, 8» 2 H or au, Epist. Il, 1. 2i5 a 228. — Orell., t. 2, p. 53i, 553.