LIVRE SEIZIEME

Rome élait dans la joie; Te jeune Nero Claudius Drusus An. de R. avait été nommé consul; il était alors absent et à la tête At. J. C. de son armée. Drusus était ce héros dont on se rap- A pelle qu'Horace avait chanté les premières victoires. Il 56. était adoré de ses soldats, et cher au peuple romain , qui le savait partisan des libertés publiques, et favorable au rétablissement des antiques institutions. Auguste le chérissait tendrement , comme le plus franc, le plus aimable et le plus dévoué de ses deux beaux-fils. Tous les deux par leurs talens militaires étaient les appuis de son trône impérial ; mais Drusus , s'il n'était pas le fils d'Auguste , avait été mis au monde dans sa maison , trois mois après le divorce de Livie et la célébration de son second mariage avec Auguste. L'année précédente, Drusus avait, par des canaux et des digues, garanti les champs de la Gaule, prévenu les inondations du Rhin a, franchi ce fleuve , et conduit sa flotte et son armée jusqu'au Weser.

* Tacit. , Ann. I, 5, a, 1. 1, p. 10 (B. 1.).— Velleius, II, 95, 1, p. aa6 (B.I.). — Peschwits, Commentarius in familiam Cmsarum, dans Fabricii, Juguiti Fragmenta, p. 119. — Conféret encore Tacite, Ann. I, 33, t. 1, p. 78 (B.I.).

a Taoit., Ann. XIII, 55, t t, p. a8j(B.l.)- — Velleib», II, 97» p. «9 (B.1-).

5l8 HISTOIRB D'HORACE.

Mais , cette année , son consulat fut illustré par de plu» grands succès encore. On apprit que , traversant les contrées occupées par les plus redoutables nations de la Germanie , les Usipii , les Ghérusques , les Suèves , les Sicambres > les Chauci, il était parvenu avec ses soldats, sans aucune perte notahje; jusqu'à l'embouchure de l'Elbe *. Au-delà de ce fleuve commençait alors la Sarmatie , et l'on croyait déjà voir la redoutable Germanie entièrement domptée et réduite en province romame. En effet , Drusus avait fait parmi les Germains un grand nombre de captifs qui avaient été vendus comme esclaves. Il avait placé des garnisons et des corps d'observation sur les bords du Weser et de l'Elbe; il avait construit dei ponts sur le Rhin , et fait ériger sur les rives de ce fleuve, par ses soldats, plus de cinquante forts. Des flottilles, stationnées de distance en distance, contenaient les populations des deux rives. La forêt Hercyniène , jusqu'alors inaccessible aux Romains, et l'objet de leur effroi , avait été explorée. Enfin , dit un ancien historien , la paix était si profonde en Germanie , que les hommes et le pays semblaient changés , et que le ciel même y paraissait plus doux et plus serein \

Durant ces loisirs d'une paix accompagnée de la gloire et des triomphes de la guerre, on s'occupait vivement s Rome tkî beaux • arts , de littérature , surtout de poésie et de représentations théâtrales. Catulle, Virgile, Varius ,

1 Dion, lib. LV, c. 1, p. 770.

7 Flora*, IV, 1a, p. 3»5 (B. 1.). — Tit.-Liv., Epitom. CXL, t. 8, p. 355 (B.J.).

LIVRA SBIZlfiMS. 5lQ

Ti bulle , Gallus cl Properce n'étaient plus. De tous les poètes qui , sous la domination d'Auguste , acquirent une grande renommée , Horace seul était resté. La réputation d'Ovide commençait, et un nombreux essaim de jeunes poètes, imitant sa manière facile et brillante, multipliait les productions littéraires. Déjà la poésie , après s'être élevée au plus haut degré de perfection , touchait à sa décadence.

Le but des arts est de plaire , et comme les plus pures , les plus inépuisables jouissances de l'homme sont celles qui tiennent à sa nature intellectuelle , jamais les arts ne produisent de plaisir plus vif que quand ils émeuvent notre imagination, et quand, par elle , ils donnent à l'ame le sentiment de son immatérialité. La peinture, la sculpture , la musique, et même l'architecture, ne font sur nous une impression profonde que quand ils produisent cet effet; c'est plutôt comme symbole de nos idées, de nos sentimens , que comme imitation matérielle , qu'ils nous plaisent. Aussi ces arts se dégradent et dépérissent quand ils se bornent a plaire aux sens. Plaire aux sens est, pour les arts , la première condition de leur perfection , c'est leur moyen, mais ce n'est pas leur unique, leur principale destination. Les arts sont les produits de l'ame et de l'intelligence de l'homme , et c'est à cette source divine et sacrée qu'ils veulent retourner. La poésie est un art qui, sous ce rapport, diffère de tous les autres, en ce qu'il n'a presque rien à démêler avec les sens , et qu'il s'adresse directement au cœur, à Famé, et à l'imagination de l'homme. Mais comme tous les autres arts, avant tout, il doit plaire , il doit charmer. Par la même raison, ainsi que tous les autres, il ne peut se passer de variété; car les mêmes impressions , souvent répétées , les mêmes émotions souvent produites , perdent toute leur puissance. Pénétrés de ce sentiment , les poètes, comme les artistes, qui succèdent aux grands génies à qui il a été donné de produire dos modèles presque parfaits , s'en écartent. C'est

&30 HISTOIRE d'hORACE.

en Tain que la critique les Juge et les blâme avec sévérité ; pourvu que quelque talent se joigne à leur audace r le public , aussi avide de nouvelles jouissances qu'ils sont empressés de lui en procurer , les approuve et les encourage : et alors commence la corruption du goût et la décadence de l'art

On a voulu considérer les différentes phases de l'histoire des peuples comme les différens âges de la vie humaine. Oui , sans doute, la vie des nations et celle des individus qui les. corn posent, se ressemblent en ce point, qu'elles doivent l'une et l'autre, par l'effet du temps, grandir, décroître et s'anéantir. Tout ce que l'homme enfante est périssable; mais il faut reconnaître aussi que la prospérité et la décadence des peuples ne sont pas soumises à des lois nécessaires et progressives , pareilles à celles qui régissent notre nature physique; ni assujéties dans leurs vicissitudes de vie et de mort , à des intervalles de temps dont les phis longs termes sont infranchissables , et mesurés d'une ma nière absolue. Rien de plus faux que ce fatalisme qu'on a voulu introduire dans l'histoire; c'est, il est vrai , un moyen facile de s'éviter la peine d'étudier les faits dans leurs détails, que de les renfermer tous dans les dimensions d'un même cadre , et de leur assigner d'avance une place déterminée. Les événemens qui ont eu lieu dans le monde , ceux dont nous sommes chaque jour les témoins, sont bien loin de pouvoir se classer avec cette régularité systématique. Les révolutions des peuples, leur mode d'existence varient à l'infini , selon l'influence des causes, par elles-mêmes très-variables , qui agissent sur eux.

Ainsi , la poésie a fleuri chez les Grecs , dans toute sa splendeur, durant les époques les plus agitées de leur orageuse liberté , et , après tant de siècles , le flambeau qu'elle a allumé , excite encore par son éclat l'admiration de l'univers civilisé , plus que décuplé depuis. Ce flambeau s'éteignit, /ou ne jeta plus qu'une lueur faible et décolorée quand la Grèce fut asservie sous la domination

uvn* suizikME. Sut d'un seul homme , quoique cet homme fût le plus illustre des conquérons , le grand admirateur du génie poétique , et le rémunérateur magnifique de tous les hommes détalent.

A Rome , au contraire , on ne vit la poésie atteindre la perfection, les beaux-arts se développer, que quand la liberté fut anéantie, quand le sénat et les comices furent asservis, et qu'ils devinrent les instrumens de la puissance d'un seul homme.

D'où vient cette différence entre ces deux peuples? leur histoire nous l'apprendra.

En Grèce , la gloire militaire , la prospérité , les richesses, la civilisation, tout fut le résultat de la liberté. C'est par elle que ses habitans repoussèrent les Perses , qu'ils firent des conquêtes , et qu'ils établirent au loin des colonies dans l'Archipel , en Asie , en Afrique , dans les Gaules , et surtout en Sicile et dans le midi de l'Italie , qui prit le nom de Grande-Grèce. Avec les faits héroïques et les progrès de l'art de la guerre , de la navigation et du commerce se produisirent aussi les hommes de génie qui élevèrent si haut la gloire littéraire des Grecs. Tout fut chez eux national; tout naquit du développement de leurs institutions , de leur organisation sociale , et de leur régime propre. Leur premier poème épique est le récit de leurs premiers exploits; la tragédie est la représentation animée de leurs fêtes religieuses; elle ne puise ses sujets que dans l'histoire primitive des Grecs ; aussi fut-elle d'une majesté , d'une simplicité , d'un naturel , d'une vérité pathétique qu'aucun autre peuple n'a égalé. Il en fut de même de la comédie , qui trouva ses plus puissans moyens de ridicule dans le tableau vivant et spirituel des abus de ces mêmes institutions, auxquelles Athènes était redevable de son élévation , et qui devaient bientôt précipiter sa chute. Par les sarcasmes d'un bouffon, le peuple d'Athènes rassemblé dans des amphithéâtres , apprit à se connaître; des révélations et des instructions politiques que

5fia histoire d'horacb.

n'auraient osé lui présenter ses orateurs , lui furent faites par la muse hardie de Fauteur comique , et il reçut en même temps , par la bouche des acteurs , des leçons de philosophie et de goût. Or, comme le peuple était souverain, et qu'il gouvernait par lui-même, la comédie, destinée à éclairer son intelligence , et à réformer ses mauvais penchans , eut à Athènes une importance et un intérêt qu'elle n'a jamais retrouvés depuis*

L'ode dut aussi aux éclatantes victoires des jeux olympiques, des plus sublimes inspirations.

Les beaux-arts furent comme la poésie, dévoués tout entiers à la patrie. C'est pour élever des temples aux dieux de la Grèce, pour retracer les hauts faits des citoyens de la Grèce , pour orner leurs places publiques, que l'architecture , la peinture et la sculpture enfantèrent leurs plus beaux chefs-d'œuvre.

Quand la liberté hellénique fut anéantie , et que la tribune aux harangues devint silencieuse, les chœurs tragiques n'osèrent plus proclamer les sentences des dieux contre les tyrans; la comédie n'osa plus se moquer du pouvoir , les Muses désertèrent l'Olympe. Le génie poétique, en Asie et en Sicile, ne jeta plus que de faibles lueurs dans des genres secondaires qui n'avaient plus aucun rap port avec les institutions religieuses et politiques du pays, tels que les idylles ou la poésie pastorale ; puis il s'élei-

Rome deux fois prise, échappée à la pitié des Etrusques et au fer destructeur des Gaulois, fut, dès le principe, placée dans des circonstances différentes de celles où Athènes s'était trouvée dans ses commencemens. Rome eut à lutter long -temps contre les petits peuples guerriers qui l'environnaient, et ensuite, contre Aunibal. Par cette raison , son organisation primitive fut toute militaire , et sa constitution aristocratique. A peine Rome eut-elle heureusement terminé les guerres qui avaient menacé de l'anéantir, qu'elle étendit sa domination dans toute l'Italie,

Liras fcEiaikjtu. 5*5 et que les armées rencontrèrent dans le Midi, les colonies queies Grecs y avaient formées. Rome s'incorpora ces peuples qui parlaient une langue plus perfectionnée que la sienne et qui offrait un plus grand nombre de chefs-d'œuvre en tout genre. Les conquêtes des Romains en Orient versèrent en quelque sorte la Grèce entière sur l'Italie. Les grammairiens , les poètes , les philosophes grecs, les hommes de tous états et de toutes professions, se rendaient à Rome pour faire fortune , ou pour y traiter des a lia ires de leur patrie. La civilisation grecque s'infusa en quelque sorte dans la civilisation romaine , avant que celle ci , encore grossière, eut eu le temps de recevoir la forme que lui aurait imprimée ses institutions . et le génie du peuple qu'elle régissait. Ainsi , à Rome, la littérature nationale encore faible et pauvre, fut promptement étouffée par cette littérature étrangère, ai forte , si riche et si brillante. Les attellanes licencieuses et qui peignaient les mœurs des campagnes , les poèmes safcrnins qui te* Baient à la religion des Osques et des Latins, firent place aux tragédies d'Àndronicus, aux comédies de Plaute, traduites ou imitées du grec, ou dont le sujet était grec.

La littérature dramatique est celle qui se développe la première, et qui enfante chez tous les peuples le plus grand nombre de productions. On ne doit pas s'en étonner; les représentations scéniques ne s'adressent pas au goût épuré de quelques lecteurs isolés et choisis; elles sont un amusement et un besoin pour tous. Ce goût fut très-vif chez les Romains. Le sénat , qui en vit le danger, s'opposa long temps à l'établissement d'un théâtre permanent. Pompée employa la ruse, pour surprendre son consentement, et sa puissance pour le forcer à céder; ce fut lui qui fit construire le premier théâtre de ce genre. Depuis , Rome s'enrichit encore de deux autres théâtres : celui de Balbus et celui de Marcellus.Ccs trois magnifiques enceintes pouvaient contenir chacune , de trente à quarante mille

5 24 HISTOIB* D*HOBACE.

spectateurs Alors , un grand nombre d'auteurs travaillèrent pour la scène; mais ce qui nous reste des œuvres de ces auteurs , et les jugemens que les anciens ont portes sur ceux que nous avons perdus , nous prouvent que plu* sieurs d'entre eux n'ont manqué ni d'invention , ni de naturel -, mais qu'ils n'ont égalé ni les génies dramatiques de la Grèce , ni ceux des temps modernes.

C'est qu'à Rome , bien des causes s'opposaient à la perfection de l'art théâtral. Les pièces de théâtre n'étaient point représentées , comme chez les peuples modernes, dans de petites salles fermées, et en quelque sorte à huisclos, en présence d'un public choisi; je dis choisi , car le public le plus vulgaire est encore choisi, lorsqu'il paye pour écouter. Chez les anciens, les représentations théâtrales faisaient partie des fêtes publiques, qui se donnaient aux dépens de l'État, et tous les citoyens y participaient sans payer; ils y assistaient en plein air, dans de vastes amphithéâtrestrecouverts de toiles , pour les abriter contre la pluie ou les ardeurs du soleil. Là , les spectateurs se trouvaient souvent réunis au nombre de vingt ou trente mille. La religion des Romains*, plus sévère que celle des Grecs , ne pouvait pas, comme chez ces derniers, prêter sa pompe et sa majesté à Melpomène , et la muse du poète était réduite à sa seule ressource, pour émouvoir et intéresser dans une si vaste enceinte , une si nombreuse assemblée. À une si grande distance des yeux et des oreilles, le rire de Thalie , ses grâces légères , ses reparties vives ou plaisantes , si l'on n'avait pas emprunté le secours des masques , qui servaient en même temps de porte-voix , se seraient évanouis , et auraient été perdus dans l'espace. Une autre cause encore mettait chez les Romains, au

1 Plin., Hist. nat. Ub. VIII, 7. — Victor, de Région, ttrbii Romœ, IX. Apnd. Labbe iVerf. dignit., p. a5o. — Dion, XLIII, 4g — Sueton. , Auguat. XLV.— Ibid., Claud. XXI. — PI ut web., Mirer tf. LI. — Tacit., Ann. XIV, 19. — Orid., Trist. III, 1», i5.

nvna SKizikMK. 525 génie dramatique, des entraves que les auteurs grecs n'ont point connues. Tant que l'aristocratie régna , jamais elle ne permit que les poètes s'attaquassent à ses ridicules ou à ses vices , et le poète Nœvius fut puni pour avoir eu cette audace. Le poète comique ne pouvait donc diriger ses sarcasmes que contre les esclaves ou les parasites , contre les êtres les plus vils et les plus méprisables, et il était alors -obligé de dégrader Fart, par des plaisanteries aussi ignobles que ceux qui les lut suggéraient. Il ne lui restait donc plus d'autre moyen pour intéresser la classe élevée, que de se jeter dans les pièces à intrigues, ou dans les drames touchans, comme fit Térence, et de s'éloigner ainsi de la vraie comédie, de celle qui peint les mœurs et les ridicules dominans.

Rien ne fut changé à cet égard par l'établissement du principat. Les spectacles furent plus fréquentés, parce qu'Auguste multiplia les jeux el les solennités religieuses , mais ils étaient toujours donnés au peuple, gratuitement, en présence des sénateurs et des chevaliers , qui occupaient les premiers rangs des spectateurs. La politique du gouvernement fut encore plus intéressée que du temps de la république, à ce qu'aucune des classes de spectateurs ne se trouvât, sur la scène, immolée au rire insultant des autres classes. Aussi , finit-on par préférer la pantomime et les danses, qui n'avaient point cet inconvénient; et l'art théâtral déclina rapidement.

Il n'en fut pas de même des autres genres de compositions littéraires , et nous avons vu le poème didactique , le poème épique , les poésies amoureuses , la poésie lyrique et philosophique , jeter chez les Romains un grand éclat , durant l'heureux règne d'Auguste , et atteindre un degré de perfection qui n'a point été surpassé.

Lorsque la langue poétique d'une nation se trouve développée , enrjchie par les inspirations des hommes de génies quand toutes les heureuses alliances de mots ont été trouvées ; quand les expressions énergiques , les tournures élégantes et vives ont été nombre de fois employées;

quand il existe dans chaque genre des modèles, et qu'un grand nombre de vers , de phrases poétiques sont dans la mémoire de tous ceux qui ont fait avec fruit leurs études , nombre de jeunes gens prennent , sans s'en douter , les résultats de leurs réminiscences pour ceux de leur imagination, et ils composent des vers avec une facilité malheureuse , qu'ils considèrent comme les indices d'un talent inné. C'est alors qu'on voit paraître une foule de productions sans originalité. Ceux que la nature a doués de facultés créatrices, ne craignent rien tant que de ressembler à cette tourbe d'imitateurs insipides. Ils cherchent à se frayer sur le Parnasse des routes nouvelles, et en s'éloignant des modèles/ ils rencontrent souvent le bizarre et le faux. La médiocrité qui se précipite aussitôt a leur suite, incapable d'atteindre les beautés réelles qui font le mérite de leurs ouvrages, n'imite que leurs défauts; toute la littérature se déprave; le goût et la saine critique ne peuvent plus se faire entendre S

45'— A6 ^û toucna*t» 1>I Ronie» a cette époque d'aberration et A. de J.-7C. * de décadence, lorsque Lucius Piso , Ce glorieux vainqueur Ap ?H8* ^es Thraces » 061 anM in«me d'Horace , s'y trouvait. Il 56.* — 57. avait fait de sa maison un lieu de réunion des hommes de

lettres, que Mécène, accablé par une fièvre incessante,

ne pouvait plus recevoir 3.

Lucius Piso avait deux fils qui partageaient le goût de

leur père pour la poésie, et , comme lui , ils faisaient des

* Conférez ci-dessu», liv. VI, § 4» 5, 6, t. i, p. 368 à 586.

* Conférez ci-dessus, liv. XIII, § 6, t. a, p. 33o; lir. XIV, §*io, t. », p. 4a». — Antipatcr apud Jacob», Anthologie, graca , t. », p. 97. — Brunck, Anatteta, toi. a, p. 11a, n° 14.