LITRE SEIZIEME. Ô

des rois; et, sur la scène, ces vierges célestes firent la joie et les délassemcns du peuple fatigué par de longs travaux. Après de tels services , oseriez-vous rougir de la lyre des Muses et des chants d'Apollon ' ? »

c On s'est demandé si un bon poème devait son mérite à l'art ou à la nature. Le génie ne peut rien sans l'étude ; l'un a besoin du secours de l'autre , et il faut qu'il se fasse entre eux une alliance intime. »

Horace, se défiant de la vocation poétique de l'aîné des fils de Pison , qu'il avait principalement en vue dans ses instructions , cherche à lui persuader que la carrière du barreau et de l'éloquence convient bien mieux que celle du Parnasse, à son rang et à sa naissance; puis, usant du droit que lui donne sa grande réputation de poète et de critique, il l'apostrophe en ces termes :

« Premier rejeton d'une illustre famille, déjà riche d'instruction ; vous dont la voix d'un père forme le goût et mûrit la raison , écoutez et retenez bien ce que je vais vous dire. Dans certaines choses , la médiocrité peut être tolérable , et même elle est permise. Tel jurisconsulte , tel avocat est loin du savoir d'Aulus Cascellius , ou de l'éloquence de Messala , et , cependant , il a son prix. Mais qu'un poète soit médiocre , c'est ce que ne souffrent ni les dieux, ni les hommes, ni les colonnes du temple d'Apollon *. »

C'est sur ces colonnes qu'on exposait les livres à vendre. Ici, Horace a le mérite de mettre en évidence un des hommes les plus célèbres de son temps , non pas seulement par son savoir et son esprit, mais plus encore par son courage et l'indépendance de son caractère. Les

« Horat., Epist. ad Pisones, y. 396 4407. — Bravnhar dus, t. 2, p. 479. — Orell., t. a, p. 645.

2 Horat., Art poetica, v. 366 à 373. — Bramhardua, p. 477, 478. — Orell., t. a, p.64i, 64a.

55o HISTOIRB d' HORACE.

triumvirs s'étaient adressés à Àulus Cascellius , comme aa plus habile des jurisconsultes, pour dresser la formule nécessaire au partage et aux donations des biens confisqués sur les proscrits. Mais Cascellius, non- seulement refusa à ces terribles usurpateurs ce qu'ils lui demandaient, mais il osa , au péril de sa vie , motiver son refus sur ce que ces confiscations, ces partages, étaient contraires aux lois. Sous le principat d'Auguste, il conserva son franc-parler comme il l'avait eu sous la dictature de César, et dans les beaux temps de la république. Ses amis, craignant que ses discours ne l'exposassent au ressentiment de l'empereur, voulaient l'engager à se taire. « Non , disait il, j'ai deux choses qui paraissent amères à tous les hommes, mais qui m'affranchissent de toute crainte, je suis vieux et sans enians »

Il y a deux jurisconsultes célèbres qui ont porté le nom de Gascellius , et qu'on a souvent confondus. Celui dont Cicéron a parlé dans l'oraison pour Balbus a, et qui fut questeur en 633 , n'est pas le nôtre , mais il est peut-être son père s. Le Cascellius qu'Horace a connu , et dont nous venons de rapporter un si beau trait de courage civique, était, non-seulement comme le questeur, célèbre par sa science profonde en jurisprudence , mais renommé aussi par son amabilité et les saillies de son esprit *. On composa sous son nom un livre de bons mots, que Je bibliothécaire du portique d'Octavie, C. Melissus , mit h

« Valerins Maximus , lib, VI, c. a,ia, t. i,p. 4*9(B.l.). — Macrob., Saturn, lib. 11, c. 6, p. 34 1.

2 Cicero., Orat. pro Balbûy c. ao, t. 5, p. 35o (B. 1.). — Valer. Max., deDietU, VIII, »a, », t. 1, p. 110 (B. 1.)* RectiGez la note qui fait à tort de ce personnage !e même que celai d'Horace. — Weichert, l.cctioncs Fenusinte, Part. II, p. n.

• Pighius, Ann. t. 5, p. 77. — Wcicbert, Lectiones Vtnuùnœ , Part. II. p. 53 (à la dernière ligne , au lieu de A. u. 735 , lisez A. u. '633 ).

* Macrob., Saturn. lib. II, c. 6, p. 54i, edit. Gronov., 1670, in-8*. — Quint., Tnst. orat. lib. VI, c. 5, n° 87, t. a, p. 53o (B. 1.).

MVBB SEIZIÈME. 55 1

profit , dans son grand recueil intitulé .* Facéties et balivernes 4.

C'était un grand honneur pour Cascellius d'être placé, par Horace , dans une même comparaison avec cet illustre ami de notre poète, Valérius Corvinus Messala , l'une des plus grandes illustrations de Rome *. Nous ignorons si Aulus Cascellius existait lorsqu' Horace écrivit son épltre; mais il est sûr que Messala vivait encore et qu'il survécut long-temps à notre poète, puisqu'il atteignit l'âge de soixante-douze ans s. Quintilien cite comme autorité ses écrits sur la grammaire, et comme des modèles» lesexordes de ses plaidoyers *.

Pour mieux dégoûter le jeune Pison de la manie des vers , Horace trace le portrait burlesque de celui qui en est possédé.

« L'homme que tourmente la lèpre, ou qu'agitent les convulsions de l'épilepsie, dont un vertige fanatique , ou la colère de Diane ont égaré la raison , voilà l'image d'un poète maniaque... Tout homme sage l'évite et le fuit; les enfans seuls s'en amusent et le suivent étourdi ment 5... On ne sait d'où lui vient cette rage de versifier. A-t-il souillé la cendre de ses pères ? A-t-il , par un inceste, profané un lieu noirci par la foudre ? Prenez garde , le voilà ! Il s'est échappé. L'ours a rompu ses fers. Furibond,

1 Saelon., de Illuttr. gramm., c. ai, t. a, p. 434 (B. l.j. — Cccîl. Miuut. Apuleii , de Orthographia, p. a6 et 70, édif. Osaon., Darnist. 1826, in-8».

2 Conférez Horat. Carm. III, 7, Sat. I, 10, 85. — lbid. J, 6, 4a; — et ci-dessus, lib.I, § 2, t. 1, p. 3, et liv. VIII, § 1, p. 5a 1.

* Hieronimus in Chronicon ann. III, Olymp.^ip. 97. — Plio. , Hist. nat. lib. VIL c.a4, t. 3, p. 106 (B. 1.).— Ovidii, dePonio, I, Epod. 8, v. 37 à 3o. — Massonii, Ovidii vita, p. 127 à i33, édit. 1709. — Dans Ovidii, Opéra» t. 8, p. 170 à 177 (B.I.). — De Burigny , Mémoire sur VaUriu* Messala, Âcad. des Inscript. , t. 34, Hist., p. 99 à 109.

* Qointilian., de Orat. I, 7, a3;IV, 18, 1. 1, p. kj?>; t. 2, p. 19 (B.I.). s Horat., Arspott.^ v. 453 à 456. — Bravnhardus, t. a, p. 48S. —

Orell., t. a, p. 65 2.

>)52 -IIlSTOIRIi IMIORACE.

il déclame. Jgnorans et sa vans , tous s'enfuient. S'il en saisit un seul , lutteur terrible , il ne lâchera prise que lorsque sa victime aura succombé sous ses vers assassins. Ainsi l'avide sangsue ne quitte la peau sur laquelle elle s'est acharnée, qu'ivre du sang dont elle s'est gonflée *.»

Mais , ainsi que je l'ai déjà dit , tout tendait à déprimer l'éloquence et à exalter la poésie. Dans ce beau dialogue sur les orateurs , qui est bien certainement , selon notre opinion , un des ouvrages de la jeunesse de Tacite1, les plus célèbres avocats veulent dissuader un de leurs confrères, Curatius Maternus, bon poète, de la résolution qu'il avait prise de quitter le barreau pour la poésie, et Aper, l'un d'eux , parlant ou nom de tous , fait ressortir avec beaucoup d'éloquence et de raison , les avantages de la profession d'orateur sur celle de poète.

Mais Maternus répond :

« Je suis bien résolu de me retirer des combats du Forum. Je pense que pour la tranquillité et la sûreté de la vie , l'innocence vaut mieux que l'éloquence. La poésie fut le berceau de l'éloquence; elle en est le sanctuaire. La postérité n'honore pas moins Homère que Démosthènes. La réputation de Sophocle et d'Euripide n'est pas renfermée dans un cercle plus étroit que celle de Lysias et d'Hypéride. Vous trouverez aujourd'hui plus de détracteurs de Cicéron que de Virgile; et nulle harangue d'Asinius ou de Messala n'a eu l'éclat de la Médit d'Ovide , ou du Thyeste de Varius. Il n'y a pas , jusqu'à la vie même des poètes , ce bonheur d'habiter avec soi , que je ne préfère à la vie toujours inquiète , toujours orageuse de vos orateurs. Vous avez beau me vanter les consulats

* Horat , Ars poet., v. 4;oà 4/6. — Bravnhardus, t. 2, p. 486 à 487. — Orell., t. a, p. 654.

2 Conférer les j '.idicieuses réflexions de Dureau Delamalle, sur cv dialogue, dans tatrad. de Tacit. , première édition. 1790, in-S°, t. 3, p. 5S5. — Bdehr, Ocsrhichtc der Romische tilteratur, p. 558.