LIVRE SEIZIEME. 53y

des idées nouvelles , ce qui doit se l'aire avec prudence , car liberté n'est pas licence.

« Pourquoi refuserait-on à Virgile et à Varius ce qu'on a accordé à Cœcilius et à Plaute ? Pourquoi ferait-on un crime à Horace de ce qui a été permis aux Catons et aux Ennius ' ? »

« Nous et tous nos travaux sommes promis à la mort. Ce vaste bassin, monument royal, où Neptune, resserré dans la terre , protège les flottes contre les aquilons ; ce marais , si long-temps stérile , que sillonnaient les rames , que féconde aujourd'hui la charrue et qui nourrit les cités ; ce fleuve , autrefois si funeste aux moissons , désormais forcé de suivre un cours p|us utile , tous ces ouvrages des mortels périront comme eux î et nous voudrions que les mots vécussent toujours , et conservassent leur grâce et leur éclat. Non, plusieurs sont tombés et se relèveront; d'autres , qui régnent aujourd'hui , disparaîtront à leur tour , si l'usage l'ordonne ainsi ; l'usage qui seul est le maître, l'arbitre, le régulateur du langage 2. »

Nous savons que l'art particulier de Virgile était de rajeunir par l'heureux emploi qu'il en faisait les expressions énergiques , mais vieillies , des anciens auteurs, a Ces vieux mots , dit Quintilien , brillent dans son ouvrage et y répandent ce goût de l'antiquité qui fait tant de plaisir dans la peinture , et d'où naît une certaine majesté que l'art ne saurait atteindre. » Pourtant Quintilien nomme au nombre de ceux qui ont le plus emprunté à la langue grecque de nouveaux mots et de nouvelles constructions, Salluste , Virgile et Horace*; mais il dit aussi que les exemples de ces grands maîtres devinrent contagieux et furent ponssés à l'excès : ce fut là une des

* Uorat., Art poet. v, 46 à 5g. Orell., t. a, p. 58a à 585. a Horat., Art poet. t. 4572. — Bravnbardus, t. a, p. 438-442. — Orell. , t. a, p. 585.

1 Quintilian., lib. IX, 3, 17, t. 5, 17, t. 3, p. 393. (R. I.)

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causes de la décadence de l'éloquence et de la poésie f. « Ce qu'on pourrait exprimer simplement , dit cet habile rhétoricien, nous l'enveloppons d'un grand nombre de paroles. Nous chargeons de plusieurs termes ce qu'un seul suffirait pour faire entendre. Nous croyons qu'il vaut mieux insinuer adroitement les choses que de les dire ouvertement. Le mot propre nous déplaît; rien ne nous parait beau de ce qu'un autre eut dit comme nous. Les poètes les plus guindés sont ceux d'où nous empruntons des métaphores et des figures ; et nous pensons avoir mis bien de l'esprit dans nos ouvrages quand il en faut beaucoup pour les comprendre. Les mots autorisés par l'usage , purs , ornés , significatifs , ne nous conviennent plus ; il en faut qui sentent plus l'antiquité , ou qui soient plus figurés, plus singuliers8. Cependant Cioéron avait déclaré nettement que le plus grand vice qu'un discours puisse avoir , c'est de trop s'éloigner de la manière ordinaire de penser et de parler. Mais Cicéron n'y entendait rien. C'est un auteur dur et barbare en comparaison de nous , qui n'aimons rien de ce que la nature a dicté *. »

En France , à une époque où la poésie et l'éloquence tendent à décliner, le spirituel Berchoux a dit , avec plus de finesse que Quintilien :

La langue que parlaient Racine et Fénélon Nous suffirait encor si tous le trouviez bon.

Horace, pour mieux combattre les partisans des siècles antiques et rendre justice au siècle présent, rappelle avec son art ordinaire les grands travaux publics qui ont illus-

1 Quintilian., lib. VIII, Prœmium, ao à >4* *• 3, p. i56 (B.I.).

2 Quintilian., lib. VIII, Preem. 3i, t. 3, p. 161 (B. 1.). » Ibid. VIII, Pram. 26, t. S, p. ,58 (B.I.).