LIVRE SEIZIEME

l'un de l'autre ; que le commencement , le milieu et la fin fassent un tout de même nature; que tout marche etconcourre au dénouement. N'annoncez rien avec emphase ; n'embrouillez pas ce qui est clair ; éclaircissez ce qui est obscur.

IX. Le neuvième précepte d'Horace , qui n'est que la conséquence du précédent, est de faire agir et parler chaque personnage conformément à l'âge qu'on lui prête *.

Cette maxime donne occasion au poète de tracer cette charmante peinture des quatre âges de l'homme, qui a été imitée dans toutes les langues modernes, et avec bonheur par trois de nos poètes , Régnier, Boileau et Delille.

X. Le dixième précepte d'Horace, entièrement relatif à l'art théâtral, est qu'un auteur sache discerner ce qu'on doit mettre en scène ou en récit.

11 remarque que les actions trop horribles, comme les faits trop merveilleux ou peu croyables , doivent être confiées aux oreilles et repoussées des yeux *.

XI. Le onzième précepte d'Horace concerne encore l'art théâtral, mais tel que les anciens l'avaient conçu, tel que le nécessitaient les conditions matérielles auxquelles il était soumis par la forme du théâtre , l'arrangement des décorations, la nécessité de se faire entendre par une si grande multitude de spectateurs , et par l'existence obligée des chœurs. Les chœurs représentaient en effet le peuple , ou l'opinion du grand nombre qui , dans les anciennes républiques , exerçait une influence quelconque sur tous les événemens , soit publics , soit privés , et contribuait à changer ou à affermir les résolutions prises. Ainsi donc , il fallait aux anciens acteurs des

* Horat., Art poet. v. i53 à 178. — Orell., t. a, p. 606 à 6 10. 2 Horat., Ars poet. v. 179 à 188. — Orell., t. 2, p. 610 à 611.

masques à traits fortement prononcés pour qu'on pût reconnaître de loin un personnage , et des costumes assortis selon la nature des rôles, réduits à un type toujours semblable; des sorties et des entrées réglées , de manière à ce qu'on pût toujours deviner si un personnage résidait en ville ou venait de la campagne : de là Femploi de la musique dans certaines parties du récitatif; de telle sorte que ces spectacles anciens paraissent avoir eu plus d'analogie avec notre grand opéra qu'avec tout autre genre de compositions scéniques des modernes. L'Àthalie de Racine , si elle était représentée avec tous ses chœurs mis en musique, et toute la pompe théâtrale dont elle est susceptible , pourrait mieux que toute autre pièce moderne nous donner l'idée d'un spectacle antique , quoiqu'il en différât encore sous bien des rapports.

Pour des drames ainsi conçus , ainsi joués , Horace ne veut pas qu'il y ait ni plus ni moins de cinq actes , ni plus de quatre interlocuteurs sur la scène *. On a eu tort de considérer la première partie de ce précepte comme obligatoire sur notre théâtre. Cette division en cinq actes a été introduite chez les Romains par les grammairiens d'Alexandrie; les anciens auteurs grecs ne la connaissaient pas. Ils distinguent seulement dans la tragédie trois parties : le prologue, ou ce qui précède l'entrée du chœur; Yépisode, ou tout ce qui est entre les chants du chœur; Vexode, ou toute la partie du drame qui est après la sortie du chœur *.

On a bien compris que la seconde partie du précepte d'Horace n'était pas applicable à nos théâtres modernes, où les acteurs sont plus rapprochés des spectateurs que dans les théâtres anciens. Mais quand notre poète re-

* Horat., Ars poel. v. 189 à a5o. — Orell., t. a, p. 61 1 à 61a. 1 Arisl., Poet. XI. — Batteux, le» Quatre poétiques, t. 1, p. 98 et 100. — Orell., Horat., 1. a , p. 61 1 et 613.