M VUE ONZIEME

Auguste , lorsque Phraates eut satisfait à toutes ses demandes , fit présent au roi des Parthes d'une belle esclave italienne , nommée Thermusa. Cette femme, d'abord traitée par Phraates en concubine , obtint sur lui , lorsqu'elle lui eut donné un fds, un ascendant irrésistible. Elle devint sa femme légitime, et il lui fit rendre des honneurs extraordinaires. On a encore les monnaies qu'il fit frapper , où le portrait de sa nouvelle épouse se trouve gravé au revers du sien avec des légendes grecques portant les mots de reine Thermusa, de déesse céleste \ Cet amour de Phraates pour sa belle esclave, et la préférence qu'il donnait au fils qu'il avait eu d'elle, sur tous ses autres enfans, lui aliénèrent toute sa famille; il craignit les conspirations. Pour les prévenir, il ne garda près de lui que le fils de Thermusa, et fit déporter hors de son royaume tous ses autres fils avec leurs femmes et les enfans qu'ils avaient eus d'elles. Il les envoya tous à Auguste comme gages officieux d'amitié, dit Slrabon *. Du temps de ce géographe, celte royale famille était entretenue , aux frais du trésor public, avec une mar gnificence extraordinaire. Auguste connaissait l'attachement des Parthes pour le sang des Arsacides; et, comme il 1 avait prévu, de nouvelles révolutions rendirent les fils de Phraates utiles à ses desseins. Phratacès, ce fils favorisé de Thermusa, entretenait, dit-on, un commerce criminel avec sa propre mère ; ce qui est certain , c'est que , de concert avec elle , il abrégea les jours de son père , dans l'espoir de régner à sa place. Mais les grands s'opposèrent à ce que le fils d'une esclave italienne montât sur le trône des Arsacides, et ils redemandèrent aux Romains un des autres fils de Phraates. Voilà pourquoi Strabon , contemporain de cet événement , après avoir rappelé

* Conférez Joseph , lib. XVIII , cap. a, § 4 , p. 874, în-folio , odit. Havcrcamp. — Saint-Martin, Biographie universelle > t. 36 , p. a35.

3 Strabo, lib. XVI, p. 748, t. 5, p.i66 et 197 de la traduction franc;. — Ibid. lib. VI, p. aS8; t. a, p. 4*3 de la traduction française.

1 56 HISTOMB d'iioBACE.

combien les Parthes s'étaient montrés redoutables, ajoute : < Aujourd'hui, c'est aux Romains que souvent les Parthes s'en remettent pour le choix d'un roi ; peu s'en faut qu'ils ne reconnaissent la souveraineté de l'empereur. »

Tacite nous apprend que le rappel d'un des (ils de Phraates eut lieu la seconde année du règne de Tibère, l'an 769 de Rome, deux ans après la mort d'Auguste *. Ainsi l'on voit que tant que cet empereur vécut, non-seulement il n'eut rien h craindre des Parthes, mais que par ses intelligences avec Thermusa et les ôtages qu'il avait à Rome , il maintint le puissant roi dos Parthes sous sa dépendance. Auguste avait en ce roi un appui plutôt qu'un antagoniste pour toutes les mesures qu'il jugeait à propos de prendre , afin d'affermir 'son autorité sur les . provinces d'Orient , les plus éloignées du centre de l'empire. Lorsque Phraates eut consenti à renvoyer les insignes militaires de$ Romains et les prisonniers qui avaient survécu à leur captivité , il envoya , pour cet effet , des ambassadeurs à Auguste , qui , selon l'usage des Orientaux , fléchirent les genoux devant l'empereur de Rome ; celuici , eh signe d'alliance , posa une couronne sur la tête du chef de cette ambassade. Ainsi , le roi des Parthes parut , par cette vaine cérémonie, à laquelle on donna une grande publicité , ne tenir ses États que de la seule volonté d'Auguste, de même que les autres petits souverains de l'Orient; et les concessions qu'il avait faites ne semblèrent plus être le résultat d'un libre consentement , mais d'une grande victoire remportée sur lui par Auguste *.

Il est certain que cette apparente soumission du puissant monarque des Parthes à Auguste , eut un grand retentissement , et que rien ne contribua plus à donner une haute idée de la puissance de l'empereur de Rome.

* Taçit. Ann., lib. II, cap. i, t. i,p. i58 (B. I.).4

* Socton. Aug. XXI , 1. 1, p. 196 (B. I.). — Justin., XLII, cap. 5 , p. 5n (B.l.) Horat. Epht.l, \%t 27, 28. «-Ode II, a, 17.

LIVftB ONZIEME. ïSy

Des ambassades dos nations les plus éloignées , parties de tous les points du globe, vinrent, dès lors, trouver Auguste partout où il se trouvait , à Antioche , à Samos , à Rome : il en vint de l'île sauvage des Bretons. Nous avons parlé de 1 ambassade de la reine Gandace d'Ethiopie. Porus, qui se vantait de commander à six cents rois de l'Inde1, envoya aussi à Auguste une ambassade qui , par sa magnificence , éclipsa toutes les autres. Le nom de celui qui l'envoyait, rappelait les conquêtes d'Alexandre, et dut frapper singulièrement l'imagination des Romains. Los présens qu'envoyait Porus furent offerts par huit esclaves indiens , le corps demi-nu et parfumé d'aromates. Ce qui , dans ces présens , excita le plus l'étonnement , ce fut un homme né sans bras, et tel qu'on représentait Hermès , lançaut des flèches avec les pieds; des oiseaux inconnus; des serpens énormes; et le tigre des bords du Gange , qui jamais n'avait été vu en Occident *. Un brachman, Zarmanus Chégan, de la ville de Bargosc', qui s'était réuni aux ambassadeurs de Porus , et qui avait suivi Auguste à Athènes, lui offrit le triste et déplorable spectacle que Calanus avait présenté autrefois a Alexandre : pour jouir plus promptement de son immortalité , il se jelta en riant , et plein de vie , dans les flammes d'un bûcher qui le consumèrent.:

Tous ces grands éVénemens , toutes ces étranges merveilles, rendaient la gloire d'Auguste plus populaire , et le grandissaient dans la pensée des Romains. On était parvenu à le considérer comme un être à part ; comme l'homme du destin , comme l'élu des dieux ; et les louanges qui lui étaient données par les orateurs dans le sénat, par les poètes dans leurs ouvrages , quelqu'exagérées qu'elles

1 Strabo, Geogr., tib. XV, p. 719(1047).— ■' ïiïôn, lib. LIV , p. 7Ô9. * Plin. lib. Vin, cap. a5, t. 3, p. 387 (B. 1.) .

J Dio., lib. LIV, p. 739, ligne 16. — Strabo, Ùçographia, lib. XV, p. ;ao ; t. 5, p. gS Se la traduction française.

1 58 nisToiniî d'horack.

fussent , ne paraissaient point telles, parce qu'elles n'étaient

que l'expression de l'opinion générale*.

Horace aurait cru manquer à ce qu'il se devait à luimême et à la patrie , si sa muse , dans ces circonstances , avait gardé le silence. C'est alors que pour louer Auguste, dans son ode cinquième du livre III, il saisit les plus puissantes cordes de sa lyre.

* Aux cieux règne Jupiter, son tonnerre nous l'atteste ; Auguste, sur la terre est un dieu parmi nous; le fier Breton et le Perse redoutable soumis à notre empire, nous révèlent sa puissance *. »

Après ce débat, Horace se rappelle que parmi les Romains prisonniers , plusieurs refusèrent de revenir dans leur patrie , soit parce qu'ils avaient formé des établisscmens chez les Parthes , soit parce qu'ils craignaient de se retrouver au milieu de leurs concitoyens , après avoir été si long-temps captifs. A toutes les époques , ce fut une honte pour un Romain , de ne pas mourir plutôt les armes à la main , que de consentir à subir l'esclavage, en se rendant comme prisonnier de guerre *. Le souvenir d'une telle souillure , imprimée au nom romain, éveille dans l'ame du poète la plus forte indignation.

« 0 sénat 1 quoi , le soldat de Crassus a pu vivre l'époux avili d'une femme étrangère ! Le Marse et l'Apulien , oubliant la toge romaine , les boucliers sacrés , les feux éternels brulans sur l'autel de Vesta , ont pu obéir à un roi

1 Conférez ci-aprè», liv. XI, §4* v

* Horat Carm. m, 5. — Jani, t. a, p. 78. — Orell., !. 1 «g. 3o8.— Ititschcrlich, t. a. p. 78.— Ovid. Fast. II, v. i3o-i3i, t. 6, p. 9j.(B. L).

5 Confère* Tite-Live et Eutrope dans Dacier, Horace, U 3, j, i5i.

LIVRK ONZlkUE. 1 5(J

Mèdc ! Ils ont pu vieillir daus les champs des ennemis, et devenir leurs alliés et leurs parens ; et Rome et la statue de Jupiter au Capitole subsistent encore ! »

Le poète oppose à un tel exemple, le dévouement si connu de Régulus; puis, s'abandonnant à l'enthousiasme que lui inspire la magnanimité de ce héros, il peint sous les couleurs les plus vives sa noble action, sa prodigieuse fermeté d'ame : il ne revient plus aux. louanges d'Auguste, qui auraient affaibli l'effet d'une si vigoureuse peinture. C'est ainsi qu'une ode qui s'annonçait comme étant destinée à flatter la gloire d'un heureux et puissant despote , devient , par l'effet de cette inspiration subite , qui fait un des charmes du genre lyrique, l'éloge du plus sublime effort de patriotisme , dans un état libre , que les récits de l'histoire aient retracé.

Tous les historiens latins , et trois historiens grecs , Appien, Dion Cassius, Zonare *, s'accordent sur le fond de ces récits, et parlent des conseils généreux donnés par Régulus au sénat ; de sa fidélité à ses sermens , et de la cruauté inouïe des Carthaginois à son égard. Silius Italicus 2 a aussi célébré ce martyr de la vertu romaine , et Cicéron cite ces faits comme certains3. Cependant, à tant de témoignages, on oppose le silence de Polybe * et de Diodore de Sicile, qui donnent beaucoup d'autres détails sur Àttilius Régulus. Le silence du premier est imposant , car l'antiquité n'a point d'historien plus grave, plus instruit, plus judicieux : mais on n'a pas fait attention, ce nous semble , que dans ce que dit le second , il parait plutôt

1 Appian. De rebut Punicit , cap. 3 et 4 » adnotationea 3 et 4 » lig. 76 , t. 1, p. 3o8 et 309 ; et t. 5, p. 39a et 393, édit. J. Schweighaeoser. — Tit.-Liv. 18. — Valer Mar. IX, a.

2 Silius Ital. Punicor. VI, 539-55o, 1. 1, p. 388 (B.l. ). « Florus II, 3, a5. p. i4o (B.l.).

* Cicero , dt Ofliciit. L i3, t. 6, p. 63 ( B.l.). — ffl, a6, a;. — Jbid. Oratio in Le. Piton, cap. 19, t. 5 , 383 ( B. 1.).

* Polyb. Bell. Punie. 1,33, 34, t. 1, p. 86 et 89, édit. Schweig.

160 histoirb d'horacb.

nous donner les moyens d'expliquer la contradiction qui existe entre Polybc et les autres historiens , que la fortifier. En effet , Diodore nous apprend que la veuve de Régulus , inconsolable de la mort de son mari , engagea se» fils à faire subir à leurs prisonniers carthaginois les plus cruels traiteinens. Ils furent enfermés dans une cage de fer, le corps ramassé à l'instar des bêtes sauvages , pour y périr d'inanition. Tel était le genre de mort que, selon ce qu'elle croyait, dit l'historien, les Carthaginois avaient fait subir à Régulus. Un des prisonniers nommé Boctor , périt par cet affreux supplice; l'autre, au contraire, nommé Amilcar, fut sauvé d'une mort certaine par les tribuns du peuple , qui faillirent condamner les fils de Régulus pour avoir déshonoré le nom romain par leur cruauté. Amilcar, en effet, protestait qu'il avait donné à Régulus , dans sa captivité , les plus grands soins *. Ne paraît-il pas évident d'après ce récit, que Régulus mourut en effet dans la prison où les Carthaginois l'avaient retenu captif, il courut à Rome le bruit que les traitemens barbares et cruels de ses ennemis avaient causé sa mort , et ces récits parurent assez vraisemblables pour que sa veuve y ajoutât foi. Les Carthaginois niaient les faits et assuraient que Régulus était mort naturellement. La vérité à cet égard , comme pour tout ce qui se passe dans l'ombre d'une prison , ne put jamais être connue. Les historiens latins ont suivi la tradition et les récits les plus déshonorons pour les Carthaginois; Polybc qui n'y croyait pas et ne pouvait cependant s'appuyer sur des preuves positives pour les contredire, a préféré les passer sous silence *. La manière dont Horace s'exprime dans le début de

» Diodoru», Excerpta, lib. XXIV, t. a, p. 566, édit. Wesseling. — T. 7, p. 0 cl 1 1 de la traduction de Miot.

2 Conférez sur ce sujet lkaufort, Dissertations sur l'incertitude des premfars siècles de l'histoire de Rome, p. 4*0 à 436. — Jac. Paloiicri, adnotatio in auctores gracia, p. i5i. — Daunou, Biographie universelle , art. Régulus, t, 37, p. *6a.