LIVRE ONZIÈME. l6l

cette ode, relativement aux Parthes, (il les nomme Perses, nous avons dit pourquoi ) , n'a trompé personne , et l'on n'a jamais cru qu'Auguste eût subjugué ce peuple belliqueux. Il en a été de même des Bretons ; cependant les commentateurs modernes de notre poète ont cru , d'après lui , que réellement Auguste avait soumis par ses armes l'île de Bretagne. Un d'eux a même cité Strabon sur ce sujet *, et c'est précisément Strabon qui nous apprend que du temps d'Auguste , il n'y avait pas un seul soldat romain dans toute l'île de Bretagne. Les liaisons commerciales de l'empire romain avec ces peuples, principalement pour le commerce de l'étain , avaient été l'occasion de quelques ambassades, et aussi de quelques présens qu'Auguste fit fastueusement suspendre dans le Capitole, comme les trophées des peuples vaincus \

Les Marses et les Apuliens , c'est-à-dire les peuples des Apennins , dans les environs du lac Gelano et dans l'Abruzze ultérieure, et ceux delà Pouille , dont notre poète déplore la honte, étaient, avec les Samnites, dans la Terre de Labour, au nombre des plus braves et des plus courageux soldats de l'empire. C'étaient aussi les peuples d'Italie que les Romains avaient eu le plus de peine à vaincre *.

On était au premier jour des calendes de mars , de l'an 734, jour des fêtes matronales , instituées en l'hon-

1 Vanderbourg, Odes d'Horace^ t. a, p. ao.

1 Conférez Walckenaer , Analyse d'une carte des Iles Britanniques , dressée pour la lecture des historiens anciens dans les Annales des Voyages pour »836, p. ao des exemplaires tirés à part. — Sueton. Claud. 17, t. 3, p. io3 (B. 1.). — Tibull. Messala, 149. — Conférez Horat. , epod. VII, 7. — lbid. Carm. IV, i4. — César de Bello. Gall. V, 14.— Strabo IV, p. aoo ; t. a, p. 81 de la trad. franç. — Dion LIV, 8 et 9, p. 736759.

» Confère* Horat. Carm. II, ao, 18 Virg. Georg. Il , 167.

l6a HISTOIRE d'hORACE.

neur de l'enlèvement des Sabines. Ce jour, les dames romaines se paraient de leurs plus beaux ornemens et après avoir fait un sacrifice à Junon , dans le temple consacré à cette déesse sur le mont Esquilin, elles attendaient chez elles les présens de leurs amis et de leurs maris. Ces derniers faisaient, de leur côté, des sacrifices à Janus. Ce jour, Mécène , pour se délasser de ses travaux , et se distraire de ses soucis , alla chez Horace et fut fort étonné de le trouver occupé des préparatifs d'un festin ; de voir des cassolettes exhahmt l'encens, des feux allumés sur le vert gazon. Notre poète explique à son illustre ami que tous ces apprêts n'ont pas pour but de célébrer la fête du jour , puisqu'étant célibataire , il n'a pas lui le droit d'y prendre part, mais ils sont dus à un vœu qu'il a fait d'immoler tous les ans un bouc blanc à Bacchus, en reconnaissance de ce que ce dieu l'a garanti du péril dont il fut menacé par la chute de cet arbre , dont il a plusieurs fois parlé dans ses vers1. Tel est le sujet des stances qui forment la huitième ode du livre III ; elles sont peu lyriques, et se font seulement remarquer par leur élégante simplicité. Si pour l'art , celte pièce est une des moindres de notre poète , elle est pour son biographe une des plus importantes : les événemens du temps qu'elle rappelle ; certaines habitudes des Romains auxquelles elle nous initie; le jour qu'elle jette sur le caractère d'Horace , que toute sa philosophie n'affranchissait pas des superstitions de sa religion; les lumières qu'elle nous donne sur le caractère de Mé cène , et l'intime familiarité qui existait «entre l'homme d'état et le poète, appellent sur elle notre attention.

Horace dit que Mécène, familier avec les langues grecque et latine, et instruit sur toutes choses, doit

« Otid. Faxl. III, v. 167. —Plut. Rom. 53. — Serv. in Mn€id. v. 638. — Tibull. 111, 1,1.

2 Conférer Horat. Carm. I, ode aa. — Ibid. II, 17. — Ibid. III, 8; et ci-desaus, liv. Vï , § i5. — Liv. IX, § 10. — Liv. X, § >a.

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moins qu'un autre , s'étonner de voir ces honneurs rendus à Bacchus. Il engage son protecteur et son ami à partager le festin qu'il a préparé pour fêter ce dieu ; il lui promet du vin dont les amphores ont commencé à s'enfumer sous le consulat de Tullus. Cette date nous reporte au consulat de Lucius Volcatius Tullus , ou à l'an 688, une année avant la naissance d'Horace ; ou hien au consulat de L. Volcatius et de L. F. Tullus, ou à l'an 72 1 *• La première date donnerait quarante-six ans d'âge au vin d'Horace , la seconde treize ans ; c'est cette dernière que, suivant moi, Horace nous donne. Il est bien vrai que nous l'avons vu s'adresser, dans une de ses odes, à. une amphore qui datait du jour de sa naissance , et que Martial parle de s'enivrer avec une amphore centenaire*. Nous savons aussi qu'il existait encore du temps de Pline , du fameux vin du consulat d'Opimius de l'an 633 , auquel ses deux siècles d'ancienneté avaient donné la consistance du miel Mais généralement parlant , divers passages des auteurs nous prouvent que la plupart des vins , chez les an* ciens , perdaient de leur qualité au bout de vingt ans , et même moins, quoique quelques-uns pussent se garder beaucoup plus long-temps. C'étaiten 727 qu'Horace s'adressait dans l'ode vingt-unième du livre III, à l'amphore emplie le jour de sa naissance 4 ; ce vin avait alors 38 ans. Mais nous voyons par l'expression dont Horace se sert pour le vin dont il est question ici , qu'on avait employé pour )e faire vieillir plus promptement, le moyen qu'indique

* Orelt. Iloral. , t. i, p. 33o. — Almetotcen, Fast. consul., p. 57 et 61. — Sinison, Chronicon, édit. Weaseling, p. i5oa-i54i. — Art de vérifier les dates avant l'ère chrétienne, in-folio, p. 6o5 et 608.

2 Martial, Epigramm. VIII, 45» 4» t. a, p. 35 1 (B. 1.).

3 Plia. Hist. nul., lib. XIV, cip. 6 et cap. 14, t. 5, 5o4, 334 (B. 1.).

* Conférez liv. Vil 1, § a. — Liv. X, § 8, t. 1, p. 5a6 ; t. a, p. 11 a.

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Columellc, qui consistait à mettre l'amphore dans un

cellier exposé à la fumée du foyer *.

Pour que Mécène pût jouir de la fête qu'il avait préparée, Horace cherche à dissiper les inquiétudes qui pouvaient obséder cet illustre ami , comme préfet de Rome et de toute l'Italie , comme principal ministre d'Auguste , sans cesse préoccupé de tous les événemens. Rome est tranquille ; Cotison , le roi des Daces %, a été défait par Lentulus; le Mède (c'est-à-dire le Parthe), tourne ses armes contre lui - même ; le vieil ennemi de Rome , le Cantabre, habitant des rivages hispaniques, est enfin dompté; le Scythe, l'arc détendu, songe h regagner ses déserts *. Mécène , exempt de toute ambition , peut donc saisir avec joie les plaisirs de l'heure présente, et faire trêve pour quelques instans aux sévères travaux auxquels il se livre pour les intérêts du peuple. « Mécène , je t'en conjure, loin du tumulte et des cris, vide cent fois la coupe en l'honneur du dieu sauveur de ton ami , et que les flambeaux , témoins de nos réjouissances , brûlent jusqu'au lever de l'aurore» »

Nous avons déjà plusieurs fois parlé de Caïus Valgius

* Horat. Carm. III, 8, n et îa. — Coruroel. I, 6, ao. — Apud Orell. Horatius, t. î, p. 3 3 9.

* Conférez ci-dessus, liv. VI, § 1 5, t. 1, p. i*o.

» Horat. Carm. III, 8, 17-24. — Strabo. , lib. III , 8. p. i56 , t. 1 , p. 45i de la trad. franç. — Ibid., H*. VI , p. 187 ; t. a, p. 4»» àe la traduction. ( Ces passages de Strabon sont relatifs à la soumission des Gantabres ). — Dio., lib. LIV, cap. 11, p. 741 ( de même). — Florus, lib. IV, cap. la, n° 48, p. 3ag, édit. Lem. , Epitoma Livii, i\5. — Velleius. Paterculus II, 90, n° 1, p. 319 ( B. 1. ). — Eusebius, in Chronico ad Olympiades 188. Sueton. Oct. Au g., ai -63 , t. 1, p. ig3 et 368 (B. I.), — Florus est le pl.is instructif sur la défaite de Cotison.