LIVRE ONZll.UF

Après cette touchante prière à Vénus, à cette fille des mers dont l'étoile brillante est si utile aux navigateurs ; à Castor et Pollux, astres propices lorsqu'il» paraissent ensemble, funestes lorsque l'un des deux disparaît '; à Ëolc enfin, pour qu'il ne laisse souiller que le seul vent favorable, \alapix, ou le ventd'ouest-nord-oucst, le poète s'anime d'une soudaine fureur contre le féroce courage de celui qui, le premier, osa braver la mort sous mille formes , en sillonnant malgré les tempC'tes et les écuéils , le terrible Océan. Pourtant , Dieu dans sa sagesse avait interposé, comme un obstacle infranchissable, les flots de la mer entre les terres désunies. Depuis l'époque où l'audace infatigable de la race humaine a maîtrisé par ses vaisseaux le vaste gouffre , elle se précipita de crimes en crimes; elle n'eut plus rien de sacré, rien d'insurmontable. Japet déroba le feu du ciel; Dédale s'éleva dans les airs , Hercule descendit aux enfers; enfin l'homme, dans sa démence, s'attaque au ciel même, et sa scélératesse ne permet pas à Jupiter irrité de déposer ses foudres.

Ils n'avaient aucune idée de la poésie lyrique, ceux qui ont critiqué comme un écart, ce sentiment décolère si naturel contre toutes les causes premières des inquiétudes du poète ; les dangers de la mer , l'audace de l'homme à les braver. Le poète lyrique ne peut s'élever quand il cherche à arrêter l'essor de son imagination ; il doit s'abandonner à la direction qu'elle imprime, aux mouvemens de son ame; celle-ci ne lui appartient plus, elle est absorbée par les inspirations de sa muse. Ce n'est pas faire un éloge exagéré de cette belle ode. que de dire qu'elle est digne du poète qui en est le sujet, et du poète* qui l'a écrite.

1 Conférez sur ce genre de .^uycrsiilion, Pliu. Ilist. ««<., II, $7» t. 1, p. 5 n (B. 1.), et Ilygîn. Poet. Astron. a, aa.

On sut à Rome qu'Auguste avait trouvé Virgile à Athènes, et qu'il le ramenait avec lui. Mais Auguste rentra seul dans Rome. On apprit qu'il avait laissé à Mégare Virgile souffrant, et trop faible pour continuer à le suivre. Bientôt vint la nouvelle que le grand poète s'était embarqué pour retourner en Italie, mais que la fatigue de la navigation l'avait fait aborder mourant à Brindes , où il avait rendu le dernier soupir, le . 10 des calendes d'octobre ( 22 septembre ) Alors Horace put s'appliquer ce qu'il avait dit à Virgile même , lors de la mort de Quintilius. * Regretté par tous, mais plus regrettable encore pour toi que pour tout autre. • Aucun poète, en effet, par l'inaltérable douceur de son caractère, ne paraît s'être fait plus tendrement chérir de ses amis ; et par la nature et l'emploi de son talent , aucun ne mérita mieux les regrets et la reconnaissance de la nation à laquelle il appartint *.

Ce fut entre les années 7 1 5 et 7 1 7 que Virgile fit paraître successivement ses églogues. On sortait alors des horreurs de la guerre civile. L'envie se tut et fut désarmée à l'apparition de ces délicieuses poésies , d'un genre iuconnu en Italie. Elles élaient cependant presque toutes imitées de Théocrite, et ce n'était pas comme dans le poète sicilien, la peinture naïve et vraie des mœurs pastorales; c'étaient des poèmes d'une autre nature , et mieux adaptés aux besoins du temps. On n'y trouvait rien de la grossièreté des mœurs rurales; c'était une muse urbaine,

« Donat. Vila F7r««7.cap. i3, § 5i, apnd Virgil. opéra , t. 7, p. a8o (B. 1.). — Hieronymus, Chronicus Euscb. ad Olymp. 190, a.

* Conférez ci-dessus, Vit. IV, § a, t. 1, p. a5j à afo — Liv. VIII, t. i, p. 5y3 h Sj5.