LIVRE ONZIEME. ig

vcnirs des premiers âges contrastant avec le luxe , la grandeur et la puissance de Rome ; l'antique illustration des grands hommes qu'elle avait produits; et enfin, l'histoire du monde entier rattachée à leurs destinées et à celles de l'Italie 1 ; tel est le magnifique cadre que s'était proposé Virgile et qu'il a su remplir. Mais la mort l'atteignit avant qu'il eut entièrement terminé sa patriotique entreprise. Lorsqu'il mourut, on ne connaissait son poème que parles lectures qu'il en avait faites chez Auguste et chez Mécène, et par les vers de Properce, qui l'avaient annoncé comme une œuvre plus merveilleuse que Y Iliade même 2. Virgile mécontent de l'état d'imperfection où il laissait son œuvre principale, ordonna par son testament, qu'elle serait Lrûlée après sa mort \ Auguste s'opposa à l'exécution de cette clause du testateur dont il était un des héritiers ; et, quand par son ordre, Valgius et Plotius Tucca curent mis au jour ce poème , tel que Virgile l'avait laissé, sans même achever les vers qui étaient restés imparfaits , l'admiration pour le poète de Mantoue s'accrut encore par les éloges unanimes qui furent donnés à cette grande et majestueuse composition. Pourtant , de même que Virgile avait imité ïhéocrite dans ses Bucoliques, Lucrèce dans ses Géorgiques , il se montra dans l'Énéide imitateur d'Homère, et imitateur timide. Il Javait voulu réunir dans le même cadre un long voyage et un grand événement guerrier; c'est-à-dire combiner en une seule composition la majesté de l'Iliade et les charmes de Y Odyssée ; mais il se priva par là de ce qui est l'ame et la vie de la fable épique , l'unité d'intérêt. Ce qui constitue aussi principalement le mérite du poète épique , l'inven-

» Jiacrob. lib. I, cap. a4; lib. V, cap. x8, p. 5i3 et 499 , édit. Gronov. 1670.— Aul. Gell., iib. XVII, c. 10, p. 383 à 388, édit. 176a.

* Propert. lib.n, Eleg. 34, v. 60 à 65, p. 3ai à 3aa ( B. I. ).

» Plin. Hist. nai. VII, c. 5i, 6. t. 3, p. 119 ( B. 1. ). — Donat. Virgil. vittt, c. XIV, § 5a, apud Virgilii opéra, t. 7, p. a8o ( B. 1. ).

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tion des caractères lui manque totalement; ses plus grandes figures ne sont que de pâles ombres de celles d'Homère. Mais la richesse de cette poésie harmonieuse, grave et imposante; les beautés du premier ordre que le poète ne doit qu'à son génie , telles que le sac de Troie , les amours d'Énée et de Didon; la perfection continue des vers ; l'importance du sujet , placent ce poème au premier .rang du petit nombre des chefs d'oeuvre épiques que les siècles ont vu naître : chefs-d'œuvre qui sont les premiers dans l'ordre de ceux qu'il est permis à l'esprit humain de produire , car l'estime qu'on a pour la beauté d'un monument , s'accroît nécessairement par la difficulté de pouvoir le terminer, et par la considération de sa grandeur.

Rome, sublime et toute puissante, n'existe plus que dans les souvenirs de l'histoire. Virgile , qui nous retrace ces souvenirs, après le renversement du Gapitole et du culte de Jupiter, n'a pu trouver dans la postérité cette orgueilleuse sympathie qui donnait tant de prix à ses chants parmi ses contemporains ; mais pourtant , l'admiration pour son beau génie semble s'être accrue avec les siècles , et pendant les ténèbres du moyen âge , elle était devenue , ainsi que celle que l'on avait pour Horace, une sorte de culte superstitieux. On sait que dans ces temps d'ignorance, comme sous Alexandre Sévère, on cherchait dans les vers de ces deux poètes, des oracles dévoilant l'avenir ; c'était comme un reste d'idolâtrie pour le dieu de l'Olympe qui les avait inspirés.

La même année qu'Horace perdit Virgile , Tibulle lui fut enlevé1. On a vu que notre poète, à une certaine

* Donhii Marsi , "[Epitaphium Tibulti apud Tibutli opéra , p. S09 (B.I.).