LITRE ONZIÈME

plusieurs critiques qui prétendent qu'Horace a composé cette hymne pour être chantée le jour de cette fête qui avait lieu tous les ans le 16 des calendes d'avril (17 mars)

C'est à cette belle ode que Juvénal fait allusion, quand il dit : c Satur est quumdicet Horatius Evoé ! »

< Horace est abreuvé quand il crie Evoé I » et de même Boileau dans ce vers imité de Juvénal *.

• Horace a bu son soûl quand il voit les Ménadcs 3. >

L'autre ode termine le second livre \ L'enthousiasme qui domine le poète n'est pas moins vif, mais il est plus réglé que dans l'ode précédente. Horace y fait sans dé^ tour sa propre apothéose; il suppose qu'il sera métamorphosé en cygue. Cet oiseau était consacré à Apollon , et non-seulement on lui attribuait un chant harmonieux, qui devenait plus doux et plus touchant lorsqu'il expirait , mais on lui accordait encore la faculté de pressentir et de prévoir l'avenir. Pythagore enseignait que les ames des poètes allaient animer des cygnes, comme les ames «?c cygnes allaient animer les poètes. Dans la république de Platon, un prophète dit qu'il a vu l'ame d'Orphée animer le corps d'un cygne L'ode est adressée a Mécène.

» Ovid. A«f. III, t. 713. — 'ApudOyid. Opéra, t. VI, p. 314 ( B. 1.). — Conférez ci-dessus, liv. I, §i3, t. 1, p. 28 : liv. X, § 11, p. 124.

* Juven. Sat. VII, v. 6a, t. 1, p. 543 ( B. 1. ).

* Boileau , Art poétique, IV, 184, t. 2, p. 266, édit. de Berriat, i85o, in-8°. — Orell.,t. a, p. 268.

* Horat. Carm. II, ao. — Jani, t. 1, p. 4*a. — Mitscherlich, t. 1, P • ^44»

6 Dacier, Horace, t. 2, p. 407 à 4o8. — Confères Horat. Carm. IV, 3, 19, 20. — Athcn. i4t 8.

«2o8 HISTOIRE d'dORACR.

« Poète inspiré des dieux, porté sur des ailes infatigables qui n'ont rien de mortel , je m'élancerai dans les airs sous une forme nouvelle , et vainqueur de l'envie , je quitterai le séjour de la terre et les habitations des hommes. Non, Mécène, celui que vous chérissez, ce rejeton d'une pauvre famille que vous appelez votre ami , ne sera jamais enfermé dans les replis du fleuve infernal; il ne mourra pas. Bientôt mon corps prendra la figure et la blancheur du cygne. Bientôt, chantre ailé, plus rapide que le fils de Dédale , je visiterai les rivages retentissans du Bosphore , les Syrtes de Gétulie , les champs hyperboréens, l'habitant de la Colchidc , et le Parthe dissimulant l'effroi que lui cause nos vaillantes cohortes. Les Daces et les Gélons apprendront à me connaître; la docte Ibéric , et le peuple qui boit les eaux du Rhône rediront mes vers. »

« Qu'on se dispense donc de chants funèbres pour d'inutiles funérailles. Loin le triste appareil du deuil , les cris de la douleur et les vains gémissemens ! qu'on écarte d'un sépulcre vide des honneurs surperflus ! »

Quelqu'orgueilleuse que dût paraître la prédiction du poète , elle a été de beaucoup surpassée par l'événement. Tous les peuples barbares qu'il a désignés , civilisés aujourd'hui, lisent ses vers avec délices : ils charment aussi les lecteurs dans un nouveau monde dont leur auteur ne soupçonnait même pas l'existence.

Remarquons qu'Horace en désignant dans son ode les cohortes des Marses 1 , comme celles de l'armée romaine , qui répandent le plus d'effroi parmi les Parthes, a illustré la valeur des habita ns de cette partie de l'Italie qui rési-

* Horat. Carm. II, 20, v. 17 et 18, et qui dissimulât mulium Afarsa aùortis. II faut , comme Dacier l'a fait ( t. 2, p. 4oo ) , mettre d^ox points ou au moins une rirgule après cohortis ; les éditions de Mitscherlich, Hi' Jani, <1e Bravnhardus, d'Orelli , de Pottier sont en cet endroit mal ponctuer». La petite édition de M. Jaeck(p. 78 ), l'est très-bien.

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doit dans les Apennins , aux environs du lac Celano , Fucinus lacus.

Bufibn remarque que nulle fiction en histoire naturelle , nulle fable chez les anciens , n'a été plus célébrée , plus répétée , plus accréditée que celles des cygnes expirant en musique et chantant leurs hymnes funéraires. Malgré les efforts que Ton a faits pour se persuader que cette opinion pouvait avoir un motif fondé, la vérité est que la voix du cygne est sourde , et qu'elle forme une strideur désagréable Mais il parait constant que dans les pays froids, où les cygnes sauvages volent en grandes troupes , le mouvement précipité de leurs monstrueuses ailes, frappant l'air simultanément, produit un bruit trèsfort , doux et flûté , et assez semblable à celui d'un harmonica *. Tel est sans doute le phénomène naturel qui a donné lieu à l'opinion des anciens sur le chant du cygne, et ceci explique pourquoi Aristote a partagé l'erreur commune. Il fondait sa croyance sur une observation qu'il rapporte de tout l'équipage d'un vaisseau , qui ayant vu en haute mer voler une troupe de cygnes, affirma avoir entendu leurs chants*. Ils avaient pris le bruit des ailes de ces cygnes pour les accens de leurs voix. Cette erreur ne

1 Bufibn, Hist. nat. des oiseaux, t. 17, p. 37 à 4a» édit. de l'imp. royale, 1785, in-ia.

2 Voyez Olafsen, Voyage en Islande, t. 1, p. aa3 de la trad. française, et une note de nous, insérée t. 3, p. 396 de la traduction française de la Géographie de Pinkerton. — Wolfang Franz. Hit t. nat., t. a, p. 985.

1 Aristot. Histor. anim. IX, i4»t* a» p« 4oi, édit. de Schneider, Lipsiss, 181 ij in-8°,'et t. 4t P» 9° el 9l> *• 9» P«lâ> *• *» P« 565 de la traduct. de Camus.

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subsista pas. Virgile , qui avait eu occasion d'observer des cygnes sauvages à l'embouchure du Pô , parle des sons rauques et bruyans dont ils faisaient retentir les étangs Pline remarque que les faits sont contraires à l'opinion commune , qui prête au cygne mourant un chant lamentable 2. Les Grecs eux-mêmes devaient être désabusés de cette erreur, quand prévalut parmi eux ce proverbe : Les cygnes chanteront , quand les geais cesseront de babiller et de criailler3. «Mais, dit BufTon, il faut pardonner aux anciens leurs fables : c'étaient de doux emblèmes pour les ames sensibles. Les cygnes sans doute ne chantent pas leur mort ; mais toujours en parlant du dernier essor et des derniers élans d'un beau génie prêt à s'éteindre, on rappellera avec sentiment cette expression touchante : c'est le chant du cygne *.

Cette fable du cygne chanteur se liait aux croyances sur les Hyperboréens , chez lesquels notre poète espère se transporter après sa métamorphose. Ce qui concerne ces peuples était chez les anciens un mythe à la fois cosmogonique et religieux. Les difficultés que présentait l'extension des découvertes géographiques au nord et au sud, avaient fait croire aux premiers cosmographes qu'il n'y avait d'habitée que la zone tempérée ; et que la zone glaciale d'où souffle le Borée, ou vent du nord , et la zone torride d'où provient le Notus ou vent du sud , sont toutes deux désertes et inhabitables à cause de l'excès du froid et de la chaleur 6. Mais au-delà et vers

* Virgil. Mnetd. XI, v. 458, t. 4, p. 2*1 ( B. 1. ).

* PI in. Hist. naU X, c. 3a, t. 4, p. 35g ( B. I. ). — Confères Al or in, Mémoires de l'Académie des Inscriptions, t. 5, p. 207.

* Morin, Académie des Inscriptions, t. 5, p. 217»

* BufTon, Histoire nat. des oiseaux, t. 17, p. 4a» édit. 1785, î m priai, royale— -Voyez Platon, dans son Phedon, et Bachet de Meziriac, Oomm. sur Ovid.y t. 2, p. 172. — Conférez ci-après, liy. XIV, § 4* — - Klotzii, Lectiones Venusinœ, lib. IV, 3, p. 348.

* Conférer. Strabo. Gcogr. lib. H, p. 96, t. 1, ou liv. II, c. a, $ 3, t. 1,

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les deux polos de la terre, on croyait à l'existence de deux mondes, l'un arctique et l'autre antarctique, qui, n'étant pas soumis à l'influence de ces deux vents destructeurs , jouissent de la plus heureuse température. Celui du sud était le monde des Antichtones , ou des Hypernotiens ;• celui du nord était la région des Hyperboréens, Des notions vagues sur l'existence de peuples plus septentrionaux que ceux que l'on connaissait, avaient donné lieu à de merveilleux récits sur le pays des Hyperboréens. Aucun mortel n'avait franchi le détroit qui conduisait à cette contrée. Pourtant Hercule en avait rapporté l'olivier sauvage, et l'avait planté sur le mont Olympe *. La nation des Hyperboréens était consacrée au culte d'Apollon, et faisait à ce dieu de continuels sacrifices. Le pays qu'ils habitent a six mois de nuit et six mois de jour consécutifs. Il était ^onc placé immédiatement sous le pôle. Le climat des Hyperboréens est délicieux ; le sol d'une fécondité extrême : on sème le matin , on moissonne à midi, et l'on fait la récolte des fruits le soir. La discorde et les maladies sont inconnues chez les heureux habitans de ces régions» Ils se promènent continuellement sous d'agréables* ombrages. Ils vivent plus de mille ans , et lorsqu'ils sont rassasiés de vivre , ornés de bandelettes de fleurs, ils montent sur un certain rocher et se précipitent dans la mer ; c'est le genre de sépulture qu'ils ambitionnent le plus s. Pline , qui parait ajouter peu de foi à la position de ce peuple au pôle nord, dit ce pendant qu'on ne doit pas douter de son existence, parce

p. a5a de la trad. franç. — Virgil. Georg. I, v. a3a a a4o, t. 1, p. 287 à a88 (B. !.)• — Pompon. Mêla, lib. I, c. i,t. 1, p. a, édit. Tzschuckii, et ejusdem annot. t. a, p. a6 et 1 Pindar. Olymp.lll, a5. — Pyih. X, 46, 68.

* Plin. IV, 16 (îa), t. a, p. tyi à 343 (B. 1.). — Pomp. Mêla, I, a, 5 ; 111, 5, 1 et a, t. 1, p. 6, 87 et 88, t>dit. Tzschuckii.

2 4 ft HISTOIRE u'iIOBACK.

que trop d'auteurs en ont parlé. Hérodote 1 , plus judi^ cieux, refuse d'y croire. Strabon 1 rejette comme des fables absurdes tout ce qu'on en raconte. DansPtolémée, la région hyperborée est la terre inconnue qui est au-delà de la Sarmatie , au nord-est des monts Ourals et des sources du Wolga* , ou plutôt de la Kama. De toutes les fables géographiques , il n'y en a pas une seule qui ait eu une plus longue durée que celle des Hyperboréeos et des Hypernotiens. Pa usa nia s 4 dit qu'Olen, poète antérieur à Homère et même à Orphée , est le premier qui en ait parlé. Dans le seizième siècle , Mercator dessine encore sur ses mappemondes un continent arctique sous le pôle nord , un continent antarctique au pôle sud. Ce dernier même se retrouve sur les cartes de Buache au dix-huitième siècle : tant l'erreur est chère à l'homme, et tant il a de peine à renoncer aux rêves de son imagination l

Horace ayant pris, ainsi que nous l'avons dit, la résolution de publier deux livres de ses odes , eut en même temps la pensée de dédier ce recueil à Mécène. C'est dans cette intention qu'il composa l'ode qu'on trouve en tête de ces poésies, beUa-«L- orgueilleuse justifi-

* Uérodot. IV, 3a, 36, t. 3, p. i5i et 445, traduction de Larcber. — ■ Id. lib. IV, cap. 5a; 36, t. i, p. aa4 a 339, édit. Sehweighaeuxer.

2 Strabo., lib. I, 61, c. 3, t. 1, p. i5a de la traduction française. — Lib. VII, 395, cb. 3, t. 5,p.3,ai, trad. franç.— Lib. XV, 701, c. 1, t. 5, p. j5, traduction française.

» Ptolemei, Geogr., lib. V, cap. 3g, p. i3i (i5oJ,édit. Berl. — Tab. a Atut.

* Pausaoias, lib. V, Elide, cap. 7, t. 3, p. 48. — Lib. I, Jlt., c. 3i, 1. 1, p. 224. — Ibid.c. 4, t. i,p. 28, (trad. de Clavier).