IV

C'est pour obéir à cette dernière injonction de l'oracle,

i Conférez Zoïimi., Hitt. II, 4, 5 et 6. — Ces vers sibyllins sont

que sur l'invitation d'Auguste1 , Horace composa son poème séculaire. Il a toute la simplicité et la pompe harmonieuse et gravé que réclamait la majesté du sujet. En comparant ce poème avec les instructions données par la sibylle , on verra que le poète n'a rien oublié de ce qui concerne la puissance de Rome , la gloire d'Auguste , et les fonctions qu'il remplissait ; rien de ce qui a trait à la prospérité, au bonheur, à la durée et à la grandeur de l'empire, qui comprenait dans ses limites tous les peuples civilisés , et renfermait tous les dieux dans son Panthéon.

La fête durait trois jours, et le poème fut chanté le troisième et dernier jour dans le Capitole , selon Acron. C'est uno hymne qui s'adresse à Apollon et à Diane. Horace commence par annoncer que des prières à Phébus et à Diane, ces deux puissantes divinités toujours adorées , toujours adorables , vont être chantées par l'élite des vierges et des jeunes adolescens , selon les rites sacrés de la sibylle. . 4

Le puissant soleil qui dispense et ravit la lumière est d'abord invoqué : pourra-t-il jamais, dans sa course éternelle , contempler rien de plus grand que Rome ?

La douce Ilithya est suppliée de protéger les mères ; de leur accorder une postérité nombreuse , et d'être propice à eette loi conjugale [qu'Auguste venait de rendre] , qui doit être féconde en citoyens.

transcrits dans Bravnhardus , Horat y t. it p. 656; dans Mitscherlich, t. a , p. 646 ; dans Orell. Horatius, 1. i, p. 536. — Conférez le scholiaste deCruquius, p. 398, édit. 1611, in-4°.

4 Conférez Acron et Porphyrion , apud Horat. Carm. secubr., dans Brarnhardus, t. 1, p. 657. — Scboliast. Cruquii apud Horèt. Carm. secul.y p. 399, édit. 1611, in-4°. — Dans Orell. Horatius, t. 1, p. 538. — Orid., Trist. lib. a, v. a6, t. 7-, p. 39 (B. 1.). Ovide avait aS an* lorsqu'il assista à ces jeux séculaires, et il avait composé son premier livre d'élégies intitulé les Amour*. — Masson., Ovidii vitat p. 93.

* Acron apud Hwat. Carm. secttf. vers 1. — Bravnhardus, t. 1, p. 657, édit. Clareani, i543, fol. cxli.

LIVRH DOCZlkMK. ?40

Les Parques, dont les arrêts sont immuables, et Cérès, avec sa brillante couronne d'épis, sont invoquées pour assurer l'éternité à l'empire romain; pour que la terre porte de fertiles moissons , nourrisse de nombreux troupeaux, et que des eaux salutaires, et un air pur, fécondent les germes de son sein.

Qu'Apollon , fondateur de Troie , protecteur d'Enéc , qu'il a fait aborder aux rivages d'Étrurie, écoute les prières des adolescens ; que la reine brillante des nuits . la déesse au croissant de feu, exauce les tendres supplications des jeunes vierges.

Que tous les dieux protègent le peuple de Romulus; qu'ils donnent à la jeunesse la docilité et les mœurs; à la vieillesse le repos ; à tous la richesse , la gloire et une nombreuse postérité.

Que l'illustre rejeton d'Anchise et de Vénus qui , pour rendre aux Romains le ciel propice, immole en ce moment deux taureaux blancs, commande à tous les peuples; qu'il soit terrible pour l'ennemi qui résiste , clément pour l'ennemi vaincu.

« Déjà son bras puissant sur terre et sur mer imprime la terreur aux Modes et aux Albaniens1; le Scythe et l'Indien , naguères si superbes , viennent lui demander ses ordres. Déjà la bonne foi , la paix , l'honneur, la pudeur antique , et la vertu , si long-temps méconnues , ne craignent plus de se montrer ; et l'heureuse abondance apparaît de nouveau avec sa corne féconde. »

Les plus instantes prières sont encore successivement adressées par les adolescens et les jeunes vierges à Apollon et à Diane , pour qu'ils assurent à Rome et à l'heureuse ItaKe des siècles sans fin de durée et de prospérité. Les jeunes vierges supplient surtout la déesse adorée sur le mont Algide et sur le mont Aven tin [ Diane] , de prêter

» Les Parth« cl les habitans du Caucase.

a5o histoire d'horace.

une oreille attentive aux prières des quindécemvirs, et d'accueillir les vœux d'une jeunesse pieuse.

Puis , toutes les voix des jeunes gens et des vierges s'unissent pour chanter cette dernière strophe :

« Oui , Jupiter et tous les dieux nous ont entendu ; nous remportons dans nos foyers cette douce et certaine espérance ; nous avons dignement chanté les louanges de Phébus et de Diane. »

C'était finir par un éloge habile et déguisé, de lui-même ; mais Horace , dont un si beau sujet avait enflammé la verve, composa encore pour cette cérémonie une ode adressée au dieu des Muses , à Apollon , où il se félicite plus ouvertement encore d'avoir été , dans cette circonstance, le digne interprète de la piété du peuple romain ; d'avoir été non-seulement le poète , mais le chorége ou directeur des chœurs de cette auguste cérémonie.

Cette ode est la sixième du livre IV *; elle n'a point , en conséquence , été réunie par Horace à l'hymne des jeux séculaires; il est probable, cependant, qu'elle fut chantée dans un des trois jours consacrés à ces jeux. Le premier jour, la fête était célébrée au Champ-de-Mars ; le second , au Capitole; le troisième, sur le mont Palatin, où se trouvait le temple d'Apollon; et eette ode était comme le prélude de l'hymne plus solennelle qui dût être chantée la der* nière. Horace espérait, sans doute, que cette dernière serait toujours le vrai chant séculaire, et qu'elle resterait attachée , comme une sorte de rituel obligé, à cette pieuse cé-

1 Horat. Carm.t IV, 6. — Jani, t. a, p. 4»7- — Mitocherlfch, t. a, p. 373. — Orcll. , t. 1, p. 4 18. — Bravnhardm, t. i,p. 448.

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rémonie. L'ode à Apollon avait un caractère moins général et plus spécial ; elle était moins conforme , comme prière , aux injonctions de la sibylle, plus applicable à la circonstance, plus particulièment destinée à la génération présente. Aussi a-t-elle quelque chose de moins grave , de moins imposant que l'hymne séculaire, par la raison même qu'il y a plus de chaleur et de verve.

Elle est adressée à Apollon , et le poète s'étend Ion-, guement sur les louanges du dieu protecteur de Troie et d'Énée; à ce titre, Apollon était pour les Romains, plutôt qu'à celui de dieu des Muses, l'objet d'un culte chéri. C'est ce que n'ont pas su discerner ceux qui ont critiqué cette ode. Horace, en la terminant, dit:

« Phébusl toi qui baigne ta chevelure dans les eaux du Xanthe ! Toi qui enseigna à l'argienne Thalie les sa vans accords de ta lyre , soutiens aujourd'hui la gloire de la muse de Daunie. »

« Jeune et brillant Phébus ! c'est de toi que j'ai reçu le souffle divin, le don des vers, et le nom de poète ! b

a Vous sur qui veille la déesse de Délos , dont la flèche arrête les lynx et les cerfs dans leur fuite rapide, élite des vierges romaines, jeunes romains, rejetons des plus illustres familles , observez la cadence de Lesbos et suivez les mouvemens de mon pouce. Chantez le fils de Latone , chantez de concert , la déesse qui brille dans les nuits , dont le disque, en s'accroissait, est propice aux moissons, règle et entraîne, dans son rapide mouvement, les mois fugitifs. »

« Nobles vierges , bientôt vous serez épouses , et chacune de vous pourra dire : moi aussi , dans ces jours brillans des fêtes séculaires , j'ai fait entendre une voix qui fut agréée des dieux , et celui qui dictait mes chants , et marquait la mesure, était le poète Horace. »

Le mot vatis, dont Horace se' sert ici , n'est pas rendu par le mot français poète , puisqu'outre cette signification, il avait aussi celle de prophète. On comprend

alors loulc l'énergie, et la belle emphase poétique de ce tout petit vers :

Vatia Horatii.

ffui termine l'ode.

C'est là un des mille exemples qui prouvent que toute œuvre de poésie ou d'éloquence , tout langage figuré ne peut passer d'une langue dans une autre , sans se trouver fortement altéré.

Toutes les odes religieuses d'Horace sont remarquables, en ce qu'elles rappellent , jusque dans leurs moindres détails, les opinions religieuses des Romains. Ainsi, Diane est nommée ici la déesse de Délos , parce qu'elle était née dans celte île; et le poète en parle comme d'une divinité tutélaire, parce que les jeunes garçons et les jeunes filles étaient sous la protection de cette déesse, jusqu'à ce qu'ils fussent mariés â. La dernière strophe, si louchante, fait allusion à cette croyance que les Romains avaient empruntée de la théologie des Grecs, qui croyaient que les enfans qui ne chantaient et qui ne dansaient point à l'arrivée d'Apollon, ne, se mariaient jamais , et mouraient fort jeunes, comme le démontre la quatrième hymne de Callimaque , en l'honneur d'Apollon *.

Nous savons par Horace et par d'autres auteurs encore, que les vers lyriques , chez les anciens , étaient chantés

» Calull.XXXlV, p.n4 (B.I.).

2 Conférez Hymnes de Callimaquc, Uymn. IV, t. ia, Nouvelle èdit. avec version française, par Dulheil, p. 88. — Dacicr, Œuvres d'Horace, t. 4, p. 198.