LIVRE NEUVIEME

Pourtant le sentiment même le plus tendre ne peut anéantir l'influence des positions sociales des individus qui le partagent , ni les faits qui leur sont relatifs, nj les conséquences qui en résultent. Entre deux amis inégaux en rang , en richesses, en naissance, dont l'un doit tout à l'autre , l'amitié ne saurait être absolument semblable à celle de deux amis qui ne se doivent rien, ou plutôt qui se doivent tout l'un à l'autre , qui ont tout mis en commun , bonheur, talens et fortune, et dont l'attachement s'est fortifié par des services réciproques.

Quelque rapprochement que la parité de certaines inclinations puisse opérer entre deux individus de conditions différentes , celui qui, dans sa première jeunesse , a été habitué aux jouissances simples et économiques de la vie rurale, et aux privations que la médiocrité du toit paternel lui imposait , aura nécessairement , en bien des po#its, des goûts opposés à ceux de l'héritier de l'homme opulent , habitué dès son enfance à tout le luxe que procurent les richesses. Celui-ci préférera le séjour de la ville , parce que là, seulement , il peut jouir pleinement de tous les moyens d'existence qui lui sont devenus nécessaires, et que la fortune lui a faits. L'autre ne se trouvera à l'aise et*content que dans la liberté des champs. L'un recherchera la solitude, l'autre le grand inonde.

On a pu voir partout ce que nous avons cité d'Horace (nul ne s'est mieux et plus naïvement peint dans ses écrits ), qu'il y avait en lui deux hommes ayant des désirs opposés et inconciliables. L'un était l'élève du vertueux affranchi de Venouse,.le disciple du sévère Orbilius, aimant l'étude , les plaisirs simples , la méditation , le foyer domestique et la tranquillité; loutre était l'homme du monde, le voluptueux convive de Mécène et d'Auguste, de Tibère, et de tant de grands personnages dont il fut recherché. Horace trouvait des délices dans chacune de ces deux manières de vivre si opposées , et il pouvait dire

3o HISTOIBB d' HORACE.

comme notre La Fontaine avec lequel il a plus d'un rapport de ressemblance :

€ J'aime les feux, les livres, la musique, La ville et la campagne ; il n'est rien Qui ne me soit souverain bien, Jusqu'au sombre plaisir d'un cœur mélancolique. •

Dans sa jeunesse, il était naturel qu'Horace, avec ses inclinations pour les élégantes courtisanes , préférât le séjour de Rome à celui de la campagne. Sans doute sa reconnaissance l'excitait alors a être aussi assidu chez Mécène que celui-ci le désirait , mais ses goûts personnels l'y portaient aussi. Il était encore dans toute la fougue de ses passions , quand il s est peint lui-même , fendant la presse, bousculant les passans dont il s'attire les injures, et gravissant en toute hâte le mont Esquilin, pou§ arriver plus vite chez Mécène.

Mais ce temps n'était plus : quand l'âge eut calmé l'ardeur de ses sens, quand l'abus des plaisirs eut amené l'affaiblissement de la santé et les infirmités qui en sont la suite, il sentit alors plus vivement se réveiller en lui ce goût pour la vie simple, la retraite et l'étude, qui ne l'avait jamais quitté.

Alors il abandonnait plus volontiers Rome, il se retirait pins souvent dans son domaine de la Sabine, et il y faisait de plus longs séjours.

Cependant c'est à l'époque même où il était moins assidu chez Mécène, que celui-ci avait le plus besoin de distraction et delà société d'un tel ami. Les fonctions publiques, et une trop grande habitude des jouissances des sens avaient affaibli sa santé. On sait que les trois dernières années de sa vie se passèrent dans un état presque constamment fébrile; et que, par le secours de la musique , et par le bruit monotone des cascades de ses jardins , il cherchait vainement à se procurer un sommeil

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qui lô fuyait \ Il n'en était pas encore arrivé à ce degré d'infirmité ; mais on ne peut douter que déjà il ne fût souvent souffrant; par cette raison , il souhaitait plus fortement qu'Horace vint le voir, et il lui faisait , à cet égard , de plus vives instances.

Le désir qu'avait le poète de le satisfaire , était combattu par tous les motifs qui lui faisaient préférer la campagne à la ville , par toutes les causes qui nécessitaient cette préférence. Cependant , comme Horace devait tout à Mécène , et particulièrement ce domaine où il se dérobait à la fatigue et aux ennuis de la ville , on pouvait considérer comme une preuve d'ingratitude son peu d'assiduité auprès de lui , et son peu d'empressement à se rendre à ses invitations. Les devoirs obligés auxquels les mœurs romaines assujétissaient les cliens envers leurs patrons2, donnaient plus de force à cette opinion, et peut-être avaitelle été exprimée avec malveillance par les parasites et les flatteurs de Mécène.

Horace le sut, dut en être blessé, et en concevoir du mécontentement. Une promesse qu'il avait faite à Mécène , d'aller le voir , et qu'il n'exécuta pas , avait donné lieu à ces propos et à de nouvelles instances. C'est alors qu'il crut devoir entrer en explication avec son illustre ami et protecteur : il le fit avec toute la franchise de son

* Plin. VII, 5a, a, t. 3, p. ao4 (B. 1.). — Seneca de Providentia, 3, 9, t. a, p. a4 (B. L). — Mcîbomiu», Mascenas , p. 180. — Bicher, Vie de Mécène, p. 93.

* Mart. H, 18 ; III, 7; IX, ;4, 84, »o3 ; XIL a6 ; XIV , p. ia5. — Plutar., Marius, Pompdus. — Ciccro, Epist. ad Al tic. I, 18.— Senec, de Tranquill. anim. îa. — Tacit., Agric. 4o. — Senec. , Sapientiœ, i4, i5. — Lucien, Des gens de (étires.

3 a m s toi nr; d'iioiuci;.

caractère, dans une épître qu'il lui adressa; c'est la septième du livre Ier.

II y rappelle la promesse qu'il avait faite; mais bien loin de s'excuser , il déclare que son amitié pour Mécène ne tient pas du tout aux dons qu'il en a reçus : il offre de les lui rendre , et le supplie de le mettre à l'épreuve en acceptant cette offre; il aime mieux être indépendant et pauvre, que vivre dans l'aisance en sacrifiant sa liberté. Il dit que Mécène ne devait plus espérer qu'il pût être près de lui aussi assidu que dans sa jeunesse, attendu que son âge et sa santé lui prescrivaient un autre genre de vie. Horace insinue aussi que la différence de rang qui existe entre Mécène et lui , a dû nécessairement en introduire une dans leurs habitudes réciproques. Le fils d'un huissier aux ventes publiques ne saurait avoir les mêmes manières, ni la même existence qu'un grand et puissant personnage.

Tout cela dit , dans l'épltre4 , avec beaucoup de grâce et d'esprit, est entremêlé de petits contes délicieusement narrés; mais enfin, cette déclaration d'une franchise un peu rude, n'en est pas moins faite par le poète à son*puissant ami , en termes précis , clairs et énergiques.

Du reste , nous pensons , avec un illustre critique allemand 1 , que l'intimité entre Mécène et Horace , et le besoin que celui-ci avait de s'expliquer sur les causes de ses longs séjours à la campagne , ont pu être les seuls molifs qui ont dicté cette épitre , et qu'il n'est pas nécessaire de supposer, avec Wieland que Mécène avait fait à Ho-

1 Horat. Epist. I, 7, t. a, p. ^69. — Bravnhardus, t. 1, p. 377. — Schmid, Des Quintus Horatius Flaccus Episteln, erklaert, t. i/p. 164. — Wieland, Horazens briefe, t. 1, p. i£6, édit. 1807, in-8°.

1 Frederichs Jacob* , Lectiones Fenusinœ , dans les VtrmischU Schriflen, t. I , p. 111.

» Wielands, Horazens Brlefe, t. 1, p. i48. — Scbniid, Horazens Epistcln erklaert.

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race quelque fâcheuse insinuation sur son peu de reconnaissance. Nous croyons, d*après tout ce que nous avons pu recueillir sur le caractère de Mécène, qu'il était incapable de faire à son poète chéri un reproche aussi grossier; et l'épltre même d'Horace, suivant nous, démontre suffisamment la vérité de cette assertion.

« ÎJn bienfait reproché tient toujours lieu d'offense. •

Mais il y a lieu de présumer, d'après le sérieux peu ordinaire à Horace , et la chaleur qui règne dans ses explications , que des flatteurs , ou des parasites de Mécène , avaient été moins réservés que lui, parce qu'ils étaient certainement moins bienveillans pour notre poète. Il a donc voulu, une bonne fois, en finir avec eux sur ce point, et les réduire au silence ainsi que ses détracteurs , en tenant dans celte épître , un langage qui fît connaître ses inlentions , ses sentimens , et la nature de sa liaison avec Mécène.

Depuis Scaliger jusqu'à Wieland , cette épître a valu à notre poète de grandes louanges de la part do ses commentateurs, sur ce qu'ils appellent la noble indépendance de son caractère et sa courageuse philosophie. A nos yeux , la connaissance qu'Horace avait de la magnanimité et de la délicatesse d'ame de Mécène , et de son attachement pour' lui, dimiuue beaucoup le mérite de ce grand désintéressement qu'on a voulu lui prêter. Horace était bien certain que, non-seulement Mécène ne le prendrait pas au mot , et ne consentirait jamais à le dépouiller de ce qu'il lui avait donné , mais que , même par de nouvelles prévenances , il chercherait à dissiper l'impression fâcheuse que ses instances , peut-être indiscrètes , et surtout les discours de ses familiers, avaient faite sur le poète. Si Mécène s'est acquis une aussi grande réputation,

34 HISTOIBB n'flOBACB.

comme patron des hommes de lettres , c'est moias encore par ses dons , que par la considération et l'affection qu'il leur témoignait, par les flatteuses paroles qu'il leur adressait, et auxquelles le rang éminent qu'il tenait dans l'État, donnaient 'tant de prix. Il connaissait l'art de ménager l'orgueilleuse susceptibilité de cette classe d'hommes ; et ceux qui , dans nos temps modernes , ont été jaloux d'acquérir une semblable réputation , n'ont pas manqué de le pratiquer. On connaît le mot de Turgot à l'abbé Delille , qui ne venait plus le voir que rarement , depuis qu'il était ministre dirigeant. « Ah 1 M. Delille , c'est bien mal , vous m'avez disgracié. >

La noble fierté du poète qui a tant charmé les critiques dans cette épttre , leur en a fait trop exagérer le mérite littéraire. Ce mérite est grand , sans doute , mais Horace , quoiqu'on ait dit le contraire , a plusieurs compositions de ce genre qui sont bien supérieures à celle-ci. Certains passages obscurs , à cause du défaut de transition , ont mis en défaut la sagacité d'hommes très-érudits , qui se sont évidemment mépris sur le sens qu'il faut leur donner. Enfin, l'histoire de Philippus et du crieur public, quoiqu'agréablement racontée, est trop longue , et forme à elle seule plus de la moitié de l'épître.

Toutefois , une partie de cette épltre est d'un haut intérêt pour la biographie d'Horace : elle nous donne de nouveaux développemens sur son caractère, sur son genre de vie , sur ses rapports avec Mécène; elle fournit plusieurs détails importans sur les mœurs et les habitudes de l'époque où il a vécu : enfin elle nous montre combien il a su meltre de dextérité, de finesse et d'urbanité dans un sujet ingrat, dans une explication devenue nécessaire , mais pénible pour l'ami qui la faisait , comme pour celui à qui elle était adressée

* Schmid. Horal. F.acc. Epist. crklacrl,ï. i p. 164 à aof. — Wielantl, Horatcns Briefet 1. i, p. i4$ à i<9-— Jacobs Lectionet Pcnusinas VI,

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* Je suis un trompeur. Je ne devais rester que cinq jours a la campagne , je yous Pavais promis , Mécène , et voilà que pendant tout le mois sextilis (août), je me fais désirer. Mais puisque vous tenez à me voir sain et bien portant , il faut que cette indulgence , que vous avez pour moi , quand je suis malade, vous me l'accordiez aussi quand j'ai peur do Fêtre; surtout dans cette saison des premières figues; lorsqu'on ville, les chaleurs ramènent si souvent sous nos yeux, avec son noir cortège de licteurs , le conducteur des pompes funèbres 1 ; quand il n'est point de père , point de mère qui ne tremble pour son enfant; quand les devoirs à rendre, les amis à servir , les travaux du Forum» amènent les fièvres et font ouvrir les lestamens. Si les frimats et b neige blanchissent cette année les plaines d'Albe, votre poète, soigneux de sa personne, descendra vers la mer , restera coi et bien empaqueté , un livre en main , jusqu'au retour du zéphir, et à la première hirondelle, il ira vous revoir, excellent ami, si vous le lui permettez. »

Horace , après ce préambule, dit à Mécène que lorsqu'il l'a enrichi, il n'a pas imité ce Calabrois , qui engageait ses, hôtes, au sortir de table, à emporter pour leurs enfans autant de restes de la desserte qu'il leur plairait. « Tout cela , si vous n'en voulez pas , sera donné aux cochons , ajoutait-il. » Ce petit conte burlesque est évidemment fait ici pour montrer quel discernement , quelle délicatesse Mécène mettait dans sa manière d'obliger , et combien ses pensées et ses discours différaient de ceux que lui prêtaient les détracteurs de notre poète. La sotte prodigalité, ajoute Horace, donne indistinctement, même à ceux qu'elle* méprise et dédaigne ; elle n'est propre qu'à enfanter des légions d'ingrats , mais l'homme de bien ,

dan* les Vermisclilc iehriften^ t. 5, p. g5 à i5o. — Oroll. t. a, p. 35y. — Bravahardus, t. a, p. 377.

» Conférer Tab.îleracl. , edit. Marcxoll.p. 55. — Oiell. ». a, p. Z7o,

36 histoihb d'iiorace.

l'homme sage , toujours disposé à obliger ceux qui le méritent, connaît le prix decequ'H donne, ou pour nous servir de l'expression même du poète, il sait toute la différence qui existe entre l'argent et les lupins ; faisant allusion à l'usage des comédiens et des joueurs , qui se servaient , pour compter, de lupins, au lieu de pièces de monnaie *.

s Je me rendrai toujours , par ma conduite, digne de mon bienfaiteur; mais , Mécène, si vous voulez que je ne vous quitte jamais, redonnez-moi ma première vigueur, faites cesser la nudité de ce front privé de sa noire chevelure; rendez-moi le doux parler, le gracieux sourire de mon jeune âge; rendez-moi surtout les plaintes passionnées que m'arrachait , au milieu du festin , la fuite perfide de Cinara , se dérobant à mes caresses *. »

Puis le poète , sans aucune transition , se met à raconter l'apologue du renard s, jeune et fluet , qui se glissa par une fente étroite , dans un tonneau de blé , et qui ne put sortir lorsque sa panse fut pleine. La belette lui dit : Si tu veux recouvrer ta liberté , et repasser par la même fente ou tu es maigre entré, il faut maigre sortir.

t Veut-on , dit vivement Horace , m'appliquer cet apologue.,, alors je rends tout. Non, je ne suis pas de ceux qui veulent se gorger de mets délicats , et vanter en même temps le sommeil que la frugalité procure. Non , je n'échangerais pas ma liberté et mes loisirs contre tous les trésors de l'Arabie. Vous avez loué souvent ma réserve, Mécène, souvent vous m'avez entendu vous donner les noms de prince et de père, et ces litres,

« Plaut. Pœnttlus, act. III, scen. a, ao. — Codez Jusc., I, 1. c. de Alealoribus* — Dacier, Horace, t. 8, p. 377 et 378.

2 Sur Cinara, conférez liv. III, § 7, p. 117; ci-après, U>. XI, c. 19.

ï Conférez Isidor. Origin. I,.3g, 6. — Friederich Jacob, Vtrmischle schriflen, t. 5, p. 93-110, n° i3. Dans les Lectioncs Fenutinas, n° i5. — Theodor Schmid, Des Horatius Epis t. crklacrt, t. 1, p. 17S. — Bravnhard. Horat. Opéra, t. a, p. a 10. - Orell., t. a, p. 375.