LIVRE DOUZIEME. îiG

Jour exemple; et il n'avait aucun besoin d'abuser le peuple sur ce point pour le maintien de son autorité. Les calculs des quindécemvirs pour l'époque de ces jeux séculaires peuvent reposer sur une base inexacte ; ils peuvent être fautifs; mais ils sont sincères. Aussi le sont les calculs des historiens , et s'il en était autrement , notre discussion serait inutile.

Dans l'incertitude et l'ignorance pu les Romains ont pendant si long-temps vécu , sur les évéuemens de leur histoire et sur les époques qu'il faut leur assigner , il est une cause de confusion et d'erreur plus forte, et plus grande encore dans ses résultats , que toutes celles que nous venons de signaler ; c'est la différence de valeur ou de signification attachée au mot qui servait à désigner la plus grande des unités par lesquelles on exprimait une longue période de temps , le siècle.

Ecoutons sur ce sujet Censorinus. Selon cet auteur, un siècle est le plus long intervalle de la vie humaine, ou l'espace de temps qui s'écoule entre la naissance et la mort de l'homme qui vit le plus long-temps *. Cette définition q*u siècle est aussi conforme à celle que donne le savant Varron 2, Mais, à ce sujet, Censorinus distingue deux sortes de siècles, les naturels et les civils, et parmi les* naturels, il remarque qu'il y a les fabuleux et les réels. Les siècles fabuleux sont ceux qui résultent d'une longévité évidemment exagérée par les historiens on par la fable , tels que ceux des rois d'Arcadie , dont quelquesuns, selon Ephore , ont vécu trois cents ans. Censorinus semble mettre aussi dans la même classe l'exemple de la longévité d'Arganthonius , roi de Tartesse, qui, sc-

1 Censorinus, de dU natali, c. 17, p. 79.

* Varr. , de lingua tatina, lib. V, p. 54, edit. Biponti, 1788, p. 54, et ouctor linguat faiince, 1635, in-fol., p. 3a.

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Ion Hérodote , vécut cent cinquante ans 1 ; l'assertion d'Epigène» qui parle d'une vie de cent douze ans, et celle de Berose, de cent seize ans. Censorinus cite comme un exemple de siècles naturels ceux qu'avaient adoptés les Étrusques. Lorsqu'ils fondaient une ville, on enregistrait tous les enfans nés le jour de la fondation , et la durée de la vie du dernier survivant de ces enfans établissait la durée du premier siècle. Le second siècle était formé par la durée de la vie du dernier des enfans survivant, nés le jour du décès de celui qui avait servi à donner la durée du premier siècle. La durée de tous les siècles s'établissait successivement, par les mêmes moyens qui avaient servi à déterminer les durées des premiers et des seconds siècles.

Ainsi les siècles naturels sont nécessairement inégaux. 11 n'en est pas ainsi des siècles civils, qui sont formés par un nombre d'années fixes et déterminées ; nombre qui est supposé le plus long terme de la vie humaine. Censorinus cite à ce sujet ce qui a été dit par Yarron sur la célébration des jeux séculaires dans son livre sur l'origine des jeux scéuiques *. t Gomme plusieurs prodiges, dit Yarron , s'étaient manifestés; que la tour et le mur qui se trouvaient près de la porte Colline et de la porte Esquiline avaient été frappés de la foudre , les décemvirs 1 furent chargés de consulter les livres sibyllins , et ils rapportèrent qu'il fallait célébrer les jeux térentins dans le Cbamp-de- Mars ; qu'on devait y sacrifier une victime noire à Dis

* Censorinus se trompe : Hérodote, lib. I, c. i63, dit seulement cent vingt ans. Le savant Larchcr n'a pas fait attention & ce passage du Censorinus. Voyez sa trad. d'Hérodote, 1. 1, p. 101, et la note 586, p. \6i.

a Varro., de Semieis originibus, apud Censorinus, de die natati, c. 17, p. 84*85. — Pompon., Fest. fragment. , p. a4* » edit. Egger , 1859 , in- la.

* 11 n'y avait alors que dix prêtres gardiens des livres sibyllins; ils furent, par la suite, portés jusqu'à quinze.