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Après la mort de Virgile , Auguste souhaita plus vivement «le posséder Horace dans sa société intime; il voulut l'attacher à sa personne en qualité de secrétaire, et il chargea Mécène de lui en faire la proposition. Suétone nous a conservé un fragment de la lettre qu'il écrivit à ce dernier dans cette occasion â.

« Jusqu'ici , je n'ai eu besoin de personne pour les lettres que j'écrivais à mes amis; mais actuellement que je suis accablé d'affaires et infirme , je vous prie de m'amener notre Horace ; qu'il vienne échanger votre table parasilique contre une table simplement royale; \\ nous aidera à écrire nos lettres. •

J'ai dû employer l'adjectif dont Auguste s'est servi pour caractériser sa manière de vivre , en opposition avec celle de Mécène; parce que de la double signification attachée au mot parasitique* , résulte la plaisanterie qu'Auguste fait ici, ek qu'aucun traducteur ou commentateur n'a comprise; l'explication que nous allons en don» ner fera connaître la pensée d'Auguste, si singulièment travestie *.

Les commentateurs et les traducteurs ont cru qu'Au-

* Sucton., Quint. Horat. vita, cdit.JRichter, in-4°, p. 22-37.

1 Le Beau a déjà employé avant moi cet adjectif en français. — Conférez Académie des Inscriptions et Belles-Lettres, Mémoires , t. 3i, p. 64.

* Conférez les commentaires de tous les auteurs, recueillis dans l'édit. de Richter. Sueton., Horat. vita, p. 22 et 27. — Bravnhardus, //orafiux, t. t, p. i3 à 16. — Vanderbourg, Horace, t. 1, p. 29. — Dacier, Œuvres d'Horace, t. 1, p. 85. — Abbé Salmon t traduction des ode* d'Horace en vers français, t. 1, p.

ïustoihb d'jiobace.

gustc voulait dire qu'Horace n'était que parasite à la table de Mécène , puisqu'il ne remplissait aucune fonction auprès de lui ; et qu'il valait mieux qu'il vint s'asseoir à la table royale d'Auguste, où il cesserait d'être parasite, puisqu'il aurait un rang et un emploi.

Ainsi développée , la phrase a paru , avec raison , à quelques hommes de goût, si grossière et si maladroite, que plutôt que de l'attribuer à Auguste , ils ont mieux aimé soutenir que la vie d'Horace qui la renferme , n'était pas de Suétone, et ne méritait point de confiance. Mais le style , les renseignemens originaux que renferme cette vie, les témoignages d'Isidore et de Porphyrion et de tous les manuscrits , prouvent qu'elle est bien réellement de Suétone ; et si elle a subi des suppressions et des interpolations , ce n'est pas dans ces fragmens de lettres d'Auguste qui y sont cités textuellement. On sait que des recueils de lettres d'Auguste existaient du temps de Suétone, de Sénèque, de Quintilien, d'Aulugelle et même de Macrobe. Tous ces auteurs en ont rapporté des passages

On doit donc chercher à la phrase d'Auguste un sens qui répugne moins à son caractère connu , que celui qu'on lui donne , et plus conforme à la nature des relations qui avaient lieu entre lui , Mécène et Horace.

Ce sens se présente tout naturellement , et il suffit pour le saisir, de- s'attacher à l'expression littérale, comme nous l'avons fait dans notre traduction. On sait que c'était l'usage à Rome, chez les personnages riches et puissans , d'avoir a leur table des parasites complaisans et bouffons pour divertir eux et leurs convives pendant le repas, quand

* Saeton., FitaHârat, t. a, p. 45i (B. 1.). — - Tiber., c. 21-22, p. 56i, 382 (B.I.). — Suetoo., Claud. c. 4, t. 2, p. 82 (B. 1.). — lbid. Augutt. c. 4o-5 17 1-76-86. — lbid. , Caligut. VIII. — Quintiiianus , I, 6. — Aul. Gellius XV, 7, t. a, p. a5o, édit. Conrad, i7Sa. — Macrob., I, Suturn. c.24, p. 3i4, edtt.Gron, 1670. — Fabricius, Aug. Fragment., p. i43 à 164.

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la chanteuse ou la joueuse d'instrumens ne se faisait point entendre, ou quela pantomime ne se jouait pas. Ce goût des parasites était l'indice d'un penchant au luxe et à la magnificence , et aussi d'une vie molle et blasée par le luxe. C'est ainsi qu était Mécène; il ne s'en cachait pas ; on connaissait ses inclinations à cet égard; on savait qu'il n'allait jamais dîner en ville sans amener avec lui au moins deux parasites ou deux ombres , comme on les appelait *. Auguste, au contraire, était sobre et vivait beaucoup plus simplement que son ministre. « Un particulier aisé , dit Suétone, trouverait à peine digne de lui, ce qui reste aujourd'hui de son ameublement... de ses lits et de ses tables...; il mangeait très-peu , et de9 choses les plus ordinaires. Le pain à moitié blanc, de petits poissons, du fromage de lait de vache pressé avec la main , et les figues ferles de deux saisons étaient des mets qu'il aimait particulièrement ; sa sobriété pour le vin était naturelle. Il donnait des repas fréquens et réglés, et tous ses convives étaient choisis avec soin. Ces repas étaient plus délicats quesomptueux; il n'y avait ordinairement que trois serfices, jamais plus de six , et il faisait quelquefois venir des musiciens, des comédiens , des bateleurs , et plus souvent encore des mimes farceurs *. »

Ainsi on voit que Suétone ne fait point mention de parasite à la table d'Auguste. Les arétalogues ou les mimes farceurs en tenaient lieu; mais ils ne faisaient point partie des convives. Un tel mélange paraissait sans doute à Auguste inconciliable avec sa haute position et avec l'air de dignité qui ne devait point l'abandonner , même en présence de ses amis, qui n'étaient pas ses égaux. Ainsi , en donnant à la table de Mécène l'épilhète de parasitique , il

' * Sencc, Opéra philos. Bpitt. 101, n4» t. 4» p« »7» (le» vers sur la mort ), et p. a63 (B. 1.). — Meïbomius, Mœcenas, c. ai, p» la, 137. — Horat., Sat. II, 8, aa. — Epist. I, 7, 53. — Lion, Mœccnatiana, p. 19, 1 Sueton., Oct. August., c-jà-yi-jS-^-jj^X- i* p.a85 a 389 (B. 1.).

iCjfO HISTOIRE d'iIORACI-:.

fait entendre que non-seulement cette table est toujours fréquentée par des parasites , mais qu'eHe est bien plus somptueuse que la sienne. En effet, une table parasitique signifiait dans le sens simple et primitif du mot , une table servie en offrande à un dieu ; et, h bon gré, Auguste pouvait considérer un tel festin comme plus riche et plus magnifique que son humble repas royal; là était la plaisanterie aussi line que délicate, renfermée dans celte épithète. Pour en être convaincu, il fout d'abord remarquer que cet adjectif grec était peu en usage du temps d'Auguste: on le trouve employé deux fois dans Plante mais après lui , aucun auteur nVn offre un seul exemple , si ce n'est Auguste dans cette lettre à Mécène. Comme lui, Mécène était instruit dans les lellres grecques; Auguste pouvait donc faire allusion à la signification de ce mot en .grec. Or, dans son origine, la qualification de parasite, bien loin d'être honteuse et flétrissante, fut, au contraire , chez les Grecs , un titre honorable et sacré. Les jours des fêtes d'Hercule , les Athéniens élisaient douze citoyens parmi les plus notables , qu'on nommait les parasites, pour assister le prêtre dans les sacrifices, et participer au repas du dieu. L'archonte- roi, a Athènes, pour recueillir l'orge destinée à un repas public , faisait nommer des parasites qui devaient avoir soin de réserver une part pour Apollon.

Les mêmes coutumes se conservèrent chez les Romains* Plusieurs inscriptions latines démontrent qu'Apollon avait parmi eux des parasites qui formaient un synode ou une compagnie. Ces parasites d'Apollon étaient aussi acteurs dans les fêles publiques, et il y a même tout lieu de croire que c'est par la classe de ces prêtres subalternes que commencèrent les honteuses pratiques qui discréditèrent

le titre de parasite. « Dans la suite, dit Diodore de Sinopc,

1 Plaut., Stichus, act. I, se. 5, t. 77, t. 5, p. 3 18 (B.I.). — lbid-, '■Capl'wi, act. 111, scen. 1, v. y, t. i,p.4S5 (B. 1.).