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les riche» , à l'exemple d'Hercule , voulant avoir des parasites, au lieu de choisir les gens qui avaient le plus de talent , s'attachèrent ceux qui entendaient le mieux la flatterie, et la louange outrée *. »

Cette allusion au sens qu'on pouvait donner au mot parasitique. devait donc être facilement saisie par les Romains , à qui l'existence de ces prêtres était connue. Auguste n'est pas probablement le premier qui s'en soit servi , et un festin parasitique était une manière de parler proverbiale , pour désigner un festin des plus somptueux , un festin digne des dieux. Il était nécessaire de bien déterminer le double sens qu'Auguste attachait à. cette expression; car , ici comme en bien des cas , l'idée qu'on se Jàitdu caractère des hommes, de leurs intentions, et des causes qui les déterminent , dépend souvent d'un seul mot qu'ils ont écrit ou prononcé.

Auguste en disant : « Notre Horace » , dans sa lettre à Mécène , avait trop présumé de sa puissance- et de son ascendant. Horace refusa la place qui lui était offerte , et s'excusa sur sa santé qui n'avait jamais été forte, et que l'âge avait rendue plus chancelante. Cette résistance aux désirs d'Auguste en dit plus sur son amour pour l'indépendance, sur son dédain pour les richesses et les honneurs que tous les aveux et toutes les déclarations qu'il a faites dans ses ouvrages. Pour connaître quelles furent les

1 Conférez Le Beau, Mémoire sur tes parasites des dieux dans l'antiquité, Académie des Inscriptions, t. 3i, p. 5i-68. — Jul. Gxsar Bulingerius, Thcair., Mb. 1. — Dans Gravius, Antiquit., t. 9, p.911, édit.de Venise. — Gruler, Inscript. , CCCXXX , 5 ; MLXXX1X , Cu — Athen., lib. VI, c 9. — tbid., lib. VI, c. 6.

*nyi HISTOIRE D HORACE.

suites de ce refus, laissons parler Suétone, lo plus ancien biographe de notre poète *.

« Horace refusa : mais Auguste, loin de lui en vouloir, ne cessa de lui faire les avances les plus amicales. Nous rapporterons en preuve quelques passages des lettres de cet empereur , qui existent encore. Dans une d'elles , adressée à Horace , il dit :

f Faites-vous fort de quelque crédit auprès de moi , comme si vous étiez de la maison ; vous en avez bien le droit , Car il n'a pas dépendu de moi que cela ne fut ; c'est votre santé qui y a mis obstacle. »

• Dans une autre lettre, adressée encore à Horace, on trouve ce passage :

■« Notre «mi Seplimius [ c'est Septimius Titius, l'ami d'Horace , dont il a déjà été fait mention * ], pourra aussi vous dire que je suis loin de vous oublier; car j'ai eu occasion de parler de vous en sa présence , et si vous avez été assez fier pour repousser notre amitié , mon intention n'est pas de vous rendre la pareille. »

Dans d'autres lettres , Auguste appelle Horace un délicat débauché, un joli petit homme; et Suétone nous dit encore que notre poète fut l'objet des libéralités de cet empereur, dara deux occasions différentes. La première fut peut-être , lorsqu'il eut composé, par ses ordres, le poème séculaire , et la seconde» lorsqu'il lui fit parvenir le premier volume de ses œuvres. Le rouleau était petit et eourt, et valut à Horace la lettre suivante qu'Auguste lui écrivit, et que Suétone nous a aussi conservée * :

« Dionysius * m'a remis votre petit volume, et je me

• Soetonii, Horatii vita, apud Richter, p. 29*40, ou Sueton., t. a, p. 45i(B.L).

* Conférer ci-dessus, liv. V, §3, t» i,p. 271.— Horal. C&rm., II, 6.— Ib., BpUt. I, 9. — Ibid.. Bpiit. I, 5, ad. — Ibid., Bpitt. I, 3, 9, 14.

» Snetooii, VUm Horatii, apud Richter. p. 87.96.

* Horace ( Sa t. I, 6 , 38. ) fait aussi mention d uo etcUre nommé

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console de son exiguïté, en me rappelant qu'elle atteste |a vôtre. Vous sembler craindre que vos livres ne soient plus grands que vous : mais si la taille vous manque, l'embonpoint ne vous manque pas. Ne donnez si vous le voulez à vos volumes que la hauteur d'un demi -setter, mais je vous prie que leur rotondité ressemble à celle de votre ventre. »

Ce qui charma le plus Auguste, dans ce petit volume, ce furent les discours ou sermones, c'est-à-dire les satires et les épi très. Ce genre de poésie, toute familière, toute philosophique et morale, convenait mieux que l'enthousiasme des odes à son esprit réfléchi et délié. Il eut du regret qu'aucune de ces pièces ne lui fût adressée , et c'est Suétone qui nous apprend encore qu'il s'en plaignit en ces termes, dans une lettre adressée à Horace 1 : » ,

« Sachez donc que je suis en colère contre vous, de ce que dans ces sortes d'écrits, vous ne vous adressez jamais à moi; avez- vous donc peur que la postérité ne vous fasse un crime d'avoir été mon ami ? »

Celui qui faisait de si aimables reproches au fils de l'affranchi deVenouse, était l'héritier du grand nom de César, celui qui commandait au monde civilisé , depuis le Caucase jusqu'aux colonnes d'Hercule; c'était de plus un homme d'un commerce charmant , plein d'esprit et de saillies dans la conversation. L'on conçoit très-bien qu'un philosophe , aussi modéré dans ses désirs, aussi dépourvu d'ambition que Tétait Horace , eût pu résister aux séductions d'un tel homme , mais il aurait fallu que ce philosophe ne fût pas en même temps un grand poète qui aspirât à rendre sa muse sœur et compagne de la gloire de son temps. Ainsi Horace ne tarda pas à répondre à l'appel qui lui était fait par Auguste; mais auparavant, il éprouva

Dinnysius, mais le Dionysiua d'Horace n'a point de rapport arec celui-ci qui était sans doute un affranchi attaché au service personnel d'Auguste. 1 Suctonii, Vita Horatii, apud Hiclitcr,p. 5i à 56.

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le besoin de retracer encore dans ses vers , cette philosophie du bonheur à laquelle il devait la conservation de son indépendance, et l'avantage de pouvoir jouir à volonté du séjour de sa retraite de Sabine. Après la célébration des jeux séculaires, il s'y était retiré pour y passer le reste de la belle saison.

Ce fut alors qu'Aristius Fuscus 1 , cet ami intime, ce poète dramatique auquel Horace avait adressé son ode viogldeuxième du livre Ier, lui écrivit pour l'engager à ne pas rester trop long-temps dans son domaine de la Sabine , et le pressa de revenir à Rome où ses amis, ses intérêts , sa gloire l'appelaient. C'est ce qui se trouve démontré dès le premier vers de l'épltre dixième du livre 1er, qui est la réponse faite à Aristius Fuscus.

Aucune des compositions de notre poète ne mérite plus que cette épîlre l'attention de ses lecteurs. Dans aucune» il ne parait plus sincèrement convaincu de celle vérité que le bonheur de l'homme est en lui-même; qu'on ne peut jouir de la vie sans la liberté , et que la liberté, c'est l'empire absolu de soi-même; que les riches et les rois ne sonl que des esclaves dorés , plus dépendans que les autres hommes, puisqu'ils ont plus de besoins et dépassions; que le sage seul est roi , puisque seul il commande à ses penchans , qu'il les dirige à son gré; qu'ainsi seul il vit, qu'ainsi seul il règne : vivo et regno.

* Horat. , Epist. I, 10, î, 5 et n. — - Acron , dans Bravnhardus, t. a, p. 289. — Porphyrion, ibid. — Scholiaat., Cruquii, apud Schmid, des Quint, llorat. hiacc. epistchi crklaert , t. a, p. aai. — Apud Crnqti. Moral., p. 53 et 547, édit. 1611, in-4°. — Dacier, Horace, t. 8, p. 446. — Sanadon. , t. 6, p. »5o. «— Wiclaud. Epist. t. 1 , p. 177 ou 178 de l'edit. de 1807.