LIVRE TREIZIEME. hifi

Saient révérer « comme la créatrice des êtres , comme la souveraine de la nature , comme la déèsse bienfaisante qui , du haut de la voûte étoilée , répandait la fécondité au sein des mers qui portent les navires , et sur lés terrés qui donnent les moissons » . Telles sont les magnifiques paroles dont se sert le poète Lucrèce pour définir cette déesse, quand il la supplie de s'associer à ses chants, et de prêter à ses vers un charme qui les fesse durer éternelieme nt *.

Depuis long-temps, Horace n'écrivàit plus de satires; non qu'il n'eût encore à souffrir des dédains ét des injustices de la critique , et plus encore des mauvais imitateurs et des maladroits panégyristes 2; non que les vices , les travers et les ridicules ne fussent aussi communs et aussi choquans qu'ils l'avaient été au temps de sa jeunesse; mais il était devenu plus indulgent, et il avait cessé d'être irascible- Peut-être était-il tenté d'attribuer cet heureux changement dans son caractère à la philosophie* Mais les bienfaits de l'âge , la faveur d'Auguste , l'amitié de Mécène, et la réputation dont il jouissait! en étaient des causes plus réelles.

A mesure qu'Auguste par ses traités , par la renommée de son équité et de sa sagesse , par les victoires de ses armées reculait les bornes de l'empire romain , Horace éprouvait le besoin de recourir à sa muse pour célébrer cette époque si glorieuse pour le nom romain , et certainement la plus prospère dont Rome eût été appelée à

* T. Lucretii Cari, de Rcrum natur., lib. I, v. i, S, a5, a6et 35. — Larcher» Mémoire sur Vénus, p. 8 à 76.

* Conférez H or a t., Bpist. I, 19, — Orell., t. 2, p. 474» etci-aprù».

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jouir depuis sa fondation. L'enthousiasme et le talent du poète semblaient s'accroître , il faut le dire, avec la grandeur des destinées de Borne. Les dernières odes qu'il a composées sont, sans aucun doute, les plus belles de son recueil. Ces motifs qui lui interdisaient la pensée de toute composition satirique le détournaient aussi d'écrire des épîtres qui , d'après le genre qu'il avait adopté pour ces sortes d'écrits , ressemblaient tant à des satires.

Pourtant Mécène, à en juger d'après le petit nombre de fragmens qui nous restent de ses ouvrages 1 , devait préférer beaucoup les épftres d'Horace à tous ses autres genres de compositions , et il parvint par ses instances à obtenir de lui deux épîtres , qui furent probablement mises au jour avec une nouvelle publication plus complète. Ces épîtres sont la première et la dix-neuvième du premier livre. Toutes deux sont adressées a Mécène.

Dans la première *, le poète que Mécène avait exhorté à chanter les victoires de Drusus sur les Rhètes et les Vendéliciens, dont on s'entretenait beaucoup alors à Rome 9 , commence par déclarer qu'il se croit impuissant pour répondre aux instances de son ami. C'est à Mécène que sa muse a dédié ses premiers chants , c'est à lui que les derniers doivent être consacrés , mais que cet ami n'exige pas de nouveaux vers. L'âge a changé ses goûts; son

• Confères Alberto» Lion, Mœcenatia»*, c. 4, p. «5-48.

* Horat., Carm.Eput. I, i. — Confères Quint. Horatii, Epittotat commentât iis uberrimis instrucias ediderunt, S. Obbarituet Th. Schmid., Liptiae, 1737, Fatcicul , primo*, i-io5. — Fr. E. Schmid. De» Quint. Horat tus Flaeeu» cpisieln, 1 Theil, p. S-5o. — Bravnhardus, t. s, p. s54. — Orell., 1. 1, p. 399.

3 Kirchner, Qucttiones Horatian., p. 36. — Obbariua, p. 61.