CHAPITRE PREMIER

Naissance de Christophe Golcmib. — Ses parens« — *Son éducation.

On De sait rien de certain sur les premières années de Christophe Colomb. L'époque > le lieu de sa naissance sont enveloppés d'une égaljç obscurité; ses ancêtres ne sont pas mieux connus; et telle a été la subtilité fatigante des commentateurs^ qu'il est difficile de découvrir la vérité au milieu du dédale de conjectures dont ils l'entourent, A en croire le témoignage d'un de ses contemporains et de ses amis', il doit être né en i435 ou i436. Plusieurs villes se disputent l'honneur de loi avoir donné

(i) Andrez Bernaldez , connu généralement «ous le mon» dn Cane de Los Palacios. Voyez, dans Tappendice , à la fin de cet ouvrage^ les détaib sur Tépoque et le lieu de la naissance , et sur les parens de Colomb.

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le jour, mais ii pktdii rfuffisàrhftient prouvé qu'il naquit dans l'ancienne cité de Gènes. Les mêmes débats se ÉOhïàèvéé {tàr tûppbrl U ^a ^àbiille, plus d'une noble maison Tayant réclamé, depuis que son nom est devenu assez fameux pour donner plus^9ie^t)*ali6À ^u'il b'ëQ pm rtté^M. ï est probable que c'étaient des branches sorties toutes du même tronc, maisqui avaient été séparées, quelques-unes même abattues, par les guerres civiles d'Italie. Quanti tbkMe il ^ âurÀit eu qbelques titres de noblesse dans sa famille, ni lui ni ses contemporains ne paraissent en avoir eu connaissance , et du reste ce fiiit importe peu à sa gloire. Il est certainement plus honorable pour sa mémoire que pflttSieurt ftbbïëS fertiittèé lé Wtilàtfiéht, (Jùé à*il avait pu désigner la plus îlltistre origine. Son fils Fernando, qui a écrit son histoire, et qui a même fait un voyage pour éclaircir ce point , renonce tacitement à toui;es prétentions de ce genre , aéclarant qu'il ?aut nien mieux que sa famille aate sa gloire de l'amiral, que d'aller chercher si, avant lui, ses ancêtres étaient nomes, et s'ils avaient des meutes et des faucons ; car «je pense, ajoute-t-il, ou il n'est point d'aïeux , quelque illustres qu'ils nissent , oont j'e pusse m'enorgueiQir j^lus que d'être le fils a un tel père «. »

Les parens imméuiats de Colomb étaient pauvté», Hwis liiemnétes let généralement estimé». Son perè iftaîl cardéùr, et tiàbitaît depuis long-temps

(0 9c«(. dehAlmiranUi cap. s.

GH. I. ] DE CHRlAXWHiR COLOMB. T

l^vijjl^4ç Qén^s. Christophe était Fauié àe quatue e|iiSa^$y ay^ut d^uj^ firèrefi, BaFthékmîetGiacomOy oy^ çpflame w^i pp^^sUradjVjit en espagnol, Diegcst e^ ^nç ç()?iv <k>i?^P>% «^ sait wen, si ce n W qu^el|^ épo^i^iwhornaiya df imç^ condition obscure, qpû se uowvn^t Qi^çomo BgvareHo.

lifd pp^i de faipiUe. en itaUen est Colombo f il le \at^i$alui-|néme, et dwa les première&let Ires qug ^lo^s ^yoA^ de Jui U signait Columbus, nom que plqsiei^ ^ri^ains li4 ont conservé, parce qu'alow le \^\\a étante lai^4*e€aflftpUiy4egéaiéBafepa^*PP^ U| correspondance 9 et celle dans Mquelle on écri-^ YfMit toi^ le$ pon^s qni se rattachaient à l'histoice. C^pend^i^t V^ulew des découvertes e$t j^uscQwm daQsl'higtQiire d'E^iignesouslenom de Christova| Colpii, flK>in qv'il prit iini-même locsqu'^passa dans cç roy^ypie. Soft fils attribue principalement ce cbangen^Dt gu désir qu'il avait que ses dçscendans fu^nt distingués des branches collatérales de la fsMwille. Pi^iis pe but il se reporta à IWigine nop iff^ine du nom, Colo^ms^àoni il fit par abréviation Co|p« , pour l'adapter à la liipgue castillane. De to^;5 ces QQffïs diffère»?, celui dg Colomb a été coo-? serve d$)ps c^tte histoire, comçie celui sous leguel il est le plus généralement connu.

3op (§dw?^tioft fut lîestrïeinte, mais aussi «pigfiée oé^i^ne^ que Je pewnetteit le peu ^'m^wQ de ses parens. Encore enfant , il apprit à lire et à écrire; et il avait une si belle Tpajlp, ^^^ ^asCpsias,. qui possédait plusieurs de ses manuscrits^ qu'il

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s HISTOIRE [ LIT. I.

eût pu en tirer parti pour vivre. A ces premiers élémeus succédèrent l'arithmétique^ le d^sin et la peinture; et il y fit également assez de progrès, ajoute Las Casas , pour avoir pu s'en faire une ressource'. II fut envoyé pendant quelque temps à Pavie,la grande école des sciences dans la Lombardie. Il y étudia la grammaire, et apprit la langue latine. Mais son éducation fut dirigée surtout vers les sciences qui pouvaient le rendre propre à h. vie de marin. Il prit des leçons de géométrie , de géographie, d'astronomie, ou, comme on disait alors, d'astrologie, et de navigation ^ Dès ses plus tendres années, il avait montré une passion violente pour la géograf^ie , et un penchant irrésistible pour la mer , et il poursuivit avec ardeur toutes les études qui s'y rapportaient. Plus tard, lorsque, après les grands événemens dont il avait été l'instri^ment, il jeta un regard en arrière sur ses premières années avec un sentiment solennel et presque superstitieux, il cite cette détermination précoce de son esprit comme une impulsion secrète delà providence^ qui le guidait vers les études, et lui inspirait les goûts les plus convenables pour les grands décrets qu^il avait été choisi pour accomplir^.

En traçant l'histoire des premières années d'un homme tel que Colomb, dont les actions ont exercé

(t) Lu Caau» HisU Ind. , lib. i » c. 3. MS.

Q((9) Ilisi» del Almirant^f cap. 8.

{t) Lettrt aux Souvermns de CastiUe. 1601.

CH. I.l DE ''CHRISTOPHE COLOMB. ^^ 9

une si vaste influence sur les affaires humaines^ il est intéressant de faire la part des événemens, et de voir jusqu'à quel point il a été entraîné par leur cours^ et jusqu'à quel point par le penchant naturel de son âme. Le génie le plus original et le plus inventif doit toujours plus ou moins au temps dans lequel il a paru; et cette impulsion forte que Cromwell regardait comme surnaturelle, est pi^oduite, sans qu'on s'en aperçoive, par l'opération de civcons tances extérieures. Par intervalles, la pensée prend quelque direction soudaine et générale, soit qu'elle visite de nouveau quelque région deconnaissancenégligéedepuislong-temps, qu'elle l'explore dans tous les sens et qu'elle rétablisse des routes abandonnées; soit qu'avec autant de surprise que de joie elle s'ouvre quelque nouveau champ de découverte, où personne n'était encore entré. C'est alors qu'un génie ardent et enthousiaste, saisissant l'impulsion du jour, devance tous ses contemporains moins habiles, montre le che--^ min à la foule qui l'a mis d'abord en mouvement , et s'élance vers des entreprisesque des esprits plus faibles n'auraient pas encore osé tenter. jColomb nous en offre un exemple frappant. Cette violente passion pour la géographie, qu'il ressentit de si bonne heure, et qui devint ensuite le mobile de ses actions, provient du siècle où il vécut. C'était leflambeau des découvertes géographiques qui devait jeter une si vive lumière sur le quinzième siècle, ce siècle le plus fertile en inventions dans les

Googk

10 HISIOIBB [ UT. I.

aniiaWs du in€>ade. P^adaot la lodugue nuit de la superstiiîoo, mondeale, la gpéographie, d^ même que les autres, seîeiiees, avait été perdue pour les nations eutropé^ioes. Heoreusemeiitt, cJile D'ayail pas été perdue pour rtiiimanité ; eile s'était réfu-» gîée dans le setn del'Afrique.Taudi&que le péd»»« tiâine des cloitre» s'amusait à de vaines vèveries , etiaisant un pompeux étalagie d'érudition, se perdait dans les écarts d'une fausse dialectique^ lee sages de l'Arabie, assemblés à Sennaar, prenaient la mesure d'un degré de latitude, et caleulaieut la circonférence delà terre sur les vastes plaines de la Mésopotamie.

La véritable science, ainsi heureusement qenservée, commençait à reprendre le chemin de l'Europe. Son retour accompagna la renaissapce des lettres. Au nombre des auteurs que le goût qui se réveilla pour la littérature ancienne remit à la mode, étaient Pline, Pomponius-Mela et Strabon. On retrouva dans leurs ouvrages un fond de connaissancesgéographiques^uidepuislongrtempsne s'était plus conservé dânslesesprits.La curiosité ra^ nimée se précipita surcetle route long^tempsaban.donnée. L'ouvrage de Ptolémée avait été traduit en latin aucommencementdu siècle par Emmanuel Chrysoleras, noble et savant grée, ce qui l'avait rendu plus £uniUer au:i étudiansd'Italie. Une autre traduction en avait été faite ensuite par Jacques An^ldeâcarpiaria , et bientôt toutes les bibliothèques italiennes «n enreot plusieurs exemplaires.

CB. l.] DE CHRISTOrae COLOMB. Il

On comitocnçait aussi à rechercher le» éet'n% d' Averrocs , d^Atfragam ^ et d'jwtres sages arafces qui araieili conservé le feu sacré de la science , pendant que l'Europe étail plotigée dans les ténèbres.

Leaconnsâssances n'étaient en^.ore que Htnîtées et imparfaites^ et il Heponratt en éfreautre^eient : c'était le réveil ctela science j mois c« réveil^ comme le retour de Tàube matinale ^ était plein de charme etd'iiitérét* Elle semblait appeler k la vie une nouvelle création , et se présentait à des imaginations avidtes avec tout l'attrait de la surprise. On ne pouvait ctJtieevoir que l'on connût si peu le monde dont on était entouré. Chaque pas était une découverte^ car tfaat)[«ie région au^élà dé son pays natal était pouk- lihacun une terre inconnue.

Tel était Tétat des esprits par rapport à cette science importante > dans les premièt^s aniïées du quinzième siècle. Les découvertes que l'oh cominençàit à faire le long des côtes occidentales de l' Aftiquiè, bornées par l'océan Atlantique^ redoublèi^titetiColHS l'intérêt qu'elle excitait; et cet efiet se feîsaitpaHicûttèPeteentsentiraumilieud^un peuple maritîmeiet commerçant corn me les Génois. C'est à 4es cîrcôiistances que nous pouvons attribuer la passiez qùé Colomb manifesta dans son enfance pour les études cosmographiqiies, passion qui influa sur toute sa destinée.

Si l'on considère l'éducation bornée qn'il reçut? onseni frappé de voir combien il dut peu, dès le premier instant, à des secours étrangers, et com-

bien il dut au contraire à l'énergienatureHedeson caractère et à la fécondité de son génie. Le court séjour qu'il fità Pavie suffit à peine pour lui donner lespremiersélémens des sciences. La connaissance approfondie qu'il en montra parla suite ne pouvait provenir que d'études personnelles , de travaux particuliersy entrepris dans les heurésqu'il avait pu dérober à sesautres occupations^ au milieu des soucis etdes vicissi^udesd'une vie errante et agitée. C'était un decesgénies fortement trempés , quisemblentse former tout seuls ; qui , parce qu'ils onteu à lutter , dès leur entrée dans le monde , contre des difficultés et des passions de tous genres, acquièrent le courage d'affronter les obstacles, et une facilité remarquable à en triompher dans tout le cours de leur vie.Cessortesd'hommes apprennent à effectuer de grandes choses avec de faibles moyens, suppléant à ce qui leur manque par les ressources qu'ils puisent dans leur énergie et dans leur imagination. Ce fut à toutes les époques, depuis le premier pas qu'il fit dans la carrière, le trait le plusremarquablede Thistbire de Colomb. Dans toutes ses entreprises, l'exiguité et l'insuffisance apparente des moyens qu'il mit en œuvre, rehaussent encore la grandeur et le mérite de ce qu'il vint à bout d'accomplir.