INTRODUCTION

des anciens continens , et avoir été entraînée par des tempêtes au milieu de l'immensité des eaux^ long-temps avant l'invention de la boussole; mais jamais elle n'est ré venue révéler les secrets de rOcéan. Et quoique, de temps en temps^ il soit arrivé jusqu'aux rivages de l'ancien mbnde^ quelques vagues indices qui annonçaient à ses habitans surpris qu'il existait des terres au-delà de leur humide horizon , cependant personne ne s'aventura à déployer une voile et à chercher ce continent enveloppé de ^mystères et de périls. Ou si les légendes âes voyageurs Scandinaves sont exactes, et que-leur mystérieux Yinland fut la côte de Labrador ou le rivage de Terre-Neuve, ils ne firent 'qu'entrevoir à peine le Nouveau- Monde, sansqu'il résultât aucune connaissance certaine et durable^ ces découvertes fugitives, perdues presque aussitôt pourle;ge{fre humain ■. Ce qui est certaini, c'est qu'au commencement du quinzième siècle, lorsque les hommes les [Jus éclairés cbeichaient de-tous côtés à rassembler les lumières éparses de Li.géqgi'^phie, il régnait parmi les savans une ignorance profoade sur les régions occidentales de l'Atlantique. Ce vaste océan frappait de surprise et en même tenqps d'une sorte de stiipeur; on eût dit un chaos qui

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(c L'Océan, dit-il, entoure les dernières limites de la terre habitée, et tout ce qui est au-delà est inconnu. Personne n'a pu vérifier rien de ce qui le concerne, à cause de sa navigation difficile et périlleuse, de sa grande obscurité, de son immense profondeur et de ses fréquentes tempêtes ; et en même temps par la crainte qu'inspirent ses poissons monstrueux et ses^ vents terribles. Cependant il s'y trouve beaucoup dlles , dont les unes sont peuplées, les autres désertes. Il n'y a point de marins qui ose pénétrer dans son sein ; ou, si quelques aventuriers y sont entrés, ils n'ont fait que longer les côtes, sans oser s'en écarter. Les vagues de cetOcéan, quoiqu'elles s'élèvent aussi haut que des montagnes, se maintiennent néanmoins sans se briser; autrement il serait impossible à un vaisseau de les franchir'. »

(i) Description de l'Espagne, par Xerif al Edrisi, traduction espagnole de Conde. Mailrid, 1799.

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Le but de cet ouvrage est de raconter les exploits et les découvertes du navigateur qui le premier perça les mystères de ce dangereux élément^ qui le premier en brava les hasards , et qui , par son profond génie^ sa constance invincible et son courage héroïque, mit les deux extrémités de la terre earapport l'une avec l'autre. Le récit des aventures de sa vie agitée est l'anneau qui rattache l'histoire de l'anden monde à celle du nouveau.

DB