CHAPITRE n

Jeunesse de Christophe Colomb.

CoumBifttitta l' université dePavie extrêmement jeune , et il revint à Gènes chez son père. Giustiniani^ auteur contemporain y dit, dans les Annales de cette république , et d'autres historiens ' cmt répété ensuite , qu'il resta quelque temps à Génes^ travaillant^ comme son père, au métier de cardeur. Cette assertion est contredite avec indi* gnation par son fils Fernando, qui néanmoins ne nousdonneaucun renseignement pour y suppléer'. L'opinion générale est qu'il entra immédiatement dans la marine, pour laquelle il avait été élevée et où le portait son caractère audacieux et entreprenant. Il dit lui-même qu'il alla pour la premièrefois sur mer à l'âge de quatorze ans^.

Daitt mie ville maritime , l'océan a des attraits irrésistibles pour un jeune homme d'une imagination acdente, qui ne voit rie;ndebeau, rieirdera-

(i) Antonio Qai{\Q,deJYaingatione Columbi,etc» Muratori, t. xxiii. Barta Seranega, de rébus Gennensibus. Muratori, t. xzit. (s) Hist, del Almirante , cap. a.

(3) Hist. del Almirante , cap. 4.

14 HHMraiBe [ uv. i.

vissant qu'au-delà deseaux.Enniêineteinps,Gênes circonscrite et resserrée du côté du continent par des montagnes escarpées, offrait par terre peu de champ aux entreprises, tandis qu'uncommerce imniense,quis'éteq|liiitjiii3|piG!ii^pil9Scontrées,etune marine intrépide qui parcourait toutes les mers,eiitraînaient«^twe^le|n.et9^.^rJ<çaûot3^1a(plus grande partie de ses enfans, qui sentaient que c'était leur élément naturel. Foglieta, daussonHistoirede Géfii^^jpaprki tiuspendiaDi^de ses jeuneâ oîtojîea&àaUer dberi;b6r^auîloiadflsair€iiiùres, (avec l'intentioaid^ -ve^^ir^fikis taivd çe^fixerdans leur mile fatale i; 'rasisiliajciuteiqueisur yiugtjqai; partaient >akisi A lenineiv^naît/àïp^ise^deuK, '^oit qu'ils mioarusâcot tQU-cyu'yssseii^iiia$s€tit dans d'aulres fsx^; ^oiiqae 4es idiseeBdi^ leiviles 'qttldéohfmkiit laitépublique 'leurJfiss^ftt ^p^.renvie de iairevoip-'.

^La^viedu niarin^sur laA||éditei^raiMte,6et€Oiii|iKk^

*à cette-époque de ^ voyag^Jhasaréeax^ «fc d'.«f*re-

prises hailiies-Ui:^ simpl^«expéditiaiiide>cOHMBer^

resseBftblait^^dors *à ««^ expédilicmde gfuemr e, ;efrfe

^bàt?m«ïit DHirèkmd avai t^sop ven^plus^Juueombat

à soutenir pour ^ller d'aw pcoft àuwftutre.ilAipîi»-

-^terie^Mil presque a*ilorifiée- dLesîfwéqoentes^e-

réUf«'etttTéle»i'^fHi^tiqi^us i\dàmnne^i ks^nïigièms

des Càtdkos ;le& ^rmèidas^ éftnip^ea par ^elqtws

nobles, qui exerçaient une sorte de souveraineté

yan^ leurs domaines et^ntretenaieûfde petites ar-

( 1 ) Foglieta , Istoria de Genoa / lib . 1 1 .

QH. Il< il DB CHRIMOPHE COLOMB. 16

mées ettfie petites flottds-à leur sc4de; le^bàlmuens etled^sGadpeadearmplcisa^iwHtcmers, 'smieàeoon" (ioUieffimatitime^XmïJ^emplojéBf^snides gowvernetnttM^cimemiB^ tantôt hsàaymdl les mers^pear y «hereboriAi'baitbi illégitinns ; tontes ces causes , joiDlas4N39Lgcieirres ;S£iinte&, entrepréses ooatinueV letiseift conlve lesipoissanoes makométaties , fai^siMent'qoe Jes onersiétroites dans tesqaeilefs la^nai^igBtîoB était généralement icireonaorite» élaiemt le théàlareidjss renoeBtvm les fplns terrîbteS' et de re^ ^eps.iii€Mfi rinoins affreux.

Telle fut lîâpre école idans laquelle Colomb fot éle^jtetcîeàtélié ain ispeùtaole du plus haatânté- Féiqtted'dbserrerde «défcioppemeilt précoce de San ^géaie^au: sein de fl'advarsité , si |rropre4Téteindre. AHi' milieu éesrpriTations^ eèdes <i)staol€s -^i^assiègeiit^un ^vaiAurter.aane fortune; il n'en iparaiUpas^moin&avoir toujours nourri de hautes et noblesipenaéesy ne^formaut dQBS'Sonifnagfoationq^ifedes projets d'^tre^ir^es^iglorieuses. Les leçons dures et yâriées^de sa jeanesse iui'domièrentieeUe^ science fpra4»qu6/eette< fertilité < de «res- ^sctaroe^* cette résolution. indom{Mabl«9 cet empire ^eowtant: surkiifmémey qui le 4distinguèrent da«s 4»)guite^'«st aiiisî- quelles fr.uitsrimiersifieFiexpé- »ièB«e^deyknsifeàt run ralifisentsedutaire pour lie «igéine^îgoureiiXH[|ui^ftmit ce dimtil>«st capable

41«stàregi«(tter qoelonte'GetAe'iâpQif œ instructive de son histoire soit enveloppée de ténèbres. Son fils Fernando,, qui aurait pu le mieux l'éclaîr-

16 HISTOIRE [uT. I.

cir^ là laisse dans l'obscurité, oubien il nous égare et nous embarrasse davantage en nqus présentent parfois de fausses lumières, répugnant peut-être, par un principe d'orgueil mal placé, àrévéfer l'indigence et l'obscurité du sein desquelles son père est si glorieusement sorti. Quelques anecdotes ragues et isolées sont tout ce qui existe; mais elles sont intéressantes, parce qu'elles font entrevoir la vie bizarre et aventureuse qu'il doit avoir menée. Le premier voyage auquel nousayons quelqueJieu de croire qu'il prit part, fut une expédition nâvs^te. qui avait pour objet le recouvrement d'une couronne. En 1459, Jean d'Anjou, ducdeCalabre, ^t un armementà Gènes pour opérer une descente sur le royaume de Naples , dans l'espoir de le reconquérir pour son père, le roi Reinier ou Renato, appelé autrement René, comtede Provence. La république de Gênes prit part à cette expédition , en fournissant des vaisseaux et de l'argent. Il y eut aussidesimplcisaventuriei^squi armèrent des vaisseaux ou des galères, et qui se rangèrent sous la bannière d'Anjou. De ce nombre fut, nous dit-on, un brave capitaine de mer, nommé Colombo'. Ily avait deux marins de ce nom, l'oncle et le nev^uy qui étaient célèbres à cette époque , et^que Fer* nando GcJomb réclame comme étant de sa famille. Quelques historiens en parlent souvent ôomnTetcte commandans français , parce queGênes ^ait-alors

(i) Supplément a Bayle, parChauiTepié, p. 11 , article Colomb.

CH. II.'] DE CHRISTOPHfi COLOMB. 17

SOUS la protection ou plutôt sous la souveraineté de la France, et que ses vaisseaux et seé capitaines, se trouvant engagés dans toutes les expéditions de cette puissance,^ s'identifiaient avec la marine française. Les noms de ces deux capitaines , se présentant vaguement dans l'htstoire, d'intervalle en intervalle, pendant la partie obscure de la carrière de Colomb i ont jeté dans de grandes perplexités quelques-uns de ses biographes, qui ont supposé qu'ils désignaient l'auteur des découvertes'.

Il'fit voile avec ces commandans en plusieurs occasions, etpendant un laps de temps considérable; et l'on dit qu'il s'embarqua avec Toncle lors de l'expédition contre Naples. Ce dernier fait n'est point rapporté par les auteurs qui ont été ses contemporains^ et dont, au reste, aucun ne donne de détails sui; cette partie de sa vie; mais il a été affirmé à plusieurs reprises par des écrivains plus récens, et plusieurs circonstances donnent du poids k leur assertion. U^est constant qu'à une certaine époque il eut un commandement séparé au service de ce roi de Naples, et qu'il ftit chargé de l'entreprise hardie de coiiper à une galère l'entrée du port de Tunis. Il en parle lui-même dans une de ses lettres k Ferdiiiafid et Isabelle, écrite plusieurs années après. « Il m'arriva, dit-il , d'être envoyé à Tunis par te roi Reinier (que Dieu a jrappelé à lui ) , pour capturer la galère Fernundine ; etylorsquej'arrivai àla hauteur de l'île San-Pedro, en Sardaigne, j'ap-

(i) Ployez, dans l'appendice , l'article sur les CoLôifB&.

1« HIWOIKE [ LIT. I.

pmqu'Uy avait deux vaisseaux et une caraqueavec La g^alère, ce qui troubla tellement les gens de mou équtfiage , qu'ils préteûdaient ne pasaller plus loin , HHâs retourner à Marseille pour ckercher un autre vaisseau et deBOurelles troupes. Gomme je n'avais aueunnioyen de les contraindre^ je fis semblant de me rendre a leai:s désirs; je changeai le point du eompas^ et déployai toutes les voiles. C'était le soir; et fe lendemain matin nous étions à la hauteur de Garthagène, tandis que tous étaient fermement convaincus que nous faisions voile vers Marseille'* m

Nous n'en savons ps davantage sur cette expédition audacieuse; mais nous y voyons déjà cet esprit de persévérance et de fermeté qui assura le soceèade ses entreprises plus importantes. Son expédient pour amuser un équipage mécontent^ en le trempant sur la route du vaisseau , est en barmonie avec le stratagème de changer l'estime, auquel il eut recours dans son premier voyage ée déocmverte.

Les etforts de Jean d^Anjou, duc de Cakbre, pour conquérir le royaume de Naples, se soutinrent pendant quatre ans avec une alternative de succès et de rerers , mais ib finirent par éehoueib lia partie nofvale de son expédition, à bquelle Colomb coopérs, se distbgna par des a^tes d'intrépidité; et dans le temps où le duc était réduit à se

(i) Hiêî. del Almirantê, ch. 4.

€H. II. ] DE CHRISTOPBK COLOMB. f 9

réfugier dans Tile dlschia , uae poîgoé^ de galères balayaient la Baie de Naples'.

Il y a un intervalle de plusieurs années ^ pendant lesquelles nous ne retrouvons qu'une ou deux traoces obscures de Colomb. On suppose qu'il navigua principalement sur la Méditerranée|et dans le Levant^ tantôt occupé de voyages de commerce^ tantôt prenant part à la lutte qui s'engageait continuellement entre les républiques itaUennes ^ ou aux pieuses et lucratives expéditions contre les infidèles. Il parait , d'aprèsson propre témoignage, qu'il fit un voyage à l'île de Scio, où il vit la manière de se procurer le mastic*.

Quelquesauteursrécenss'imaginentavoirdécouvert des preuves qu'il occup un commandemeot important dans la marine de son pays natal. Chau£iepié, dans sa Continuation de Bayle ^ parle d'un bruit généralement répandu que ColomJ» était, en i474> capitaine de plusieurs bàtimens génois au service de Louis XI, roi de France, et qu'il attaqua et prit deux galères espagnoles, en représailles de ce que les Espagnols avaient fait une irruption dans le Roussillon; ce qui fut le sujet d'une lettrede remontrance adressée par le roi Ferdinand au monarque/rançais^. Bossi, dans Sio» Mémoires ^kt Colombj cite également une lettre, trouvée dans les archives de Milan, écrite en 1476» par deux célè-

{i)rofeZt dansTappendice, Tarticle : Exmditiom de Jba» d'Amjob.

(2) Hist, del Almirantey cap. 4.

(3) Supplément a Bayle , par Chauffepié, vol. |i , article Colonb.

20 HISTOIRE [ LtV. I,

bres gentilshommes milanais, à leur retour de Jérusalem , où ils racontent que l'année précédente , lorsquela flotte vénitienne était stationnéeà la hauteur de Chypre, pour garder l'île, une escadre génoise, commandée par un nommé Colombo, passa tout près d'eux en poussant le cri de guerre de Gênes : « f^iva San Giorgio ! » et qu'on lui permit de continuer sa route sans l'inquiéter, les deux républiques étant alors en paix'. Le Colomb dont il est fait mention dans ces deux circonstances, était, suivant toutes les probabilités , le vieil amiral génois de ce nom, qui^ d'après Zurita et d'autres historiens, commandait vers cette époque une escadre sur laquelle le roi de Portugal passa en France. Comme Christophe Colomb faisait souvent voile sous son pavillon , il se peut qu'ilfût alors avec lui.

Nous ne retrouvons plus qu'une seule fois les traces de Colomb, pendant cette période obscure de sa vie, et c'est dans le récit de son fils Fernando qui nous ditqu'il prit une part distinguée k un exploit naval de Colombo le jeune , neveu du vieil amiral dont nous venons de parler, qui, ajoutet-il, était un fameux corsaire, si terrible par ses hauts faits contre les infidèles, que les mères maures se servaient de son nom pour effrayer leurs enfans indociles.

Ce corsaire intrépide ayant appris que quatre galères vénitiennes revenaient de Flandre richement chargées, lesattenditavec son escadre sur les

(i) Botn, HUt, Co/om^. , appendice n« 7.

eu. II. ] DE CHRISTOPHE COLOMB. tl

côtes de Portugal, entre Lisbonne et le cap Saint- Vincent. L'engagement fut terrible; les bâtimens s'accrochèrent l'un l'autre, et les gens de l'équipage se battirent corps à corps. Le combat dura depuis le matin jusqu'au soir, et des deux côtés la perte fut immense. Le vaisseau commandé par Colomb était aux prises avec une énorme galère vénitienne. Des grenades et d'autres matières enflammées, en tombant sur la galère, y mirent le feu. Les deux bâtimens étaient fortement attachés ensemble par des chaînes et des grapins de fer. Il fut impossible de les séparer, et tous deux furent enveloppés dans le même incendie , et n'offrirent bientôt qu'une seule masse de feu. Les équipages se jetèrent à la mer. Colomb saisit une rame qui flottait à sa portée, et comme il était excellent nageur, il atteignit le rivage quoiqu'il fût à deux lieues de distance. (( Il plut à Dieu, ajoute son fils Fernando, de lui prêter de la force , afin de le réserver à de plus grandes choses. )) Après s'être remis de sa fatigue , il se rendit à Lisbonne, où il trouva beaucoup de Génois ses compatriotes, ce qui le décida à y fixer sa résidence.'.

Tel est le récit que donne Fernando de la première arrivée de son père en Portugal , et il a été adopté uniformément par les historiens modernes. Il n'est pas impossible que Colomb ait pris part à ce combat sur mer , mais il eut lieu plusieurs an-

(i) Hist, del Almirante, cap. 5. Ployez , dans l'appendice , l'article : Capture dbs galbrbs tbritibmiibs.

22 HISTOIRE [ LIT. le

nées après cette époque de sa vie. Plusieurs historiens en parient comme n'ayant été livré qu'un an après son départ du Portugal, La seule manière d'expliquer Teireur, sans attaquer la véracité de rhistorien , est de présumer que Fernando a confondti quelque autre action ^ à laquelle son père fiit également y avec celle-ci, qu'il trouva rapportée sans date par Sabellicus.

Rejetant donc, comme tant soit peu apocryphe, cette arrivée romanesque et héroïque de Colomb std: les côtes de Portugal , nous trouverons dans les grandes entreprises maritimes auxquelles ce royaume se Kvrait à cetteépoque, dès attraits suffisans pour un esprit de ce caractère. Mais pour cela il est nécessaire de jeter nn coup d'œil rapide sur certains événemens historiques, qui se rattachentaiix découvertes sur mer, etqui fasaicnt de Lisbonne, dans ce moment, le rendez^vous des hommes de toutes les nations versés dans la science de la géographie et de la navigation.

en. III. ] DK CHRratXMPHB COLOMB. !^S

CHAPITRB m.

Pfx>grès des découvertes sous le prince Henri de Portugal.

L'esprit de découverte s'était manifesté peu de temps avant Colomb, et les côtes occidentales de TAfrique à cette époque étaient le théâtre d'entreprises maritimes.Quelquesauteurs prétendent que ce fut un incident arrivé ,disent-ils, dans le i [^ siècle, qui lui donna naissance. Un Anglais, nommé Macham, fuyantde Franceavec une dame dont il était amoureux, fut emporté en pleine mer par la violence d'une tempête; il perdit la terre de vue, et après avoir été ballotté long-temps sur les flots, il arriva près d'une ile inconnue et inhabitée, couverte de belles forêts, qui par la suite fut appelée Madère ^ D'autres ont traité cerécitdefabuleux, et ont affirmé que les Canaries avaient été lès premiers fruits des découvertes modernes. Ces îles fameuses, les Des-Fortunées des anciens, dans lesquelles ils plaçaient leur jardin des Hespérides, et d'où Ptolémée commença à compter la longitude, étaient perdues depuis loug-temps pour le monde.

Il y a bien quelques vagues relations de visites accidentelles qu'y fit de loin en loin, pendant le> siècles obscurs, la barque errante de quelque'aven-

(i) Voyez^ dans l'appendice, Tart. Dbcoutbutx db MAniRB.

turîer arabe ^ normaDd ou génois; mais elles sont enveloppées d'incertitude, et ces visites n'amenèrent aucun résultat avantageux. Ce ne fut qu'au i4' siècle que ces îles furent découvertes efficacement et renduesau genre humain. Depuis ce temps elles furent visitées tour à tour par les navigateurs intrépides de diflPérens pays. Le plus grand avantage qui résulta de leur découverte fut d'enhardir les marins^ par tes expéditions fréquentes qu'ils y faisaient^ à s'aventurer au loin sur l'océan Atlantique, et de les familiariser jusqu'à un certain point avec ses dangers.

La grande impulsion donnée à l'esprit de découverte ne fut pas l'effet du hasard, mais le fruit des efforts constanset des méditations profondes d'une âme supérieure. C'était le prince Henri de Portugal, fils de Jean I®*", surnommé le Vengeur, et de Philippa de Lancastre , sœur de Henri IV, roi d'Angleterre. Le caractère de cet homme illustre, dont les entreprises échauffèrent le génie de Colomb, mérite une attention particulière.

Très-jeune encore, le prince Henri accompagna •on père en Afrique, dans une expédition contre les Maures , dans laquelle il arbora ses bannières victorieuses sur les murs de Ceu ta • Henri se signala à plusieurs reprises dans cette campagne. Mais il avait la passion des sciences encore plus que celle des armes, et jusqu'au milieu du fracasde la guerre, il se livrait aux recherches les plus dignes d'un prince.

CH. III. ] DE CHRIStOPUE COLOMB. 25

Etant à Ceuta^ il recueillit de la bouche des Maures beaucoup dé renseignemens sur rintérieur de TAfrique et sur la côte de Guinée, régions inconnues aux Européens. Il conçut l'idée qu'il j avait des découvertes importantes à faire en naviguant le long de la côte occidentale de l'Afrique. A son retour en Portugal, cette idée devint sa pensée dominante. Se retirant du tumulte de la cour , il alla s'enfermer dans sa retraite de Sagres dans les Algarves, près du cap Saint- Vincent , et en pleine vuedela mer. Ils'y entouradesavans, etse livra aux étudesqui se rattachaient aux arts maritimes. Habile ma th^naticien, il acquit aussi toutesles connaissa nces que les Arabes avaient en astronomie.

En étudiant les ouvrages de» anciens, le prince Henri trouva ce qu'il regardait comme des pi^euves évidentes qu'il était possible de tourner l'Afrique par mer; de sorte qu'en en suivant lescôteson pouvait arriver dans les Indes. Il fut frappé delà relation dii voyage d'Eudoxede Cyzique qui,disait-on , avait fait voile de la mer Rouge dans l'Océan, et avaitété ensuite jusqu'à Gibraltar ; ce qui semblait venirà l'appui, c'était l'expédition d'Hannon le Carthaginois qui, parti de Gibraltar avec uneflotte de soixante vaisseaux, et suivant la côte d'Afrique, était arrivé, à ce qu'on prétendait, aux rivages de l'Arabie», Il est vrai que plusieurs auteurs anciens avaient jeté du discrédit sur ces voyages; et la pos-

(i) Voyez^ dans l'appendice, Tarticle : Voyages altour dis Côtes

1»B I.'ÀFaiQIIB, PA» LB8 AkCIBHA.

26 HISTOIRE [ UV. I.

sibilité de naviguer autourde l'Afrique, après avoir été long-temps admise par les géographes, avait été réfutée par Hipparque, et depuis lui, n'avait pas inspiré plus de confiance. Hipparque regardait chaque mer comme bloquée et enfermée ï>ar la terre dans son bassin particulier; et l'Afrique comme un continent qui s'étendait vers le pôle antarctique, et qui entourait la mer des Indes, de manière à joindre l'Asie au-delà du Gange. Cette opinion avait été adoptée et transmise par Ptolémée, don tles ouvrages , du temps du prince Henri, étaient la plus grande autorité en géographie. Cependant le prince n'en revint pas^moinsà l'ancienne croyance, que l'Afrique était navigable tout autour, et il trouva plusieurs savans d'une date plus jécente, dont l'opinion était conforme à la sienne. Fixer cette question et achever la reconnaissance des côtes de l'Afrique était une entrq)rise digne de l'ambition d'un prince, et son imagination s^enflamma à la seule idée des avantages immenses que son pays recueillerait, si c'étaient des Portugais qui avaient la gioire de l'accomplir.

Les Itali^is ou , comme on les appelait dans le nord de l'Europe, les Lombards, avaient depuis long-temps le monopole exdusif du commerce de l'Asie. Us avaient formé ées établissemens à Con^ stantinople et sur la mer Noite, où ils recevaient les riches productions des Moluques , qui sont situées près de l'équateur; ainsi que tes soies, les gommes, les parfums, les pierres précieuses, et tous

CH. III. ] DE CHRI8TOPH1 COLOMB. 27

les objets de luxe de l'Egypte et de l'Asie méridionale, et d'où ils les distribuaient^ensuite dans toute l'Europe, Ce fut par ce commerce que les républiques de Gènes et de Venise acquirent leur pou-^ voir et leur opulence. Elles avaient des factoreries dans les contrées les plus éloignées, et jusque dans les régions glacées de la Mosoovieet de la Nonrége. Leurs marchands rivalisaient de magnificence avec les souverains. Toute l'Europe était leur tributaire. Cependant les communications avec les pays éloignés de l'Orient étaient extrêmement difficiles; ily avait de longs circuitsà faire; les denrées passaient par plusieursmains intermédiaires; ilfallait qu'elles subissent les fraiset les retards de la navigation intérieure, puis les longs et incertains voyages de la caravane. Pendant Idng-temps, les marchandises de Finde avaient dû passer paipfe golfe de Perse, l'Euphra te, FIndus et l'Oxus pour arriver à la mer Caspienne ou à la Méditerranée , d'où elles prenaient une nouvelle destination pour les différens marchés del'Europe. Aprèsquelesoudan d'Egypte eut soumis les Arabes etrendu au commerceses anciennes communications , il éprouvait néanmoins encore de grandes entraves. Ilfallait que lesdenréesfussenl transportées parla mer Rouge; de là, à dikde chameau, aux rives du Nil, d'où «Iles étaient expédiées enÉgyptepoury trouver lesmarchands italiens. De cette manière le monopoleabsorbait le riche commerce de l'Orient, et te prix de tous les objets élait^ augmenté par les frais excessifs du transport.

La grande idée du prince Henri était^ en naviguant autour de l'Afrique, d'ouvrir une route directe et facile à la source de ce commerce, et de la détourner tout à coup dans un nouveau canal, qui verserait sur son pays tous les trésors de l'abondance. Mais Henri devançait son siècle parla pensée. Il ^ut à combattre l'ignorance et les préjugés, et il fallut endurer les délais que les imaginations vives et pénétrantes ont toujours^ souflPrir de la part des esprits lourds et épais qui doutent et qui hésitent, au lieu de les seconder. La navigation de l'océan Atlantique était encore dans son enfance, et malgré quelques excursions peu lointaines qu'on avait pu y tenter, les marins n'en regardaient pas moins avec défiance cette immense étendue d'eau qui semblait n'avoir pas de bord de l'autre côté. Dans leu»6 voyages, ils avaient toujours soin de suivre la côte, n'osant perdre de vue la terre qui guidaitleur navigation timide. Chaque promontoireavancéétait un mur qui arrêtait leurs pas. Us se glissaient craintivement le long des côtes barbaresques, et pensaient avoir fait une expédition, merveilleuse lorsqu'ils s'étaient aventurés quelques degrés au-delà du détroit de Gibraltar. Le cap Q|pn, le terme des voyages des anciens, fut long-temps aussi la limite de leur audace. Us hésitaient à doubler sa pointe rocailleuse, battue par les vents et par les flots, et qui menaçait de les lancer sur l'élément furieux.

Indépendamment de cçs craintes vagues, ils en

avaient d'autres, sanctionnées par la philosophie elle-même. L'ancienne théorie deszônesétaientgénéralement admise. On croyait encore que la terre, à Téquateur, était entourée d'une zone torride, sur laquelle le soleil dardait verticalement ses rayons brûlans, etqui séparait les hémisphères par unerégionde chaleur impossible à supporter. Les marins crédules s'imaginaient que le cap Bojador était le point leplus reculé quela navigation pût atteindre sansdanger.Ilsavaientunêcroyance superstitieuse que quiconque le doublait ne revenait jamais^ Ils regardaient avec terreur les courans rapides qui l'entourent, et les brisans furieux qui battent sa côte aride. Leur imagination leur peignait au-delà l'affreuse région de la zone torride, dévorée par un soleil ardent, région de feu , où les vagues mêmes qui frappaient lerivage, écumaient bouillonnantes sous la chaleur insupportable des cieux.

Pour dissiper ces erreurs, et pour ouvrir à la navigation une carrière égale à la grandeur de ses desseins, le prince Henri appela la science à son aide. Il établit un collège naval, et érigea un observatoire à Sagres. Il y attira les professeurs les plus célèbres , et nomma président Jacques de Mallorca, homme versé dans la navigation, et très-habile à dresser des cartes et à faire des instrumens.

Les effets de cet établissement furent bientôt sensibles.Toutce qu'on savait sur la géographie et

(i) Mariana, Hist, Esp. , lib. ii, cap. 32.

la navigation fut rassemblé et soumis à l'analyse; une grande amélioration eut lieu dans les cartes. L'usage de la boussole devint aussi plus général, surtout chez les Portugais; et le marin ^ pouvant naviguer et distinguer sa route par le jour le plus sombre et par la nuit la plus obscure^ en acquit plus de con&ance et plus d'audace. Encouragée par ces avantages, et stimulée par la munificence du prince Henri ^ la marine portugaise se signala bientôt par la hardiesse de ses entreprises et par l'étendue de ses découvertes. Le cap Bojador fut doublet^ la région des tropiques explorée et dépouillée de ses terreurs fantastiques ; la plus grande partie des cotes d'Afrique, depuis le cap Blanc jusqu'au cap Vert, reconnue; enfin le cap Vert et les îles Âçores, qui étaient à trois cents lieues de distance du continent, tirés de l'oubli où ils étaient plongés au milieu de l'empire des eaux.

Afin de pouvoir poursuivre tranquillement ses découvertes et pour s'en assurer les^ avantages, Henri obtint uue bulle du pape, dans laquelle le souverain pontife accordait à la couronne de Portugal un droit exclusif sur toutes les terres qu'elle pourrait découvrir dans l'Océan Atlantique jusqu'au continent de l'Inde, avec indulgence plénière potir tous ceux qui périraient dans ces expéditions; menaçant en même temps de toutes les foudres de l'église quiconque tenterait de mettre obstacle à ces conquêtes chrétiennes >.

(i) Yasconcelez, Hist. de Jean II,

Digitîzed by

CM. m. j DE CHRISTOPHE COLOMB. 31

Hçnri ihourutle i3 novembre i475^ sansavoir accoropiî le grand objet de son ambition. Ce ne fut que phigieuFS années après^que Vasquez ou YascodeGama^ suivant avec une flotte portugaise la trace qu'il avait indiquée, réalisa son attente en doublant le cap de Bonne-Espérance, naviguant le long de la côte méridionale de Tlnde, et ouvrant ainsi une large route au commerce vers les riches contrées de TOrient. Mais Henri vécut assez pour recueillir quelques-unes des plus douces récompenses d'une âme noble et généreuse. Il vit son paysnatallancéy par l'impulsion qu'il luiavaitdonnée^ dans une carrière de gloire et de prospérité. Les découvertes des Portugais firent Tétonnement et l'admiration du quinzième siècle; et le Portugal, de l'unedes moindres nations, s'éleva tout à coup au rang de l'un des royaumes les plus importans.

Tous ces grands résultats furent obtenus, non par la force des armes, mais par la puissance des arts; non par les stratagèmes d'un cabinet, mais par la çagessed'un collège. Ce fut l'ouvrage d'un prince dont on a dit avec raison « que sa vie avait été remplie de grandes pensées et d'actes généreux; » d'un prince qui avait pris ces mots pour devise: «t le désir de faire le bien, » seul désir en effet digne de l'âme d'un souverain».

Henri, à sa mort, laissa à son pays le soin de poursuivre la route jusqu'aux Ipdes.Iiavait formé des compagnies et des ^^sociationsdans lesquelles

(i) Joam de Barros » Asia, decad. i.

32 HISTOIRE [ LiV, I.

l'ardeur pourles voyages était encore stimulée par Fintérct; et de simples particuliers rivalisaient de zèle avec elles». De temps en temps le départ d'une nouvelle expédition, le retour d'une escadre annonçant de nouvelles contrées découvertes, de nouveauxroyaumes visités, mettaient toute la ville de Lisbonne en mou vement.Tous les esprits étaient en fermentation, et ne concevaient que les plus flatteuses espérances. La horde la plus misérable 3es côtes de l'Afrique devenait une nation puissanle,etlesvoyageurs entendaient continuellement parler de riches pays situés encore plus loin. Ce n'était encore que l'aurore des connaissances géographiques; l'imagination devançait toujours les découvertes, et, tandis que celles-ci poursuivaient leur chemin avec la lenteur de la prudence, elle s'élançait en avant pour peupler tout de merveilles. La renommée , en répandant le bruit des découvertes des Por tuga is et des expéditions qui partaient continuellement, appela sur leur royaume l'attention de l'univers. L'amour de la science, le goût des aventures, ou la curiosité, firent affluer à Lisbonne une foule d'étrangers, qui venaient pour recueillir les détails ou pour participer aux avantages de ces entreprises. De ce nombre fut Christophe Colomb, soit qu'il y eût été jeté, comme on Ta avancé, par le résultat fortuit d'une aventure romanesque, soit qu'il y eût été attiré parle désir de s'instruire et de se créer une existence honorable ».

(i) Lafiteau, Conquête des Portugais ^ tom. i. (a) Herrera, decad. i', lib. i.

GBAPITRE IV.

Séjour de G>loinb à Lisbonne. — Bruits divers sur des îles de rOcéan.

Colomb arriva à Lisbonne vers Fan lAyû. Il était alors dans toute la vigueur de l'â^e. Son fils Fernando, Las Casas, et autres de ses contemporains, nous ont laissé des descriptions détaillées de sa personne ". D'après ces relations, il était grand, bienfait, robuste, et d'un maintien noble ctélevé. Il avait le visage long, ni plein ni maigre; le teint vif, même un peu rouge , et quelques taches de rousseur. Son nez était aquilin; il avait les os de la joue un peu saillans; ses yeux, gris clair, s'enr flammaient aisément ; tout son'extériear semblait commander l'obéissance. Ses cheveux, dans sa première jeunesse, étaient d'une couleur claire ; mais Las Casas rapporte que l'inquiétude et les soucis ne tardèrent pas aies changer, et à trente ans il n'avait plus que des cheveux blancs. Il était

(i) UUt. del Almirante, cap. 3. Las Casas , Hist. Ind. , lib. i. cap. s.MS.

simple dans sa mise, et d'une grande frugalité. II s'exprimait avec beaucoup de facilité et d'éloquence, était extrêmement affable avec les étran^ gers, et d'une douceur et d'une bonté, dans la vie privée, qui attachaient vivement à sa personne tous ceux qui le servaient. Naturellement irascible», il avait su dompter son caractère par sa force d'âme, montrant dans ses manières une réserve, une gravité qui n'avait rien d'austère, et ne se permettant jamais aucune parole outra- , géante. Pendant toute sa vie il se fit remarquer par l'attention exacte qu'il mettait à remplir les devoirs de la religion, observant rigoureusement les jeûnes et les cérémonies de l'église ; et sa piété ne consistait pas en de simples pratiques , mais elle participait de ce noble et saint enthousiasme dont tout son caractère était fortement empreint. Etant à Lisbonne, il avait coutume d'aller entendre le service divin dans la chapelle du couvent de la Toussaint. Il se trouvait dans ce couvent plusieurs dames de qualité , qui l'habitaient soit eomme pensionnaires , soit comme religieuses. Colomb fit la connaissance de l'une d'elles, dona Felipa Monisde Palestrello. Elle était fille de BartolômeoMonisdePalestrello, cavalier italien qui, sous le prince Henri, avait été^ l'un des navigateurs les plus distingués , et qui avait gouverné l'île de Pt>rto-Santooù il avaitfondéuné colonie. De cette

(i) niescas, Hiêt. Pontifical, y IW. yi.

connaissance naquit bientôt un attachement oiotuel, qui fut cimenté par Thymen. Il parait que oe fut un mariage de pure affection , la dame étant sans fortune.

Cette union fbta Colomb à Lisbonne. Le père de sa femme étant venu à mourir , il alla demeurer avec sa belle^^mère. Celle-ci, remarquantFintérét que son gendre prenait à tout ce qui avait quelque rapport à l'Océan, lui raconta tout ce qu'elle savait des voyages et des expéditions de son dérfunt mari, et lui remit tous ses papiers, ses cartes etses journaux'* C'étaient des trésors pour Colomb; il se mit à étudier toutes les routes suivies par les Portugais, leurs plans et leurs conceptions; et se trouvant par son mariage et sa r^idence naturalké en Portugal, il accompagnait quelquefois les expéditions envoyées à la côte de Guinée. Lo^qu'il était à terre , il employait son temps à faire des caries et des globes pour faire vivre sa Êunille, Sa fortune était très-bornée , et il était obligé d'observer une stricte économie; cepen*- •dant nouK voyons qu'il consacrait une partie de son modique revenu à secourir son vieux père à Gènes, et à pourvoir aux frais de l'éducation de ses jeunes frères».

La composition d'une carte exacte et fidèle demandait , à eette époque , des coonaisiKmces et

(i) Oyiedoy Cronica de los fndias^ 1. ii. c. 2. (») Munoz, Hut. delJY. Mundo, 1. 11.

Qoogle

36 HISTOIRE [lIV. I*

une expérience peu communes. La géographie sortait à peine des ténèbres quiTavaient enveloppéependant des siècles. Ptolémée était encore Tautorité par excellence. Les cartes du i5® siècle offrent un bizarre asserniblage de vérités et d'erï^urs; les faits transmis par Fantiquité , et ceux qu'avaient révélés les découvertes récentes, y sont mêlés et confondus avec des fables populaires* et des conjectures extravagantes. A une époque où la passion pour les découvertes maritimes cherchait tous les secours propres à faciliter les entreprises qu'elle suggérait , la science et l'habileté d'un géographe tel que Colomb ne pouvaient manquer d'être appréciées , et la supériorité de ses cartes, sous le rapport de l'exactitude , devait infailliblement attirer l'attention des sa vans et lui acquérir une juste célébrité '. Aussi le voyons-nous,

(i) Ce qui prouve la considération que commençaient à donner les connaissances çosmographiques, c'est la distinction dont Mauro , moine italien, futl'objet, pour avoir composé une mappemonde, regardée comme la plus exacte d*alors. Uujac^simile de cette carte, sur, la même échelle que Toriginal, est déposé à présent dans le muséum britannique, et elle aété publiée, avec un commentaire géographique par le savant Zurlo. Les Vénitiens frappèrent en son honneur une médaille sui^ laquelle ils lui donnaient le notn de Cosmographus i/i-' comparabilis (Colline, del Bussol, naut.f p. s, c. 5]. Cependant Ramusis, qui a vfk cette carte dans le monastère de Santo-Mîc'hele de Hurano, la regarde simplement comme une copie perfectionnée d'une carte apportée du Gathay par Marco Polo (Ramusio, t.ii, p. 17, édiC. ▼énit. 1606). On nous dit aussi qu'Améric Vespuce paya cent trente ducats (qui font cinq cent cinquante-cinq dollars d'aujourd'hui) pour une carte de terre et de mer, faite à Malorque, en 1439, par Gabriel Valetca (Barros, D., 1. 1, c. i5. Terroto, ^r Gofino, intend.. p. »5).

dès les premiers temps de son séjour à Lisbonne, en correspondance avec Paulo Toscanellî, de Florence , l'un des hommes les plus érudits d'alors , dont les conseils et les communications contribuèrent beaucoup à enflammer son ardeur pour les grandes entreprises.

Tandis que ses travaux géographiques le mettaient ainsi en rapport avec les sa vans, ils étaient particulièrement propres à entretenir dans son esprit une série de pensées toutes dirigées vers les découvertes. Eq comparant constamment descarteSy en observant les progrès et 1^ direction des navigateurs, il fut frappé de voir quelle grande partie du globe restait encore inconnue, ce qui l'amena naturellement à réfléchir aux moyens de la découvrir. Ses habitudes domestiques, et les relations qu'il avait formées par son mariage, étaient de nature à entretenir et à développer encore cet esprit de méditation. Il résida quelque temps dans l'île nouvellementdécouverte de Porto-Sanlo, où sa femme avait hérité de quelques biens , et où elle lui donna un fils qu'il appela Diego. Ce séjour le mettait pour ainsi dire sur la frontièi'e des découvertes. Sa belle-sœur était mariée à Pedro Correa, navigateur célèbre, qui avait été gouverneur de Porto-Santo. Réunis souvent ensemble dans la douce intimité de la vie domestique , ils causaient naturellement des voyages de reconnaissance qui se faisaientprèsd'eux, le long des côtes de l'Afrique, du passage qu'on cherchait depuis si

â8 ■ISTOIWR [l-ÏV.I.

Iotig'>4iempl5 pour aller aux Indes^ et de la possibilité qu'il constat quelques tenjes inccmnues en occident.

Pendant lelir séjour dans l'ile , ils durent aussi aroir des relations fréquentes avec les voyageurs qui se rendaient en Guinée, ou qui en revenaient. Vii^nt ainsi^ au milieu du mouvement et deFactîvité de l'esprit de découverte, avec des personnes qui lui avaient dû leur fortune et la considération qa^elles avaient acquise, sur les lieux mêmes en* cwe empreints des traces de ses enquêtes et de sesiriomphes,râme ardente deColomb s'enflamma d'un vif enthousiasme pour la même caisse. Cel^t une époqued'entrainement et de fermentation générale pour tous ceux qui tenaient à la marine ou tjui résidaient dans les environs de l'Océan. Les découvertes récentes avaient échauffé toutes les têtes, qui n'étsaient plusrempliesque de superi>es visk>ns^ leur montrant d'autres îles , plus belles et plus riches, q[ui restaient encore a découvrir dans y l^^in imioiense de l'océan Atlantique. Les opi-

nions et les rêveries des anciens à ce sujet furent râtaisesentîrculation. L'histoired'Antilla, grande âedel'océan, découverte parles Carthaginois, était fréqufemment citée> et l' Atalantide imaginaire de Fkton (rouvrait de nouveau des personnes assez elnéduks pour y croire fermement. Un grand nombre pensaiem que les Canaries et les Açores n'étaient quedesdébt*is ^i avaâeni^uarvécu à sa5ub- ^ ipaereion^ el que ites A^gm^is {dus considérables

CH. IT. ] Dl CHRISTC^HS OOLOHB. 39

en existaient sansdou te encore dans des partiesplos reculées de l'océan Atlantique.

L'un des symptômes les plus évidens delà ferwmentation del'esprltpublicà cette époqueféconde en événemens^ c'étaient les bruits qui circulaient généralement sur des lies inconnues qu'on aper^ cevait parfois dans l'océan. Lés uns étaient de simples fables^ fabriquées pour servir d'appât au goût dominant du jour; les autres devaient leur origine à l'imagination échauffée des voyageurs , qui voyaient des îles dans ces nuages d'été qui restent étendus sur l'horizon, et présentent souventau marin abusé l'image confuse de terres lointaines.

Un habitant de Madère, nommé Antonio l^eone, dit à Colomb qu'en naviguant vers l'ouest , à la distance de cent lieues, il avait vu trois îles dans l'éloignement. Mais les histoires de ce genre, avancées le plus positivement et soutenues avec le plus d'opiniâtre^ , étaient celles que racontaient les habitans des Canaries, qui pendant long-temps furent al^isés par une singulière illusiond'optiqué. Ilss'imaginaientquede temps en temps ils voyaient à l'ouest une grande île ayant de hautqs montagnes etde i»rofondes vallées. Et ce n'était pas par des temps scxnbres et incertains qu'ils l'apercevaient, mais dans ces jours clairs et sereins, communs aux dimatsdu tropique, oùl'atmos^ère pureet transparente peirmet de discerner avec la plus grande précision les objelséloignés. L'île, il estvrai, n'é-^ tait vue que par intervalles, et il y avait des mo-

40 HI8TOIRE [lit. ï.

mens où, même par le temps le plus clair, on n'en apercevait aucun vestige. Mais quand elle se montrait, c'était toujours à la même place et sous la mémeforme. Les habi tans des Canaries étaient si intimement persuadés de^ son existence, qu'ils s'adressèrent au roi de Portugal pour obtenir la permission d'en, faire la découverte et d'en prendre ]possession. Effectivement , plusieurs expéditions furent dirigées sur ce point. Mais jamais l'Ile ne put être trouvée, quoique le même prestige continuât par intervalles à tromper les yeux.

Il y avait une foule d'opinions bizarres et fantastiques sur cette île imaginaire. Les uns supposaient que c'était FAntilla dont parle Aristote ; d'autres , que c'était l'île des Sept-Cités , ainsi nommée d'une ancienne légende portant que sept évêques, partis de l'Espagne avec une foule de fidèles, lors de sa conquête par les Maures> et guidés par le ciel vers quelqu'îleinconnue de l'Océan, y fondèrent sept cités magnifiques; tandis que quelques-uns la considéraient comme une autre île\)ù, d'après une autre légende, un prêtre écossais, du nom de Saint-Brandan , avait débarqué dans le ô* siècle. Cette dernière version était -là plusrépandi -^^ et elle finit par inspirer une entière confiance. L île prétendue reçut le nom de Saint- Brandan, ou Saint-Borondon, et on alla mênie pendant long-temps jusqu'à la placer Sur les cartes à l'ouest des Canaries '. On en fit autant de l'île

(i) A^ojrejs, dans l'appendice, l'article Ils dbSaiiit-Baavpak.

CB. I1F. ] DE CHRISTOPHE COLOMB. 4 i

fabuleuse d'Antilla ; et ces cartes erronées , ces fantômes d'iles ont donné naissance en dîfférens emps à l'assertion que le Nouveau-Monde avait ''té connu avant l'époque d'où l'on fait dater généralement sa découverte.

Cependant Colomb regarde toutes ces apparences de terres comme de pures illusions. U suppose qu'elles ont été produites par des rochers situés dans l'Océan, qui, vus de loin, sous de certaines influences atmosphériques, ont pu prendre l'aspect d'une île ; ou bien que c'étaient des îles flottantes, telles qu'en décrivent Pline, Sénèqueet autres, formées de racines entrelacées , ou d'une pierre légère et poreuse, et couvertes d'arbres, et que les vents ont pu ballotter sur la mer.

II y a long-temps qu'il est prouvé que les îles de Saint-Brandan, d'Antillaet des Sept-Cités sont des inventions fabuleuses, ou des illusions atmosphériques. Cependant les bruits qui ont couru à leur égard ont de l'intérêt en ce qu'ils peignent l'état de l'opinion populaire parrapport à l'océan Atlantique, lorsque ses régions occidentales étaient encore inconnues. lis furent tous consignés par Colomb avec un soin extrême, et ils ont pu exercer quelque influence sur son imagina tion.Cependant, quoique naturellement exalté, son génie pénétrant chercha dans des sources plus profondes l'aliment de ses méditations. Excité par Timpulsion des événemens qui se passaient sous ses yeux, il se remit, dit son fils Fernando, à étudier les ouvrages de

ii HISTOIRE [UV. K

géographie qu'il avait déjà lus^ et à examiner les raisons astronomiques qui pouvaient venir à l'ap* pui de la théorie qui se formait graduellement dans sa pensée. Tout ce que les anciens avaient écrit, tout ce que les modernes avaient découvert, qui eût quelque rapport à la géographie, lui devint familier. Les voyages qu'il fit lui-même lui permirent de rectifier plusieurs de leurs erreurs, et d'apprécier plusieurs de leurs théories. Son génie ayant ainsi pris sa direction irrévocable, il est intéressant d'observer de quelle masse de faits reconnus, d'hypothèses raisonnables, de récits hasardés et de bruits populaires , la force et la vigueur de son esprit surent faire jaillir son grand projet de découverte.

CH. V. ] DE CHlilSTOFlIB COLOMB. 4S