CHAPITRE V

Motifs sur lesquels G>loinb se fondait pour croire à l'exiatence de terres qui restaient à découvrir à l'occident.

Nousavons essayé, dans les chapitres précédens, d'indiquer comment Colomb fut amené graduellement à concevoir son grand dessein par l'esprit du temps où il vécut, etpar les événcmenscon tempo* rains« Cependant son fils Fernando entreprend de fournir les données précises sur lesquelles son père fonda sou plan de découverte', a U le fait, dit-il, pour montrer quels faibles argumens firent éclore un projet si gigantesque, et en même temps pour satis&ire ceux qui pourraient désirer connaître exactement les circonstances et les motifs qui décidèrent son père à l'entreprendre. »

Comme cet eiposé a été fait d'après des notes et des documens trouvés dans, les papiers de Colomb, il est trop curieux et trop intéressant pour ne pas mériter une attention particulière. Fernando, dans cet exposé , divise les fondemens de la

(i) tiist, del Almirante, c. ▼!, tu^ tiii.

théorie de son père sous trois titres: i® la nature des choses ; 2*» rautorité des auteurs instruits ; 3"* le^ rapports des voyageurs.

Sous le premier litre , il posa comme principe fondamental que la terre était une sphère ou un globe terraqué , dont on pouvait faire le tour de Test à Touest , et que nous avions nos antipodes. Colomb divisa,.d'après Ptolémée, la circonférence de l'est à l'ouest , à l'cquateur , en vingt-quatre heures de quinze degrés chacune, faisant trois cent soixante degrés. Comparant le globe de Ptolémée avec la carte plus ancienne de Marin de Tyr, il estima que quinze de ces heures avaient été connues des anciens, s'étendant du détroit de Gibraltar^ ou plutôt des Canaries, à la ville de Thince en Asie, regardée comme la lim*ite du monde connu. Les Portugais avaient avancé la frontière occidentale par la découverte des Açores et des îles du Cap-Vert, dans la proportion d'une heure de plus. Il restait donc , d'après le calcul de Colomb, huit heures ou un tiers de la circonférence delà terre, qui était inconnu. Cet espace pouvait être rempli, en grande partie, par les régions orientales de TAsie , qui s'étendaient peut-être assez pour entourer presque le globe , et approcher des côtes occidentales de l'Europe et deFAsie. Il fait observer que Félenâue de mer qiii sépare ces continensi, serait moindre qu'on ne, serait tenté d'abord de le supposer , si l'on admettait l'opinion d'Alfragan l'Arabe, qui, en diminuant la grandeur des degrés^

donna à la terre une circonférence plus petite que les autres cosmographes ; théorie queCoIomb parait quelquefois avoir adoptée. En accordant ces prémisses,ilétaitmanifestequ'ensuivant une route directe de Test à l'ouest, un navigateur arriverait à l'extrémité de l'Asie , et découvrirait toutes les terres qui pourraient se trouver dans l'intervalle.

Sous le second titre sont cités les auteurs dont les écrits contribuèrent aie convaincre que l'océan intermédiaire ne pouvait être que d'une étendue modérée etd'unç traversée facile* Il cite entre autres l'opinion d'Aristote, de Sénèque et de Pline, qu'on pourrait aller de Cadix aux Indes en quelques jours; et aussi de Strabon , qui fait la remarque que l'océan entoure la terre, baignant à l'est les rives de l'Inde, à l'ouest, les côtes de l'Espagneet de la Mauritanie, de sorte qu'il est facile de naviguerd'unbordàrautresouslemémeparallèle*.

A l'appui de l'idée, que l'Asie ou, comme il l'appelle toujours, l'Inde s'étendait au loin vers l'orient, de manière à occuper la plus grandepartie de l'espace qui était encore à reconnaître , il cite les relations de Marco Polo et de John Mande ville, Ces voyageurs avaient visité, dans le i3«et le i4* siècle, les contrées lointaines de l'Asie, bien audelà des régions tracées parPtolémée; et ce qu'ils disent de l'étendue de ce contitient dans la direction de l'est, fut d'un grand poids pour convaincre Colomb qu*en naviguant à Ftouest , il devait , en

(i) Strabon, Cos,, lib. i, cap. i.

46^ HISTOIRB [UV. I.

peu detemps^ en rencontrer lescôtes^ ou trouver les lies étendues et fertiles qui en sont tout pjès. Les renseignemens sur Marco Polo viennent pro^ bablementde Paulo Toscanelli,célèbre docteur de Florence , déjà cité, avec lequel Colomb correspondit en i474> et qui lui transmit copie d'une lettre qu'il avait écrite antérieurement à Fernando Martinez, savant chanoine de Lisbonne : cette let-^ tre démontre la facilité d'arriver aux Indes par la route de l'ouest, distance qui ne peut pas être, y est^il dit, de plus de quatre mille milles, en ligne directe de Lisbonne à la province de Mai^gi, près duCathay, reconnue depuis pour être la côte sep^ tentrionale de la Chine. Il fait une description magnifique de ce pays, d'après le récit même de Marco PoloJlajoute que, sur la route, se trouvaient les îles d'Antilla et de Cipango, qui n'étaient qu'à deux cent vingt-cinq lieues de distance l'une de Tau tre, et qui, étant extrêmement fertiles, oflfraient aux navires des points où ils pouvaient toucher pour y prendre des provisions.

Sous le troisième titre sont énumérés les divers indices, qui étaient parvenus jusqu'aux rivages du monde connu, de terres situées à l'ouest. Il estcu^ rieux d'observer avec quelle ardeuvl'esprit de Colomb, une fois animé à cette recherche, y rattacha toutes les circonstiUces à l'appui, quelques vagues, quelque insignifiantes qu'elles semblassent. Il parait avoir donné une attention particulière aux faibles renseignemens qu'il pouvait tirer des vieux

marins qni avaient fait les derniers voyages aux côtes d'Afrique ^ ainsi que des habitans des iles nouvellement découvertes, placés en quelque sprte aux avant-postes delà science géographique.Toutes ces notes étaient recueillies avec soin , pour être combinées avec les faits et les opinions déjà classés dans son esprit.

^ Telle est, par exemple, la circonstance qui lui ftrt rapportée par Martin Vicenti, pilote au service du roi de Portugal, qu'après une navigation de quatre cent cinquante lieues à l'ouest du cap St- Vincent, il avait trouvé sur l'eau une pièce de bois sculptée, qui évidemment n'avait pas été travaillée avec un instrument en fer. Comme elle avait été poussée vers lui par un ventd'ouest, il en concluait qu'elle pouvait venir de quelque terre inconnue, située vers ce même point.

Pedro Correa, beau-frère de Colomb, est également cité comme ayant vu, dans l'île de Porto- Santo, une pièce de bois semblable, qui y avait été apportée par le même vent. Il avait encore appris duroidePortugal que des roseaux d'une immense grosseur, venus de l'ouest, avaient flotté jusques aux bords de quelques-unes de ces îles, et dans la description qui lui enavait été faite, Colomb avait cru reconnaître les immenses roseaux que Ptolémé décrit comme une productioa des Indes.

, Enfin, on y voit consignés ies détails qui luifii^ rent donnés par les habitans des Açores, sur des tr(Hicsde pins monstrueux, d'une espèce inconnue

Lrioogle

■48 HISTOIRE, [lIV. I.

dans les îles , qui y avaient été apportés par les vents de Touest, et surtout sur les cadavres de deux hommes^ trouvés sur les bords de l'île de Flores, dont les traits ne ressemblaient nullement à ceux d'aucun peuple connu.

Acesrenseignemensest jointle témoignage d'un marin du port de Sainte-Marie, qui affirmait que, dans le cours d'un voyage en Irlande, il avait vu à l'ouest la terre, que les gens de l'équipage avaient prise pour quelque point extrême de la Tartarie. D'autres histoires du même genre sont également rapportées , ainsi que les divers bruits sur les prétendues îles de Saint-Brandan et des Sept-Cités , bruits auxquels, comme nous l'avons déjà dit, Colomb n'ajoutait que peu de foi.'

Tel sont, en résumé, les motifs d'après lesquels, suivant Fernando, son père, marchant pas à pas, et combinant les faits et les conjectures, arriva à la conclusion qu'il y avait des terres qui restaient à découvrir dans l'océan occidental; qu'elles étaient abordables; qu'elles étaient fertiles, et enfin qu'elles étaient habitées.

U est évident que plusieurs des faits énumérés dans ce document n'ont dû être connus de Colomb qu'après que son opinion était formée, et ne servirent qu'à la confirmer. Cependant tout ce qui jette quelque jour sur la progression des pensées qui conduisirent à un si grand événement, est du plus haut intérêt; et il suffit que la série d'inductions qui y est développée , sans être parfaitement

Ic^que dans son enchaînement, ait été extraite des papiers même de Colomb , pour qu'elle soit Tun des documens les plus précieux de l'histoire deVesprit humain.

En examinant cet exposé avec attention, on voit clairement que le grand argument qui décida-Colomb à son entreprise, fut celui qui est placé sous le premier titre , savoir : que la partie la plus orientale de l'Asie, connue des anciens , ne pouvait être séparée des Açores par pins d'un tiers de la circonférence du globe ; que l'espace intermédiaire devait être rempli par le reste de l'Asie qui n'était pas connu; et que, comme la circonférence du monde était moindre qu'on ne le supposait généralement, on devait, en se dirigeant vers l'ouest, trouver bientôt les côtes asiatiques.

11 est singulier a quel point le succès de cette grande entreprise dépendit de deux erreurs heureuses : l'étendue imaginaire de l'Asie dans la direction de l'est, et la petitesse supposée de la terre; erreurs qui, toutes deux, étaient partagées parles plus sa vans et les plus profonds philosophes, mais sans lesquelles Colomb aurait à peine osé songer à son projet. Quant à l'idée de trouver la terre en naviguant droit à l'ouest, elle nous est aujourd'hui si familière, qu'il nous est difficile de bien apprécier le mérite de la première conception, etlesdifficultésdela première tentative. Maisalors, comme on l'a fait observer avec raison, la circonférence de la terre était encore inconnue ; personne ne

pouvait dire si TOcéan n'était pas d'une étendue immense^ impossible à traverser; et l'on ne connaissait pas davantage les lois de la pesanteur spécifique et de l'attraction centrale, d'après lesquelles, en accordant la rotondité de la terre f la possibilité d'en faire le tour devenait évidente'. Espérer de trouver la terre en se dirigeant vers l'ouest, était donc un de ces mystères de la i\ature qui passent pour incroyables , tant qu'ils sont le sujet de simples conjectures, mais qui semblent la chose la plus simple du monde, une fois qu'ils ont été découverts.

Lorsque Colomb eut formé sa théorie, elle prit racine dans son esprit avec une force^sûagulière , et elle influa sur.soat caractère et sur toute sa conduite. Due parlait jamais d'un airde doute ou d'hé-y sitation, mais avec autant d'assurance et de certitude, que si ses yeux avaient vu la terre promise. Aucune épreuve, aucun désappointement, ne purent ensuite le détourner de la poursuite ferme et constante de ses projets. Un profond sentiment religieux ^é mékità ses méditations, et leur donnait parfois une teinte de superstition, mais d'une superstitionquin'avaitrien qued'éleré etdesublime* Il se regardait en quelque sorte omime l'envoyé du ciel, chcHsi entre tous les hommes pour l'aocomfdissement de ses grands desseins; il croyait voir la découverte qu'il méditait prédite dans TE«oriture sainte^ et indiquée à grands traits dans les

(i) MAlte-Brun , Géographie umV^rse^/t, t. xi? , note sur la décovrerte de V Amérique.

€H. ▼. ] DB CHEinOPHt COLOMB. il

rév<ékliotis mystiques des profdiètes. Les ejLtiémi^ tés de la terre semient rapprochéetrime de l'autre ; et toutes les nations, tous les langages^ unis 8QU$ la sainte bannière du Rédempteur. Tel devait être le gk^rieux résultat de son entreprise^ mettant les régions éloignées et inconnues de la terre en rap^ port avec r£urope chrétienne , portant le flam-* beau de la vraie foi dans les pays encore couverts des ténèbres du paganisme; et raftsembhnt leurs nations innombrables sous la sainte domination de TEglise*

L'enthousiasme dont il était animé se commu^ niquait à ses paroles^ et jusqu'à son maintien , qui avait ^ttelque chose de la noblesse et de Tétévation de ses idées. Dans ses ielations avec les souverains , il traitait presque d'égal k égal. Ses vues étaientiUimitéesetvraiementroyales.G'étaitd^empires qu'il méditait la découverte; ses conditions étaient élevées en proportion^ et jamais, même après de longs délais^ après dfes d^ppointeraens réitérés, lorsqu'il était sous l'influence d^iné véritable pénurie, ne voulut-îi rabattre rien de ce qui semblait être des préteintions extravagantes pour une entreprise aussi douteuse.

Ceux qui ne pouvaient concevoir eommept un génie ardent et profond avait pu arriver, par la seule force du Calcul et du raisonnement, à unecpnvictionaiffîsiiDâme, cherchèrent d'autres moyens de l'expliquer. Lwsquie le plus glorieux résekat eut démontré kjustesse de l'opinion de Colomb,

HZ J HISTOIRE [ LIV. 1,

on es^ya de prouver qu'il avait reçu antérieurement des reijsçignemenssur Texistence des terres qu'il prétendait découvrir. Entre autres fablesabsurdes^ on parlait d'up vieux pilote, mort, disaiton> oheï lui, qui lui avait laissé des notes écrites $ur :une terre inconnue, à Fouest, où il avait été jeté par les vejnts contraires. Cette histoire, à en çroir/ç .F,er^ando Colomb, n'avait d'autre fondemçnlqueV, wdescontesridicuie.^ qui couraient sur la,pr^t6ndi)^ iled^ Saint-Brandan , qu'un capitaine portugais, enrevenant de Guinée, s'imaginait avoir vue aq-delà de Mladè«e. Ce ne fut pendant quelque tçmpsqia'un vain bruit, propagé avec soin par ceux qui oherchajient à ternir |a gloire de Colomb. Mais cette histoire floit, par être imprimée^ et elle a été répétée par plusieurs écrivains, variaint avec, chgqu^ r^it, et reippUç de contrad|i|^P8 çt d'invraisen:|]:>Iaj^çes ' .

Oii a encore, avanc^.qup Goioqab^avait été précédé^dans ses découvertes par Martin B^hem, çosii^og]^ap% jcont^iiapor^\n ^ que le hasard avait fait débarquer^ disait-on, .^up.Jia cote de l'Amériqiie- Méridionale^ d^P^ le cours d'uiae expédition eu Afrique; et que ce fut avec le secours d'pne carte, ou d'un glo^e , fait par Behem, ,çt sur lequel était tracé le pays nouvellement découvert j que Colomb exécuta son vpyage^. Ce bruit prjt naissance dans la fausse interp^étatiç^ d'unjoaamiscrit latin ^ et il

(i) f^oyeZf dan^Tappendice, Tarticle ? Bruits qui counrRBiiT sv%

Ll fr^ip^B QUI HdURIIT DAirS LA IIAIBOV DE GotOMB.

n'était soutenu par aucune preuve , aucun document. Cependant il a circulé^ et l'on a ipéme essayé de le faire revivre , il n'y a pas beaucoup d'an- . nées, avec plus de zèle que de jugement. Mais il a été complètement réfuté, et Ton sait maintenant que la terre visitée par Behem, était la côte d'Afrique au-delà de Téquateur ; le globe dont il fut l'auteur ne fut achevé qu'en i49^> lorsque Colomb était déjà parti pour son premier voyage : il ne contient aucune trace da Nouveau-Monde, -et fournit ainsi une preuve concluante que Behem n'en soupçonnait pas'encore l'existence «.

Il y a un certain esprit méticuleux qui, sous le prétexte de recherches savantes , va furetant les traces de l'histoire , renverser ses monumens , souillant et mutilant ses plus beaux trophées. C'est un devoir de venger les grands noms des atteintes que lui porte une érudition si pernicieuse. Elle détruit le but le plus salutaire de l'histoire, celui de fournir des exemples de ce que le. génie humain et une louable émulation peuvent accomplir. C'est pour cela que quelques peines ont été prises, dans les chapitres précédens, pour montrer la naissance et les progrès de cette grande idée dans l'esprit de 'Colomb; pour faire voir quelle fi^t la conception de son génie, hâtée par Tin/pulsion du siècle, et aidée par cette faible lueur de connaissances éparses, perdues pour les esprits ordinaires qu'elle frappait sans les éclairer.

(i) f^ojrti^f dans l'appenilice) l'article EfiHeM, .

J^i msToiai [ nv. |.

eaAPtTKE VI.

Correspondance de Golon)b avec Paulo Toscanelli. — Eyëûéknens en Portugal relatifs aux découvertes.

Dfe Fatinee i474 > Colomb avait conçu le dessein de chercher à Toiiest un passage avix Indes ^ qttôique eeïie fût encore qu*un projet informe qui n'avait pas ètë tnûri dans son esprit. C'est ce qui ressbrt de sa correspondance avec le savant Paulo Tôscatïeliî de Florence, de laquelle nous avons diSp en ùCcàston de parier, et qui eut lieu dans fêlé de Cette même année. La lettre deToscaneffi est en réponse li une autre qui hii avait été écrite ^r€olottib, et il y approuve le projet dont celuiti Tarait entretenu, de foire un voyage à Toues^t. Pour démontrer plus clairement la facilité d'arriver ViMt Icides dans cette direction , il lui envoya une carte, faite en partie d'après Ptolémée, et en partie d*âprès la description de Marco-Polo, le Vénitien. La dote orientale de l'Asie y était tracée en regard des côtés occidentales de l'Afrique et deî'Eurôpe, îïvec^n ei^ce modéré d'océan entre eUes, où étalent placés h des distances convenables Ci-« pango, AntiHa et leâ autre» lies >.* La lettre et la

(i) Cette carte, d'aprèi laquelle Colomb se dirigea dans son pre- «ier foyafê de déeCWi^Me , itail en k ftmimkm é» iaa Om*!, à

CB.^ri. ] DE CHKISTOra» COLOMB. $(

carte de Toscanelli , qui passait pour Pun des plus habiles cosoiographes de l'époque^ enflammèrent encore Timagination de Colomb. II parait s'être procuré l'ouvrage de Marco-Polo, qui avait été traduiten plusieurs langues, et qui existait en manus* crit dans un grand nombre de bibliothèques. Cet auteur fait des récits merveilleux des royaumes de Cathay et de Mangi ou Manga, reconnu depuis pour être les parties septentrionale et méridionale de la Chine, sur les côtes de laquelle, d'après la carte de Toscanelli, nn navigateur ne pouvait manquer d'arriver en se dirigeant droit à Fouest. Il décrit , dans les termes les plus pompeux, la puissance et la grandeur du souverain de ces contrées, le grand Khan de Tartarie, ainsi que la splendeur et Timn^ensité de ses capitales de Cambalu et de Quinsai, et les merveilles de l'île de Cipango ou Zipangi , qu'on suppose être le Japon. Il place celte île en faceduCathay, à cinq cents lieues daiks l'Océan. Il la représente cxHume abondant en or, en pierres précieuses, et en une foule de riches denrées, ayjant un monarque dont le palais était couvert de plaques d'or, de même que^ dans d'auli^es pays les palais sont couverts de |^omb. Les- relations de ce voyiigeur furenX regardées par beaucoup de per-

ce qu'il mmu dit l«i-inéine ( 1. 1 , c. i s ) , à Tépoque où il écrÏTit sop histoire II est bien à regretter qu'un document aussi intéressant soit perdu. Peut-être existe-t-il au milieu de l'amas de cartes qui fît entassé dans les archives espagnoles. Il est peu de pièces de pure curiosité qui seraient plus précieuses.

i6 ' HISTOIRE [ LIV. I.

sonnes comme fabuleuses; maiç, quoiqu'elles soient remplies de magnifique^ exagérations^ on a reconnu depuis que le fond en était exact. Si nous entrons dans ces détails, c'est à cause de l'influence qu'elles exercèrent sur l'esprit de Colomb.

L'ouvrage de Marco-Polo sert de clef à plusieurs parties de son histoire. En s'adressant aux différentes cours, Colomb représentait les pays qu'il s'attendait a découvrir, comme ces mines de richesses inépuisables que les Vénitiens avaient décrites. Le ' territoire du grand Khan fut l'objet de ses recherches dans tous ses voyages, et, en croisant au mi- Keu des Antilles^ il se flattait toujours de l'espoir de trouver l'île opulente de Cipango et les côtes de Mangi et de Cathay \

Tandis que le grand projet de Colomb se mûrissait dans son esprit, il entreprit un voyage dans le nord de l'Europe. Il ne nous en reste d'autres traces que ce passage , extrait par son fils d'une de ses lettres : a Dans le mois de février 1477, je naviguai cent lieues au-delà de Thule, dont la partie méridionale est à soixante-treize degrés de distance de Téquateur, et nonà soixante-trois, comme quelques-uns le prétendent ; et elle n'est pas non plus située dans la ligne qui enferme l'occident de Ptolémée, mais elle ast beaucoup plusà l'ouest. LesÂn* glais, particulièrement ceux de Bristol, vont trafic-

(1) On trouvera dans Tappendice des détaib plus circonsUnoiës iMr Marco-Polo et sur ses écrits.

quer dans cotte ile^ qui est aussi grande que TÂngle* terre. A l'époque où je m'y trouvai, la mer n'était pas gelée , et les marées étaient si fortes qu'elles montaient et descendaient de vingt-six brasses '.

On croit généralement que l'île à laquelle il donnait ainsi le nom deThule, était Tlslande^qui est bien à l'ouest de l'Ultima Thule des anciens, telle qu'elle se trouve placée dans la carte de Ptolémée. C'est tout ce que nous savons de ce voyage, dans lequel nous distinguons des symptômes de ce désir ardent, de cette vive impatience de franchir les limites de l'Ancien Monde, et de s'élancer dans les régions inconnues dé l'Océan.

Plusieurs années s'écoulèrent encore sans aucun effort décidé de la part de Colomb pour mettre ses projets à exécution. 11 était trop pauvre pour faire les frais de l'armement nécessaire pour ime expédition aussi importante. Il y a phis, comme il s'attendait à trouver de vastes contrées païennes, qui n'étaient soumises à aucune puissance légitime, il la regardait comme une entreprise qui ne pouvait être exécutée qu'au nom de quelque état souverain, qui pût prendre possession des territoires qu'il découvrirait, et lui accorder en récompense des honneurs et des privilèges proportionnés à ses services.

Pendant la dernière pcirtie du règne d'Alphonse de Portugal, l'ardeur pour les découvertes s'était trop refroidie pour qu'il fût [îirobable quVirie pro-

(i) Bist, de l A mirante , cap. 4.

58 msTomic [ lit. i.

position de cette nature serait acceptée. Le mo^ narque était trop occupé de la guerre avec l'Espagne, au sujet de la succession de ht princesse Jeanne à la couronne de €astille, pour s^fengager dans des entreprises pacifiques qui devaient entrainei^ de grandes dépenses. L'esprit public n- était pas non plus préparé pour une expédition si périlleuse. Malgré les nombreux voyages entrepris à la côte d'Afrique et aux lies adjacentes , et malgré l'usage plus répandu de la boussole, la aavigatiott était encore hérissée d*entraves, et le marin s'aven.turait rarement assez loin pour perdre la terre de vue.

La reconnaissance des côtes de l'Afrique n'avançait que lentement , et les marins rédoutaient de faire de longs voyages dans l'hémisphère méridioiial, dont ib ne connaissaient aucunement les astres. A leurs jevsx , le projet d'une expédition se dirigeant droit à l'ouest, au milieu de cette immensité d'eau, pour chercher quelque teire chimé« rique,^ était aussi extravagant, que le paraîtrait de nos jours celui de se lancer en ballon dans les légions de l'air, à la recherche de quelque conslel-^ lation éloignée.

Le temps approchait , cependant , oà la nav^* tion allait acquérir un nouveau développement. L'époque était favorable aux progrès i^apïdes de la ficience. L'invention récente de l'imprinierie per-^ mit aux hommes de communiquer et de répandre au loin leurs idées et leurs découvertes. Elle tira les

CH. VI. j DE CHRISTOPHE COLOMB. 59

trésors de k science de la poussière des couvens et des bibliothèques, et les mit à la portée de tous !euxqai aimaient à s'instruire. Cette foule de renseigoemens et de connaissances qui auparavant n'avaient existé que dans des manuscnis coûteux , soigneusement renfermés , et inaccessibles au s» vant modeste et à Tartisle obscur ^ se trouvèrent alors dans toutes les mains. U n'était plus possible que la science fît un seul pas rétrograde, ni ïdême qu'elle s'airétât dans sa àsurrière. Chaque progrès nouveau était pvodamé à l'instant même, répandu simultanément dans un cercle immense^ reproduit sous mille fionnes , et rendu fixe pour toujours. II ne pouvait plus j avoir de temps obscurs ; des na« lions poiuvaient fermer les yeux à la lumière , et s^enfirâcer volontairement dans les ténèbres; mais elles Bc pouvaient l'éteindre; malgré leur aveuglement^ la lumière ne continuerait pas moins à brit- 1er , répandant ses bienfaits sur les autres parties du monde par les innombrables canauïc de la presoe.

Bans cette oonjectupe, un monarque monta sur le tràoe de Portugal, «nirné d'xme ambition bien ' Affiérente de celle d'Âiphoase. Jean II avait hérité dujprinpce Henri Mn grand-onde sa passion pour les découvertes, et eUes reprh^ettt, dès le commencemcMde ma règne, toute leur activité^ Son premier min ^ <le construire un fort k Saint- George de la Mina , sur la côte de la Guinée, pour protéger le cdmmercede pondred*or, d'ivoire ettf esclaves, qui se faisait dans les environs.

60 HISTOIRE [ UV. I.

Les découvertes en Afrique avaient fait beaucoup d'honneur au Portugal, maisjusqu'alorselles avaient été plus dispendieuses que profitables. Cependant on espérait que celle de la route aux In- ' des, les paierait amplement de toutes leurs dépenses et de leurs fatigues, et ouvrirait à la nation une source de richesses incalculables. Le projet du prince Henri, qu'on travaillait lentement depuis un demi-siècle à accomplir , avait inspiré une vive curiosité sur les contrées lointaines de l'Asie, et avait remis en vogue toutes les relations, vraies ou fabuleuses, des voyageurs.

Indépendamment des écrits célèbres de Marco- Polo, dont nous avons déjà parlé, il y avait le récit du Rabin Benjamin Ben Jonah, de Tudela, célèbre juif espagnol, qui était parti de Sarragosse en 1 1 73, pour visiter lesresteséparsdes tribus hébraïques, partout oùelle{> devaient être dispersées sur la surface de la terre. Parcourant avec un zèle infatigable , dans cette pieuse intention , la plus grande partie du monde connu , il avait pénétré en Chine, d'où il était passé dans lesiles méridionales de l'Asie '. On avait aussi les relations de Carpini et d'Ascelin, deux moines, dépéchés, Tun en i246> l'autreen 1247^ P^^ le pape Innocent IV, en qualité d'ambassadeurs apostoliques, àUeifet de convertir le grand Ipian de Tartarie ; et le journal de Guillaume Rubriquit(ou Ruysbrook), célèbre cordelier

(i) Bergero|^y Voyage en Asie y t. i. L'ouvrage de Benjamin de Tudela, écrit pr ira itWement en hébreu , était si estimé, que la tra-^ duction eut seize éditions. Aindres , Hist. B» , lettre ii, c. 6.

CH. VI. ] DB CHRI5TOPHB COLOMB. 6t

chargé d'une mission semblable ea 12 55, par Louis IX, roi de France, alors occupé de sa malheureuse croisade en Palestine. Ces pieuses missions furent sans résultat; mais les curieuses relations qui en restèrent, reparaissant tout à coup dans le i5« siècle, servirent à enflammer la curiosité publique sur les contrées situées au fond de l'Asie.

Dans ces journaux, nous entendons parler pour la première fois^du célèbre Prêtre Jean, roi chrétien imaginaire, qu'on disait régner dans une contrée lointaine de l'Orient, qui fut long-temps l'objet de la curiosité et des recherches des voyageurs, mais dont le royaume semblait changer de place dans chaque nouvelle relation, et s'évanouir, dès qu'on voulait en approcher, aussi complètement que la prétendue île de Sainl-Brandan. Toutes les fables, toutes les conjectures chimériques sur ce fantôme de roi et sur son royaume oriental, fu^'ent remises en circulation. On s'imagina . qu'on avait découvert des traces de son empire daps l'intérieur de l'Afrique, à l'est de Bénin, où il y avait un puissant prince qui avait une croix blasonnée dans ses armes*

Jean Une résista pas à l'entraînement général produit par ces réci ts.Dès le commencement jde son règne, . il envoya, réellement nxjte expédition à la recherche du fabuleuxPrêtveJean, dont une Toule d'enthousiaste3 religieux brûlaient de visiter le royaume.Tout plein de l'idée magnifique qu'il s'é-

62 HISTOIJIB [uT. 1/

tait formée des contrées reculées, de l'Orient, il lai tardait vivement que le grand projet du prince Henri fiât réalisé, et que le pavillon portugais flottât sur les mers des Indes. Fatigué de la lejnteur avec laqudle avançait la reconnaissance des côtes de r Afrique^ et des obstacles que chaque cap , chaque promontoire opposait aux entreprises maritimes, dans son impatience, il eut recours à la science pour trouver quelques moyens par lesquels on pût donner plus d'extension et plus de certitude à la navigation. Ses deux médecins, Roderigo et le Juif Josephe , les plus habiles astn>* nomes et cosmograph^s de son royaume^ firent, avec te célèbre Martin Behem, une consultation savante à ce sujet. Le résultat de leurs conférences et de leurs travaux fut l'application de TastrolaUe à la navigation, qui p^mettait au marin de reconnaître, par la hauteur du soleil , à quelle distance il était de l'équateur >« De cet instrument, perfectionné et modifié, on a fait depuis le quart de cercle moderne, dont, même dès le moment où Tusageen fut introduit pour la première fois, il réunissait tous les avantages essentiels .

U est impossible de décrire l'effet que cette invention {m)duisit sur la navigation*Ellela délivrait comme par miracle de son long assujettissement à la terre, et la lançait, libre et dégagée de toute entravé, sur l'immensité des mers. La science avait préparé des guides pour diriger sa eoursë jus-

(i) Barros, decad. i , lib. it , c. a. Bfaflei , lib. ti , p. 6 et 7.

CH. VI. ] Dl CHRIStOPHB COLOMB. 69

qu'alors timide et incertaine. Au lieu de côtoyer les rivages, comme les anciens navigateurs, obligés, s'ils s'en éloignaient, de chercher en tâtonnant leur chemin d'après la direction incertaine des astres, le marin moderne pouvait s'aventurer hardiment dans des mers inconnues, certain, s'il ne rencontrait pas de port loiatain, de pouvoir toujours retrouver sa route, à l'aide de Tastrolabe et de la boussole.

64 HISTOIRE I LIY. I.