CHAPITRE Vn

Proposition de Colomb à la cour de Portugal.

L'application de l'astrolabe à la navigation fut un decesévénemens qui arrivent si à propos qu'ils semblent en quelque sorte porter Tempreinte de^ la Providence. C'était la seule chose qui manquât pour faciliter les expéditions maritimes ^ et elle dépouilla l'entreprise de Colomb de ce caractère hasardeux qui était un si grand obstacle à ce qu'elle s'accomplit. Ce fut immédiatement après cette invention , qu'il proposa son projet de découverte à la couronne de Portugal.

C'est la première proposition sur laquelle nous ayons des données précises et incontestables, quoique des historiens aient avancé positivement qu'il* enavait fait une antérieurement au sénat de Gênes, son pays natal. La cour de Portugal avait montré une libéralité extraordinaire dans les récompenses accordéesaux entreprises maritimes. Presque tous ceux qui avaient fait en son nom des expéditions lointaines, avaient été nommés gouverneurs des Iles et des pays qu'ils avaient découverts, quoique plusieurs fussent étrangers d'origine. Encouragé par cet exemple , et par le désir ardent que le roi

en. TH. ] DB CHiaSTOPlIE COLOMB. S&

Jean II manifestait de se fVayer par mer un passage aux Indes ^ Colomb demanda et obtint une audience de ce monarque. Il proposait^ si le roi voulait lui fournir des hommes et des vaisseaux, d'entreprendre d'aller aux Indes par une route plus courte et plus directe que celle qu'ils cherchaient. Son plan était de cingler droit à l'ouest, à travers Tocéan Atlantique. Il développa alors son hypothèse relativementà l'étendue del'Asie, décrivantaussi lesimmensesnchessesdeTile deCipango la première terre qu'il s'attendait à rencontrer. Nous^ons deux récits de cette audience, écrits dans un esprit assez opposé ; l'un par son fils Fernando, l'autre par Joam de Barros, l'historiographe portugais. U n'est pas sans intérêt d'envisager lamanière diflFérente dont le même fait est présenté * par le fils enthousiaste, et par l'historien flegma-^ tique, et peut-être accessible à la prévention.

D'après la relation de Fernando , le roi^outa Colomb avec beaucoup d'attention, mais il éf>rouvaitde la répugnance à s'engager dans aucune eo*' trcprise de ce genre , apfès les peines et les dépenses qu'avait déjà entraînées la reconnaissance de la côte d'Afrique, reconnaissance qui h'était pas encore terminée. Cependant son père fit valoir, ài'appui de sa proposition, de si excellentes raisons que le roi se décida à donner son- consen-* tement. Il ne restait plus qu'à régler les conditions^ mais ce point présenta de grandes difficultés. Colomb, qui était un homme de sentimens nobles et I. à

66 HlgipiRE [ LIT. I.

éhvés^ demandait d^ grands honoQurs el de haa^ t^fit réoQOi^iiftes , nfiii , dl4 Fernando i de pouvoir Iftiaser après lui un nom et une famille dignes de ses hauU faits et de sa renommée'*

Barroa> d'un autre côté ^ attribue uniquement aiv^itnportunités de Colombie cop^ntementapparentdnroii qui le regardait, ditThistorien, comme nn homtne vain et glorieux, aimanta se faire va*-" lair> et s'abandonnantà des idées fan tastiques^ telles que celles parexemple qui étaient relativesà l'ile de Cipango'. Mais par le fait ce ne fut que long-temps après que ce reproche devaniléfutmisen avantpar leaécritain^tportqgais; et quan|^à l'ile de6iipangO| letoiéiâitiloia de la regarder comme chimérique, lui y qui, comme le prouve la mission qu^il envoya à la recherche du Prêtre Jean, ajoutait aisément foi aux boules que les voyageurs débitaient sur rOrienU II fallait que les raisonnemens de Colomb dussent fait impression sur l'esprit du mo- *narqu6> puisqu'ilest certain qu'il renvoya l'^^xamen dei la [uroposîtion à une junte sp^oiale ^ ebsurgée dé toi|l ce qui concernait les découvertes marir* tiniies*

Cettejunte était composée de deux habiles cos«mograpbeSjtmaitresRoderigo et Joseph, etdu confesseur du roi, Diego Orlixde CatadlUa, évcque de Ceuta^ hooMaae d'un profond savoir, Costi^an de iiaiasance> et appelé géaéralementGazadilla^

(i) Hist, del Almirante y ca^. lo.

{*) ^tïïttt^ , Aêiû , ^ec«d. I i IA-. tu , c. st.

nn. TH. ] I>B CHRIftTOfHB COLOMB. f7

du tiom àe sa ville natale. Ce corps saVant traita le projet d'extravagant et de cbimériqde.

Cependant le roi ne sVii tint pas là. Au dîtls de soi! historien Yasconcelez'^ il convoqua son coii8eîl> composé dés prélats et des personnes les plus in^ struites de son royaume,' et les consulta sur cette question : fallait^il adopter cette nouvelle route | ou poursuivre celle qu'ils avaient déjà ouverte? Le projet de Colomb fut condamné généraleittelil par le ôonseil ; et il coiHmença même à se mani^ fester dans son sein un esprit d'opposition à fauté découverte quelconque.

On ne trouvera peut^tre pas inutile d'eicaminer brièvement la discussion dd conseil sur eett^ grande question. Yasooncelez rapporte uil diseôurS de l'évéqùedeCeuta^ dails lequel DOn<-senletrientil repoussait l'entreprise projetée comme dè[kiurvti6 de raison; mais il allait même jusqu'à dematidei? qu'on ne poussât pas plus loin les découv^iiès eh Afrique» Elles tendaient, dit-^il, à distraire l'atteKH tion, à tatir les ressources , et à diviser les forces de la nation, déjà trop affaiblie \mr les ravagesfé^ cens de la guerre et de la peste< En les disséitiinimt ainsi pour entreprendre des expéditions lointaines et infructueuses» ils s'exposaient à être attaquée par leur ennemi actif, le roi de Casttlle. La grati-* deur des monarqucs> ajouta^t-*il, provenait moine' de l'étendue de knrs royaunfes que de la SâgéSde et de rhabileté avee laquelle ils les godvei'naieistti

(i) Vasconeelei, ^ida dst Rey Dtfn Juaa II , lib. it.

B8 HISTOIRE [ LIY. t.

Il j aurait folie aux Portugais de s'embarquer dans de nouvelles expéditions, sans considérer d'abord si dles étaient compatibles avec leurs ressources. Le roi avait à poursuivre assez d^entreprises d'un avaiitage certain, sans en rechercher d'autres qui tt^étaient que de vaines chimères. S'il voulait employer la valeur active de la nation, il suffisait de la guerre qu'il avait à soutenir contre les Maures de Barbarie, guerre où la victoire aurait des résultats durables, puisqu'elle affaiblirait ces voisins dangereux qui^ dans le temps de leur puissance, s'étaient montrés si redoutables.

Ce discours froid et circonspect de l'évêque de Ceuta, dirigé contre ces entreprises qui faisaient la gloire des Portugal, toucha au vif l'orgueil national de don Pedro de Meneses, comte de Villa- Real, et lui inspira une noble et patriotique réponse. Un historien a dit qu'il appuya la proposition de €olomb; ce qui ne paraît pas exact. Il se peut qu'il en ait parlé dans des termes honorablesj mais ce fut surtout à défendre les entreprises dans lesquelles les Portugais étaient déjà engagés, qu'il employa son éloquence.

Le Portugal, dit-il, n'était pas à son berceau, et ^s princes n'étaient pas tellement pauvres qu'ils n'eussentles moyens de se livrer à des découvertes. En accordant même que celles que proposait Colomb fussent idéales,*ponrquoi abandonner celles qui avaient été commencées par leur feu prince Henri , d'après des données si certaines , et qui ,

CH. VII. J DK CHRISTOraS COLOMB. 69

poursuivies avec ardeur , présentaient tant de chances de succès ? Les couronnes, s'écria-t-il, s'enrichissaient parle commerce, se fortifiaient parles alKances , et s'agrandissaient par les conquêtes. Les vues d'une nation ne pouvaient être toujours* le& mêmes,' elles devaient s'étendre avec son opulence et sa prospérité, LePorlugalélaitenpaixavec tous les princes de l'Europe. Pourquoi craindraitil de s'engager dans une grande 4ïDtreprise? Quelle gloire pour les Portugais de pénétrer les mystères de cet Océan, objet de terreur et d'épouvante pour les autres nations du monde! Ainsi occupés, ils échapperaient à l'oisiveté quVngendre une longue paix, l'oisiveté , cette lime sourde qui ronge peu à peu la force et la valeur d'unenation. C'était faire affront aux Portugais de penser les el3firayer par la peinture de dangers imaginaires, lorsqu'ils avaient toujours montré tantd'intrépiditéàbraver les périls les plus certains et les plus terribles. Les grandes âmes étaient formées pour les grandes entreprises. Il s'étonnait qu'un prélat aussi religieux que l'évêque de Ceuta fût opposé k un projet dont le résultat définitif devait être de répandre la religion catholique d'un pôle à l'autre , de couvrir de gloire la nation portugaise, et d'assurer un vaste empire et une renommée durable à ses princes. U finissait en déclarant que tout militaire qu'il était, il osait prédire, avec la même assurance que s'il le tenait du ciel même, à tout prince qui mettrait à fin cette entreprise , plus de succès et plus de gloire que

74, MIMCkiaB £ U¥. I.

Yi>n Araii jumaU obtenu le souverain le plus bmv^ ^t le fiviê heureux '.

Tel ifut le noble et brillant discours que le çcHPtOfde VUla-Real prononça eia faveur des dé* couvertes en Afrique. U eût été à désirer pour le Poi^tugel que sott éloquenoe se fût déployée en faveur de Colomb; car cm dit que ce discours fui reç^ avec des acclamations unanimes, qu'il pul- Térîflt tes raisonnemens froids et mesquins de Ce^adijla , et qu'il ranima Tardeur et l'enthou-* Wftiifie du coi et de son conseil, pour chercher de pQ^veau à tourner ^r mer l'extrémité de l'A-* iH^ue; cf qu'ils aocomplirent ensuite avec un si

CH. yill.] DK CBRlSTOtHE COLOMB. 71

GHAlPimE vm.

Départ de Colomb du Portugal. — Ses démarches auprès d'autres cours.

Jean II de Portugal est généralement représenté comme un prince sage et magnanime, et peu disposé k se laisser gouverner par ceux qui Tentou;» raient. Néanmoins, dans cette négociation mémorable avec Colomb, il paraît avoir prêté l'oreille à de perfides conseils, qut en tout temps auraient été contraires k une saine politique, et qui, dans cette circonstànise, ftirent la cause de beaucoup de mortifications et de regrets tardifs; Certains de ses conseillers, voyant que le monarque était mécon-r tentde leur décision, et conservait encotr au fond du cœur un penchant secret pour Fentr^rise pro^ posée, lui suggérèrent un strîitagènie par lequel il pouvait s'en assUrèr tous les avantages, sans compromettre là dignité de là couronne eh entamant des négociations en ferme i-elativemeht à tin projet qui pouvait n'être qu'une pure chimère. C^é* tait de tenir Colomb en suspens, tandis qu*on enverrait secrètement un vaisseau dans la diréctîôtt qu'il avait indiquée, pour reconnaître si sa théorie reposait sur quelcpie fti^ndement.

72 HISTOIRE [ LIT. i.

Cet avis perfide est attribué à Gazadilla^ évéque de Ceuta , et il est conforme à la politique étroite qui voulait persuader au roi Jean d'abandonner la noble carrière de ses découvertes en Afrique. Le roi, cédant à une inspiration fatale, se départit de sa justice et de sa générosité ordinaires, et eut la faiblesse d'autoriser ce stratagème. Colomb fut invité à fournir un plan détaillé de son voyage projetéy ainsi que les cartes et autres documens d'après lesquels il comptait diriger sa course, afin qu'ils pussent être examinés par le conseil. Il s'empressa de les remettre. Une caravelle fut aussitôt expédiée, sous le prétexte ostensible de porter des provisions aux îles du Cap* Vert, mais ayant des instructions secrètes pour suivre la route indiquée dans les papiers de Colomb. A son départ de ces iles, la caravelle se dirigea donc vers l'ouest pendant quelques jours. Mais le temps devint orag€îix^ et les pilotes, n'ayant ni Taitleur ni le génie de Colomb, ef ne voyant devant eux qu'une immense étendue de vagues menaçantes, perdirent tout courage pour avancer. Us revinrent aux îles du Cap-Vert, et de Ik, à Lisbonne, cherchant à phllier leur peu de résolution en tournant en ridicule le projet de Colomb, «pii était, disaient-ils, aiissi absorde qu'extravagant '.

Ces basses menées pour dérober à Colomb sou secret et lui ravir aa gloire , excitèrent son indi-*

(j^ Hist, dèl Almirant^, eaf». 8. Hemra , decaâ. i , 1. i , e. 7..

gnation. On prétend que le roi Jean aurait été disposé à renouer la négociation ^ mais il s'y refusa noblement.Veuf depuis quelque temps , les liens domestiques qui l'attachaient au I^ortugal étaient brisés. Il résolut donc d'abandonner un pays où il avait été traité avec si peu de bbnne foi , et de chercher ailleur$,des protecteurs.

Vers la fin de i484> il partit secrètement de Lisbonne^ emmenantavec lui son fils Diego. La raison qu'il donna pour quitter ainsi le royaume en ca-»chette était la crainte que le roi ne s'opposât à son départ; un autre motif qui paraît plus probablci c'était son extrême pauvreté.Tandis qu'il se livrait tout entier aux recherches, et aux méditations qui devaient assurer de si grands avantages à l'huma* nité^le désordre s'était mis d^ns ses affaires. Il pa* raitrait même qu'il courait grand danger d'être arrêté pour dettes. Une lettre , récemment découverte, qui fut adressée à Colomb quelques années après parle roi de Portugal, pour l'inviter à revenir, contient l'assurance expresse qu'il ne sera point inquiété, quelles que fussent les poursuites, civiles ou criminelles, qui pussent exister contre lui ^

Use présente maintenant un intervalle d'enviroti une année, pendant Wquel les mouvemens de Colomb sont enveloppés d'incertitude. Un.hislori©n espagnol moderne, dont l'ouvragelinnonce de profondes recherches et une grande exactitude, pense

(i) NaTarrete. ColUct. y tom. ii, cap. 3.

74 HISTOIRE [lIV. }.^

qu'il se rendit immédiatement k Gènes, oè il af^ firme qq'il était trèfr^ertaioement en i485 ; <jii^il réitéra de vive voix les propositions qu'il avait déjà Alites antérieurement par écrit au gouvernement; mais qu'il éprouva un dédaigneux re^us'.

La république de Gènes n'était pas en effet en position de tenter une pareille entreprise. Elle languissait abattue par un long déclin ^ et était embarrassée d'une guerre étrangère. GalEa, son grand entrepôt dans la Grimée, était tombé récemment au pouvoir des Turcs, et son pavillon était sur le point d'être dbassé de l'Archipel. Son énergie s'était éteinte avec sa fortune ; car l'esprit d'en treprise (et il en est, a cet égard, des nations comme des individus) naît et se développe dans la prospérité, et il languit et s'éteint dans les revers, c'est-à-dire, lorsqu'on aurait le plus besoin rfe ses efforts et de son activité* G'estainsi que Gènes, à ce qu'il paraîtrait, découragée par le malheur, ferma leÀ oreilles à une proposition qui l'eût élevée à un degré de splendeur qu'elle n'avait jamais connu , et qui aurait pu perpétuer fe sceptre du commerce entre les mains de l'Italie.

* De Gènes, on a prétendu que Colomb avait porté ses pas à Venise, pour y négocier l'exécution de son projet. II n'existe aucun document à l'appui de cette assertion. Un auteur italien , justement estimé, parle bien d'une vieille tradition qui s'est éon-

(t) Munot , Hist. del Nuei»é Mutiê&f lib. ir.

CH. TIII.] DE CHRISTOMœ COLOMB. 7S

seïrée à Venise, et qui y arapporf.*Un célèbre magistrat de cette ville, ajoute-t-il , lai assura qu^il avait vu autrefois dans les archives publiques la mention de cette offre deColomb, et du refus qu'ion se vît obligé de faire, h cause de l'êlat critique des affaires delà nation*. Mais les guerres longues et invétérées qui avaient existé entre Venise et son pays natal, rendent celte démarche assez peu probable.Plusieurs auteurss'accordentà direque,vers cette époque, il alla voir son vieux père, qu^il prit quelques dispositions pour que rien ne lui manquât et qu'après avoir rempli les devoirs de la piété filiale, it partit pour aller faire de nouvelles tentatives auprès des cours étrangères*.

Il faut observer que plusieurs des circonstances que nous venons de rapporter, et avec lesquelles on a cherché à remplir l'intervalle qui s^écoula entre le départ de Colomb du Portugal et le moment où nous le retrouvons en Espagne, ne sont

(y) Bossi, document a* ii.

(a) On a prétendu généralement que ce fut vers cette époque que ^ Colomb envoya son frère Barthélemi en Angleterre, où il resta plusieurs années, en le chargeant de foire des propositions au roi Henri Vil. Cependant Las Casas avance , d'après des lettres et des p^piers'de Barthélemi qu'il eut en sa possession , que celui-ci accompagna Barthélemi Diaz dans son voyage lorsqu'il partit de Lis- ' bonne, en i486, pour visiter la côte d'Afrique , voyage dans lequel ii découvrit le cap de Bonne-Espérance , et qu'il n'en revint qu'en décembre 1487. ^^^ démarches auprès de Henri ne furent faites qu'en i4.88 , comme on le voit par l'inscription placée sur une carte que Barthélemi présenta à ce roi. ( lias Casas , Hist. Ind, , lib. I, cap. 7).

que de simples 'conjectures. Tel est , cependant^ l'embarras qu'on éprouve en développant cette partie obscure de son histoire^ avant que la splendeur de ses découvertes jette une vive lumière sur son passage.Tout ce qu'on peut faire est de marcher comme à tâtons^ en s'appuyant de temps en temps sur un fait isolé qui sert comme de jalon sur la route. Ce qui parait incontestable^ c'est que^ pendant cet intervalle, il eut à lutter fortement contre la pauvreté; nous en avon^ une preuve certaine dans la détresse profonde au sein de laquelle il se présente pour la première fois à nos regards en Espagne ; et ce n'est pas une des circonstances les moins extraordinaires de sa vie si féconde en événemens, qu'il lui fallut en quelque sorte, se' tramer de cour en cour, pour offrir à des princes, la découverte d'un monde.