CHAPITRE PREMIER

Première arrivée de Colomb en Ëspagop.

Il est intéressant d'observer la première arrivée de Colomb dans ce pays qui allait devenir le théâtre de sa gloire , et qu'il devait élever à un si haut degré de puissance par ses découvertes. Nous y voyons un de ces contrastes frappa ns et instructifs que nous offrent les vicissitudes de sa vie agitée,

Ija première trace que nous trouvions de lui en Espagne est dans la déposition faite quelques années après sa mort, lors du fameux procès entre son fils dpn Diego et la Couronne, pal* Garcia Fernande:t, médecin demeurant dans le petit port de merde Palosde Moguer, dans l'Andalousie. A une demilieue environ de cette ville, il y avait, et il y a encore à présent, un ancien couvent de moines franciscains, dédié à Santa Maria de Rabida. D'après le témoignage du médecin , un étranger à pied, accompagné d'un jeune garçon, s'arrêta un jour à la porte du couvent, et demanda au portier

un peu de pain et d'eau pour son enfant. Tandis qu'il recevait ce modique secours, le prieur du couvent, le moine Juan Ferez de Mârchena, passant par hasad , fut frappé du maintien de Tinconnu, et remarquant à son air et à son accent qu'il était étranger , il entra en conversation avec lui, et apprit bientôt les particularités de sou histoire. Cet étranger était Colomb, accompagné de son jeune fils Diego. D'où venait-il? c'est ce qu'on ne sait pa» exactement» ; sa manière de voyager ne prouve que trop la détresse à laquelle il était réduit; il se rendait à la ville voisine d'Huetra, pourvoir son beau-frère».

Le prieur était un homme très-instruit. Il s'était beaucoup occupé de géographie et de navigation^ le goût de ces sciences lui ayant été sans doute inspiré par le voisinage de Paies, dont les habitans étaient les marins les plus intrépides de l'Espagne, et faisaient de fréquens voyages aux iles récem-

(i) « Lo dicho almiante Colon veniendo a la Rabida, que es un raonasterio de ffailes en esta villa , el qilal demanda a la porteria que dicMti para bquel nmico , que ern nino , pan y a^a que bebieseï » La déposition de Garcia Fernaodea existe en manuscrit parmi les pièces innombrables du Pleito, ou procès qui sont consentes à Séville. J'ai consulté un extrait authentique fait par l'historicu Juafk BAHt. Munoz. 11 y a an pem d'cibMurité dans quelques parties de la déposition de Garcia Fernandez, qui fut faite pliiaieur» années après l'événement. Il parle de Colomb comme venant avec sdh fils de hi cour dt Castilb ; màiâ il confond évidemment deux visite» ^ue GoUmb fit aa ctmwnt de la Ràbida. yai réparé neiVo confusion en comparant ce témoignage à d'autres faits anthenti^uea. (a) Sans doute t^edro Currea , qui lui avait parlé d'indices de terre . «n bcCf(4ent, obsH^éft pt^à dePnefto-SàiiCo.

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ment découvertes sur la côte d'Afrique. 11 prit un grand intérêt à k conversation dt Golotnb^ et fut frappé de lu grandeur de ses vues* C'était un inci** deat reiparquable^ dans la vie monotone du moine cloîtré t que la rencontre d'un homme d'un caractère si extraordinaire, méditant une entreprise si gigantesque^ qui venait demander du pain et de l'eau à la porte de son couvent* Il exigea qu'il devînt son hôte y et se méfiant de son propre jugement^ il envoya chercher un savant de ses amis pour causer avec Colomb. Cet ami était Garcia FernandeZy raédec'm de Palos, celui qui nous a transmisces détails intéreâsans. Fernandezfutéga* lement frappé du caractère et de la conversation de l'étranger. Plusieurs conférences eurent lieu dans le vieux couvent, et le projet de Colomb fut discuté dans le cloître paisible de la Rabida, avec une attention et un intérêt qu'il n'avait pu obtenir au milieu des{)réténtionset de la suÛisance des sages et des philosophes de cour. Quelques renseigoemens, re<suejllisde la bouche des vieux marins de Palos, sç.mblèrent en même temps confirmer sa théorie* Un ancien pilote du port, très-expérimenté, PedrodeVelasco^affirmaque, près de trente ails auparavant y dans le cours d'un voyage, il availété emporté si loin aunord-^ouest par Içs vents contraires, que le cap Clear, en Irlande, était à l'est de son bâtiment. Dans cet endroit, quoique le vent soufflât de l'ouest avec beaucoup de violence, là mer était parfaitement unie, circonstance

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remarquable, qu41 supposa produite par le voisinage delà terre dans cette direction. Mais le mois d'août était déjà avancé, et craignant l'approche de rhiver , il n'avait pas osé naviguer plus loin pour recounaitre si ses conjectures étaient fondées'-

Juan Ferez avait cette chaleur d'amitié qui ne se borne pas à de simples démonstrations, mais qui joint les effets aux paroles. Convaincu que l'entreprise proposée assurerait les plus grands avantages à son pays , il offrit à Colomb de lui procurer tm accueil favorable à la cour, et lui conseilla de s'y rendre sur-le-champ, pour faire ses propositions au roi et à la reine d'Espagne. Juan Ferez était lié intimement avec Fernando de Talavera, prieur du monastère du Frado et confesseur de la reine, personnage d'un grand crédit, qui possédait la confiance royale , et dont l'appui était de la phis haute importance». Il remit à son nouvelami une lettre pour Talavera, dans laquelle^ il Fui recommandait fortement Colomb et son entreprise, le priant d'être son protecteur, et r^lamant sa bienveillante intercession auprès du roi et de la reine. Comme l'Eglise était toute puissante à la cour de Castille, et que Talavera, en sa qualité de confesseur, avait les relations les plus directes et les plus confidentielles avec la reine , on pouvait

{i) Hist. del j1 Imitante , ca^. s,

[n) Salinas, Cron. Franciscana de Peru, lib. i , cap. i4. MelcAdez, Tesoros vrdaderos de las ïndias y 1. i,c. i.

t». I. ] DE CHRI8TOP1IB GOLOKB. M

tout attendre de sa médiation. Pendant ce temps Juan Ferez garda le jeune fils de Colomb dans son couvent y se chargeant de son entretien et de son éducation. Jamais le zèlede cebrareet sainthonmie ne se refroidit ; et plusieurs années après^ aux jours de sa prospérité, Colomb, au milieu de k foule brillante de courtisans, de prélats et de philosophes , qui réclamaient l'honneur d'avoir fâ^h^sé son entreprise, se rappela avec éncMlion le tomtht deL4iRabida, et cita ce moine modeste tomme tm 4e ceux qui lui avaient rendu les services les jpltts effieiu^es.

Colomb resta au couvent jusqu'ati priMenips de 14869 époque où Ferdinand et Isal>eUe «rmvèféût dans l'ancienne citédeConkme, poury MsMtQ^ bler leurs troupes, et se ptépater k entrer en 0M1pâgne coutre tes Maures du royaumede Gtéttdde* Rempli des plus douces espérances, et «e doutant pas que la lettre pressante dont il était porteur pour FerBando de Talavera ne lui procutAt «M prompte audience, il prit covg^ du iKgne prieur de La Rabida, et laîssMik sod fils aQfniès de itii, il se dirigea vers la oour de Costifie.