CHAPITRE IV

Colomb devant le conseil à Salamanque.

L^iNTÉRESSA-NTE conférciice relative à la proposition de Colomb eut lieu à Salamanque^ dans le couvent dominicain de Saint-Etienne^ où Colomb fut logé parles religieux, qui remplirent envers lui tous les devoirs de l'hospitalité, pendant la durée de l'examen».

A cette époque, et plus particulièrement en Espagne, la religion et la science avaient ensemble les rapports les plus intimes. Les trésors de la littérature étaient renfermés dans les moiiastères, et les chaires de professeurs étaient exclusivement occupées par des ecclésiastiques. La domination du clergé s'étendait sur l'état aussi bien que sur l'Eglise ; et à l'exception de quelques grands seigneurs, lescharges importantes, leshautesdignités de la cour, étaient presque toutes confiées à des prêtres. Il était même assez commun de voir des évêques et des cardinaux en casque et en armure à la tête des arméeâ; et la crosse avait plus d'une fois fait place à la lance pendant la guerre sainte

(i) Hist, de Chiapa^ porRemesel, lib. ii , cap. 57.

en. IV. ] DB CHRISTOPPB COLOMB. 97

contre 1«8 Maures. Célèbre par la renaissance des lettres, Tère nouvelle semblait devoir l'être encore plus par la ferveur du zèle religieux , et , sous ce rapport, l'Espagne surpassait tous les autres pays de l'Europe. L'Inquisition venait d'être établie dans ce royaume, et toute opinion qui avait la plus légère teinte d'hérésie, exposait celui. qui la profes^ sait à de cruelles persécutions.

tle fu ta cette époque qu'un conseil fut convoqué dans le couvent collégial de Saint-Etienne pour examiner la nouvelle théorie de Colomb. Ce conseil était composé de professeurs d'astronomie^ de géographie, demathématiquesetd'autresbranchesdes sciences^ ainsi que de plusieurs dignitaires de l'E-* gliseet de quelques moines érudits. Ce fut devant cette docte assemblée que Colomb se présenta pour exposer et défendre ses argumens. Il avait été bafoué et traité de visionnaire par le vulgaire ignorant, mais il était persuadé qu'une fois qu'il pourrait s'expliquer avec confiance devant une réunion d'hommes éclairés qui écouteraient sans passion ses raisonnemens, il ne pouvait manquer deiaire passer dans leur esprit la conviction dont il était lui même pénétré.

Il est très-probable que la plus grande partie de cette junte savante apporta contre lui cette prévention que des hommes en place et en dignités sont portésà nourrir contredes'supplian^ pauvres. Uya une sortede penchant naturelà regarder un homme soumis à votre examen, comme une sorte de délin- I. 7

98 RISTOlftB [ LIV. II.

quant ou d^impoMeur, dont il faut démasquer les Ëiutesou les artifices^ Colomb paraissait aussi sous un jour très-défavorable devant une docte assemblée : navigateur ol^cur^ n etantmembred'aucune Msemblée savante^ dépourvu de cet entourage éblouissant qui donne quelquefois à la médiocrité oumémc^àlasottise l'autorité d'un oracle^ il n'avait pour tout appui que la ^ule force de son génie« QuelquesHins des membres partageaient l'opinion populaire que c'était uu aventurier^ ou tout au inoins un visionnaire, tandis que d'autres éproi»* vaient cette sorte d'impatience nerveuse que l'idée seule d'une innovation sur un point de doctrine établi, produit naturellement sur les écrits lourds et systématiques, enfermés dans l'enceinte des clc^tres*

Quel frappant spectacle la salle du vieux cour vent ne dut*^lle pas présenter lors de cette mémorable conférence ! Un simple marin se présentant sans crainte au milieu d'un cercle imposant de pro* fesseurs, de moin^ et de dignitaires de l'Eglise, dévelopfjant et soutenant sa théorie avec une élo* quence naturelle, et plaidant , pour ainsi dire, la cause du Nouveau-Monde I

On dit que lorsqu'il commença à poser lesfondemensdeson système, lesmoinesdeSainK-Etienne fupcnt les seuls qui l'écoutèrenf, ce couvent étant plua versé dans l'étude des sciences que le reste de

(i) neniiel, Hist. de Chin]^, lib. ii, o«p. 7.

«». rf. \ Di CHRiavoma colomb. 99

t^imivernté. Le^antres paroreoC^se retrmekeravee efiÎQÎàtfelé derrière cet ar^meM commode, qns, après que tant de [profonds philosophes et de savans cosmographes avaieiit élndié la forme da moade, et qu'un si grand noiniyre d^habiles navigateurs Favaient parcouni dan» tous les sens pen*dant plusieurs miUiers d'amnées^ il y avarât une grande présomption a on parlicnKer de supposer qu'il a¥^t été résenré à lui seul de ^ire une sîf ^aste découverte. Plusieurs des dsjections opposées^ par le conseil nous ont été transmises , et ont provo* que {dus d\in sourire aux dép^ssde l'université de Salamanque. Mais elles soqI des preuves, non pas tant du déÊiut de lumières de cette institution en partîonlier, que de Fétat impprSfiit de k scienoe à cette époque, et de la manière dont, malgré^ses progrès n^pi^es, elle était encore aiiièléè dans sa marehepaf le bigotisme monacal. Toutes lee questions étaient envisagées à travers le prispse des préjugés de ces siècles où le flambeau de Fantiqnité, éteint par la barbarie, a^itoessé d'éclairer le monde, et où la foi avait été mise à la plac^ de Fexamen. Entraînés dans un labyrinthe de cottibrovevses religieuses, les hommes étaient re^ venus sur leurs pas, et s'étaient éloignés des anciennes limites de la seienoe.

Ce f^it ainsi que , dès le commencement de ta disennion, au lieu de s'ent^idre adresser des objeotîoBs scientifiques , Colomb fut assaitti de ctta-^ tiens de la Bible et du Testometit, du livre de la

lOO HISTOIRE [ LIV. U#

Genèse^ des psaumes de David^ des prophètes, de& Epitres et des Évangiles. Puis on y joignit les explications de divers saints et de révérends commentateurs, de saint Chrysostôme et de saint Au* gustin; dfe saint Jérôme et de saint Grégoire, de saint Bazile et de saint Ambroise, et de Firmianus Lactance, redoutable champion de lafoi. Des points de doctrine étaient mêlés à des discussions philosophiques, et une démonstration mathématique était opiniâtrement repoussée, m elle paraissait le moins du monde en contradiction avec un texte derÉcriture ou un commentaire d'un père de TÉglise.

Ainsi, par exemple, la possibilité d'antipodes dans Fhémisphère méridional, opinion tellement accréditée auprès de ce qu'il y avait de plus instruit pmynai les anciens, que Pline l'appelle la grande contestation entre les savans et les ignorans , devint une pierre d'achoppement poar quelques-uns des sages de Salamanque. Plusieurs d'entre eux combattirent opiniâtrement Cette base de la théorie de Colomb, s'appuyant sur dès passages tirés <le Lactance et de toint Augustin, qui alors étaient regardéscomme une autorité presque égale à celle de l'Évangile. Mais quoique ces écrivains fussent des hommes d'une érudition profonde, et deux des plus grandes lumières fie ce siècle appelé le ^ècle d'or de la littérature ecclésiastique^ cependant leurs ouvrages étaient faits pour perpétuer les téitèbr^ en et qui avait rapport aux soîences. Le passage emprunté à Lactance pour confon-

cnir nr, ] db chri8tofrb golohb. 101

dre Colomb est écrit dans un style de grosse plaisanterie et d^fronie burlesque ^ indigne d'un si grare théologien. — fcEst-ilriendesi absurbe, demande-t-il^ que de croire qu'il y a des antipodes ayant leurs pieds opposés aux nôtres; des gens qui marchent les talons en Tair et la tête en bas? qu'il y a une partie du monde où tout est à l'envers^ oùles arbres poussentavec leurs branchesdehauteh bas, tandis qu'il pleut^ qu'il grêle et qu'il neige de bas en iNiut? L'idée de la rotondité de la terre, ajoutet-il, donna naissance à cette fable des antipodes ayant leurs talons en l'air : car une fois que ces phi* losophes se sont foyrroyés, ils vont <f absurdités en absurdités, et pour en défendre une; ils en inventent une nourefle.jb

Des objections plus graves furent produites sur l'autorité de saint Augustin. Il déckre que la doctrine des antipodes est inconipatîble avec les fondemenshistoriquesdenotrefoi; car^ avancer qu'il y a des teïres habitées de l'autre côté du globe, ce serait dire qu'il y a des nations qui ne descendent point d'Adam , puisqu'il est impossible quVlles aient passé l'océan intermédiaire. Ce serait doiic nier b bible qui déclaré expressément que tous les hommes descendent d'un seul et même père.

Tels furent les préjugés inattendus que Colomb eut à combattre dès le début, et qui assurénaent sentaient plus le couvent que l'université. A la plus simple de ses propositions, la forme sphéi;ique du k terre, ses adversaires opposaient des textes figu-

IftS flifliFOiaB \[htm. H.

réside rÉoriture. Ik \xfti objeclaieiit qu'il élàil dk dans les Psaumes qoe lesoîenx sootétenda^cowme lute peau'^x^est^i+direy suivant les commenta teuvs , c(»iunelerideauoala.coovarlore d'une teote^qui, cbezles ancienstpeuples de pasteuFS^ étaieiit faîls deipeaux d''aiiiiiiaux;etque saint Paul^ daaSîSO& ^pj^re^aux Hébreux^ comparait les eieux à ualabemàcliQ, ou teot€[^ étendu sur toute la terre, dV>ù îlsdnféraient qu'elle devait être plate. De sortei^ Colomb y qui était unbomme plein -de reljgîcMaiirse srit en danger d'être convaincu, non-seufemtoi d'^rreur^ mais^d'bétérodoxie.

li'^utresytplus ^versés dans kl scienee , admets iaient la formesphécique de la torre^sel/lapoissibilité d^m bémispbèré diamétralement opposé efcbabî tsdile ;cmaîs,£ûsant revivre la cbimèredesaneitns, ilstprétendaient qu'il serait impossible^d'^arriveiî, k .cause de la cbal^ar insupportable de la zénetdi^* aride. £n accordant même qu!on put kf passer,^ As .Élisaient observer^ue laxirconférenoeidelaiterKe devait étresi grande.que le voyage n'extrait; pas Aïoinsde trois années , etque jceux qui F^entrepff^iraient,, périraient infailliblement ife >faim ^>de :fioif , )par l'impossibilité de porterdes vivnjs pour un .si loi^ espace de ten^ps. On lui dit encore, sur i'aulorité,d'£picu]^% qu'enadmettaotque la terre ifitil^pbériqae^ ellenfétait habitable que 4an8 Fbé-

CH. !▼. ] DE CHRISrO^HS COLOMB. lOt

mis{^re septentrional^ sente secttoo dû elle ftkl Gonverte de la voûte des cîenx ^ l'autre moitié étiml un 5sliaos^ un gouffre, un océan sans bornes^ Enfin, et ce ne fut pas Tobjection la moins ab* siirde ,on aUa jusqu'à avancer que ^ quand taérne un vaisseau réussirait de cette manière a atteindrir TexUrémité des Indes, il ne pourrait Jamais rêve* air; parce que la rotondité du globe présentWai uoe sorte de montagne, cp'il serait impoasibki de remonter , même par le vent le plus favo^ rabk'.

Tels sont en aperçu les erreurs et les préjugés, le mélange d'érudition, d'ign<Mranoe ^ de pédan* tîsme contre lesquels Colomb eut à lutter pei^dant tout le cours de l'examen de «a théorie. I^eVons* nous être surfais des délais et des obstacles qu'il éj»x>u va dans Les cours, lorsque des notions si va<** gués et si absurdes éUiient encore eirfretetiues par les savans d'une université? Nous ne devons pas supposer cependant, parce que les objections rap^ portées plus haut nous ont seules été transmises , qu'il n'en fut pas pr^nté d'autres; elles n'ont d4 cette distinction qu'à leur absurdité supérieure Pfous devons même croire qu'elles n'ont été pro* d«ites que pair le petit nombre, par c^ hoxamm^ enfoncés dans les études théologiques, et retirés dans des dœtres où les opinions erronées qu'3i^ puisaient dans les livres avaient peu d'occasions.

(i) UiM, dei Jibnirmntt f etif* i.

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d'élre redre^séies par Texpérience journalière, liy eut, nous n'en pouvons douter, des objections plus solides et plus dignes de cette université célèbre. Il n'est que juste d'ajouter en même temps que les réponses de Colomb firent beaucoup d'impression sur plusieurs de ses doctes examinateurs.

Répondantanx objections tirées de l'Écriture, il fit valoir que les auteurs sacrés ne parlaient pas techniquement comme des cosmographes, maisiigurément, dans un langage adressé à toutes fes intelligences. U avait tout le respect possible pour les commentaires des pères, considérés comme des homélies, mais non comme des propositions scientifiques, qu'il était nécessaire ou d'admettre ou deréfuter. Arrivé aux objections tirées des anciens philosophes , il se retrouva sur son terrain , et les attaqua avec autant de force que de talent; car il avait fait une étude approfondie de tous les pointscfela cosmographie. Udémontra que les plus illustres d'entre eux croyaientque les deux hémisphères étaient habitables, quoiqu'ils s'imaginassent que la zone torride empêchait toute commu^ nication ; et il avait une réponse concluanteà faire à cette difficulté, car il avait été à Saint-George^la- Miila, en Guinée, presquesouslaligneéquinoxiale, et il avait reconnu que non-seulement il était pos^ siUte de traverser cette région, mais même qu'elle était habitée, et abondait en fruits et en pâturages.

Lorsque Colomb se présenta la première fois devant la docte assemblée, il put paraître intimidé^

jusqu'à un certain point , par la grandear de son entreprise et par Taspect imposant de son audi* tcûre. Mais il était soutenu par un sentiment reli^ gieux qui lui montrait, comme infaillible raccomplissement de ce qu'il regardait comme sa grande mission, et il était d'un caractère ardent, qui s'échauffait graduellementaufbyer de son propre enthousii^me. Las Casas et d'autres auteurs ses con^ temporains ont décrit son air imposant , sa démarche assurée, son œil étinceltnt, et les accens persuasifs de sa ^oix. Combien ne durent-ils pas donner de force et de majesté à ses paroles , lorsque , jetant loin delui ses cartes et ses globes^ et renonçant pour unmomentà l'avantage que lui offraient ses connaissances pratiques et spéculatives, sa bouillante imagination aborda les objections théologiques de l'école, et s'élançant sur le même terrain pour les combattre, en quelque sorte, corps à corps, développa ces textes magnifiques de l'Écriture, et ces prédictions mystérieuses des prophètes, que, dans ces momens d'enthousiasme, il regardait comme des types et des symboles de la sublime découverte qu'il proposait !

Au nombre de ceux qui furent convaincus par les raisonnemens de Colomb et enflammés par son âoqoence, fut Di^ode Deza, moine de l'otdrede St^Dominiqne, alors prciesseur de théologie aucouvent de&iintfÉtimine, mais qui devint parla suite archevêque de Tolède, la seconde dignité ecclésiastique d'Espagne. C'était un digne et savant

106 HISTOtRl [ UT. it.

bomme, dont l'esprit avait su s'éiei^er au-<leiBUs du cercle étroit de la science des livres, et qui savait apprécier la sagesse, même ioreqQ'elle sortait de lèvres profanes. Il ne «e borna pas au rôle passif d'auditeur, mais il prit un vif intérêt à la cause de Cok>mb, et le secondant de foutson pouvoir, il parvint à calmer le zèle aveugle de ses frères et à obtenir qu'il fût écouté, sinon sans prévention, du moins avec uneattention soutenue. On dit que par leurs eâbrts réunis ils ramenèrent à leur opinion les hommes les plus instruits de l'universi^'.

Une grande difficulté était de concilierie [^nde Colomb avec k cosmographie de Ftolémée, à la^ quelle tons les savans ajoutaient une foi aveugie» Quel aurait été l'étonnement de ces [Ht>fonds phi^ losophes , si quelqu^un leur eût dit que dans oe moment même il existait un homme (Copernic), dont le systèmesolaire renverserait la grande théo* rie de Ftolémée, qui plaçait la terre au centre de l'univers!

Néammoins, en li^itdétous lesefforts, il y eut cbns b docte assemblée une masse prépondérante de superstition enracinée et d'oi^eilpédnntesque qui refusa decéderauxdémonstrations d'un étranger obscur, sans fortune, sans ecmnaissances, san& distinetionsacadémiques. ce U fallait^ ditLas Casas, avant que Ccdombpût ÙLÏte comprendreaa thécnrie et ses raisomiemens,. qu'il conmiençàt par écarter

(t) a«fli«tel, HUt. €h ChUpm, l. ii,oap^ f

Ca. fV^ ] DE CHRI890PHK COLOMB. lt>7

de Tesprit de ses auditeurs ces principe erronés sur lesquels ils fondaient leurs objections^ tâche toujours plus difficile que celle d'enseigner la doctrine. » Flusieursconlereiicf s at succédèrent, mais sans amener aucune décision. Des membres qui' y assistaient, les uns aveuglés par l'ignorance , ou, ce q^i^st pire, par la prérenticux, restaient obstinément dans leur opposition devenue systématique ; d'aulres, dont l'esprit élaît plus édairé et les idées plus libérales , prenaient peu d'intérêt à des discussions^ fetigtiaiites en eUes-mémes^ et étraio^gèfés au cours habitua de leurs éludes : ceux <Déiûè<{ui «ipprouvaient la manière dont le projet ^tait présenté, ne le regardaient qise comme une b(Me vision, qui promettait beaucoup, mais qui A8 pourrait jamais se réaliser. Fernando de Tftlavero, spécialement chargé de cette aSàke^ ne s'y ialéressait :pas ^sbcol , ^ était trop ocoupé des soîas «lultipiiés du gcHiveriiewent , pour presser lUie tcofteluai^o ,<le $o^e que Tienquéte languis*^ sait «et était remise de jour en jour.

108 HISItHRB [u^*!!*