CHAPITRE PREMIEII

Départ de Colomb pour son premier Toyagé (1492)*

Ce fut un vendredi, le 3 août 149^^ de grand matin, que Colomb mit à la voile pour son premier voyage de découverte. Il partit de la barre de Saltes, petite île formée par le bras de FOdiel, en face de File d'Huelva, et portant au sud-ouest, il se dirigea vers les Canaries, d'où son intention étaitde cingler droit àFouest. Il commença un journal régulier de son voyage , destiné au roi et à !•reine d'Espagne. En tête de ce journal était «Hi prologue pompeux où il exposait, en ces termes, les vues et les motifs qui avaient fait entreprendre cette expédition :

M In Nomine Domini Noslri Jesu-Christi : at- M tendu, très-chrétiens, très-hauts, très-excellens et » très-puissans princes, roi et reine des Espagnes ,, » et des îlesdela mer, nos souverains, que, dans la » présente année 1492, après avoir mis fin à la D guerre contre les Maures qui dominaient encore

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» en Europe^ et l'avoir terminée si glorieusement » dans la grande cité de Grenade,où, le 2 janvier » de cette présente année, je vis les bannières » royales de vos Altesses placées par la force des » armes sur les tours de l'Âlhambra , qui est la » citadelle de cette ville, et le roi maure sortir des » portes de la cité, et baiser les mains royales de » vos Altesses et de monseigneur le prince; immé- » diatement dans ce même mois, par suite des » renseignemens que j'avais donnés à vos Altesses » sur les terres de l'Inde et sur un prince qui est >i appelé le Grand-*Khan, ce qui veut dire dans yi notre langue, roi des rois, et sur ce que je leur » avais dit combien de fois lui et ses prédécesseurs j» avaient envoyé à Rome pour demander desdoc- II tears de notre sainte foi qui pussent les instruire M des vérité» de l'Evangile; et que le saint père ne n leur en avait jamais envoyé, .et quêtant de peu- » pies étaient piongés dans l'idolâtrie, et entrctej» naienides doctrines déperdition; attendu, dis- >* je, que vos Altesses, comme princes catholiques, » amis et propagateurs de notre sainte foi , et en* » nemis de la secte de Mahomet, se sont décidés à >) m'envoyer, moi Christophe Colomb, dans les » susdites contrées de l'Inde , à l'effet de voir les » susdits princes, et le pays et lea^habttans, et n d'examiner îa nature et le caractère de tous, et » les moyens à prendre pour leur conversion à » notre sainte religion; et ont ordcmné que je » n'irais pas par terre en Orient , comme c'est l'u-

CH. I. ] DE CHHJ8TOPHR COLOMB. 15S

» sage, mais par mer en gouvernant droit à l'ouest, » roule que, jusqu'à présent, nous ne sachions pas » d'une manière certaine que personne ait suivie ; » attendu que vâ& Altesses, après avoir expulsé » tous les Juifs de leui*s royaumes et territoires, » m'ont commandé, dans le même mois de jan^ » vier, de me rendre avec un armement conve- » nable dans les susdites parties de l'Inde; et » m'ont , à cet eflFet, conféré de grandes faveurs, » m'anoblissant, de sorte qu'à l'avenir je pusse » m'appeler Don ; me nommant grand-ahiiral de » rOcéan, et vice-roi et gouverneur de toutes les » îles et continens que je découvrirais, elqui par la » suite pourraient être découverts dans l'Océan , » voulant que mon fils aîné me succédât, et ainsi » de suite, de génération en génération, à perpé- » tuité : je partis en conséquence de la ville de n Grenade , le samedi 1 2 mai de la même année » 149Î» , pour me rendre à Palos, où j'armai trois n vaisseaux propres à ce service, et le vendredi, » 3 août de la même année, une demi-heure avant » le lever du soleil, je levai l'ancre, ayant à bord » des vivres en abondance, et un bon nombre de » matelots, et je me dirigeai vers les îles de vos » Altesses» nommées les Canaries, pour de lànavi- » gueràlouest jusqu'à ce quej'arrive auxlndes,et j) que je puisse remettre le message de vos Altesses >/ aux princes de ces contrées, et accomplir ce que » vous m'a ve3^ commandé. A cet effet, je me propose A> d'écrire très^exactement pendant le voyage, jour

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» par jour, tout ce que je pourrai faire, voir, et » éprouver, comme il sera dit ci-après. Comme » aussi, mes princes souverains, indépendamment » de la relation que j'écrirai chaque nuit de ce qui » se sera passé dans le jour, et chaque jour, de la » navigation de la nujl, je m« propose de faire une » carte, sur laquelle j'inscrirai les eaux et les terres » du grand Océan, dans leurs positions exactes et » relatives et de plus d'y joindre une description » détaillée par écrit , et d'avoir soin de marquer » la latitude équinoxiale, et la longitude occiden- » taie. Et avant tout, il sera nécessaire que j'ou- » blie de dormir, et que je donne toutes mes atten- » tions à la navigation, pour accomplir ces choses, » ce qui demandera de grands efforts». »

Tel est le début emphatique dans lequel Colomb expose clairement l'objet de ce voyage extraordinaire. Les faits importans consignés dans ce qui nous reste de son journal, trouveront naturellement place dans le corps de cet ouvrage*. Il avait dressé, pour se guider dans sa

(i) Na^arrete , Collée, de Pliages , t. I, p. |.

(2) Un extrait de ce journal^ fait par Las- Casas, a été découvert récemment, et il se trouve dans le premier volume de la collection du Senor Navarrete. Plusieurs passages de cet extrait avaient été insérés antérieurement par Las Casas dans son Histoire des Indes ; et Fernando Colomb , en écrivant l'histoire de son père , avait eu fréquemment recours à ce même journal. Dans la collection du Senor Navarrete , de l'Histoire manuscrite de Las Casas , de l'Histoire des Indes, par Herrera ; de la P^ie de l'Amiral , par son lils ; de la Chronique des Indes, par Oviedo ; deVHistoire manuscrite de Ferdinand et d^ Isabelle, par Anarez Bernaldez , curé dç Los Palacios^

route, une carte sur le modèle de celle qui lui avait été envoyée par Paolo roscanelli , mais à laquelle il avait fait de grandes améliorations. Ni Tune ni l'autre de ces cartes ne sont parvenues jusqu'à nous; mais le globe, ou planisphère, terminé par Martin Bohem, l'année même du premier voyage de l'amiral, existe encore et nous donne une idée de ce que devait être la carte de Colomb. On y voit les côteâ de l'Europe et de l'Afrique, depuis le midi de l'Irlande jusqu'au fond delà Guinée, et, en face, de l'autre côté de TOcéan Atlantique, l'extrémité de l'Asie, ou, comme on l'appelait, de l'Inde. Au milieu est placée l'île de Cipango(le Japon) qui, d'après Marco Polo, était à quinze cents lieues de distance 'de la côte Asiatique. Dans ses supputations, Colomb avança cette île de près de mille lieues trop à l'est , supposant qu'elle était à la place de la Floride ', et c'était à cette île qu'il espérait arriver en premier lieu.

La joie de Colomb, de se voir enfin, après tant d'années de vaine attente, lancé dans sa grande entreprise, fut affaiblie par le peu de confiance qu'il pouvait avoirdans lecourage et la persévérance de sescompagnons.Tant qu'il resta à portée de l'Eu-

et des Lettres et Décades de l'Océan , par Pierre Martyr ; écrivains qui tous, à l'exception d'Herrera, vivaient du temps de Colomb et le conn^ssaiient. Telles sont les principales autorités qui ont été consultées , quoique l'auteur ait puisé quelquefois à d'autres sources, des renseig^nemens non moins authentiques.

(i) Malte-Brun, Géographie universelle ^ t. ii, p. 283.

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ropc, il eut à craindre que/ dans un moment de repentir et d'alarme, ils ne renonçassent unanimement à poursuivre le voyage, et ne voulussent revenirsur leurs pas.Des symptômes non équivoques ne tardèrent pas à justifier ses appréhensions.

Le troisième jour, la Pinta fit un signal de détresse : son gouvernail s'était démonté et était brisé. Colomb présuma que les propriétaires de la caravelle, Gomez Rasconet ChristovalQuintero , n'étaient pas étrangers à cet accident , et qu'ils avaient voulu parla mettre le bâtiment hors d'étal de servir, et obliger à le laisser en arrière» On se rappelle qu'ils étaient partis contre leur gré, et que leur caravelle avait été prise de force pour cette expédition, en vertu de l'ordonnance royale.

Cet incident jeta Colomb dans une grande perjjiexité. C'élcîit un premier indicedes obstacles qu'il avait à appréhender de la part de gens dont plusieurs avaient été enrôlés malgré eux, et qui tous étaient remplis d'inquiétudes et de funestes pressent imens. Le plus léger contre-temps pouvait, à cette époque critiquede son voyage, répandre une terreur panique parmi les matelots, exciter une sédition, el renverser tous ses projets.

Le vent soufflait alors avec violence, de sorte qu'il ne pouvait porter aucun secours sans compromettre la sûreté de son propre vaisseau. Heureusement, Martin Alonzo Pinzon commandait la caravelle, et, comme c'était un marin aussi exercé qu' habile, il réussit à assujétir le gouvernail avec

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des cordes, de manière à pouvoir manœuvrer le bâtiment. Mais ce ne pouvait être qu'une ressource momentanée; les cordes cédèrent le jour suivant^ et les autres vaisseaux furent obligés de diminuer de voile jusqu'à ce qu'il fut possible de remédier au gouvernail.

Cette avarie de la Pint4x, qui de plus faisait eau , décida l'amiral à toucher aux Canaries^ et à chercher un bâtiment pour la remplacer. Il se regardait comme n étant pas trèsréloigaé de ces îles , quoique les pilptes fussent d'un avis diiférent. L'événement prouva combien il était sûr de ses calculs : le 6 au matin y ils découvrirent les Canaries.

Ils restèrent plus de trois semaines au milieu de ces iles, cherchant en vain un autre vaisseau. Ils furent donc obligés de faire un nouveau gouvernail pour /a Pm^a^ et de la radouber de leurm^ieux pour la mettre en étal de continuer le voyage. Des voiles carrées furent aussi substituées aux voiles latines de laNina, afin que sa marche fût plus*rapide et plus assurée, et qu'elle pût suivre les autres bâtimens.

En naviguant au milieu de ces iles, ils passèrent en vue deTénériffe, dont le pic élevé vomissait des torrensde flammes. L'aspect de cette éruption jeta l'épouvante parmi les matelots, tout prêts à prendre l'alarme au premier phénomèneextraordinaire, et a l'interpréter comme un sinistre présage. Colomb se donna beaucoup de peine pour dissiper leur terreur, en leur expliquant les causes natu-

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relies de ces feux volcaniques, et en citant , à l'appui de ses explications^ le mont Etna^ et d'autres volcans bien connus .

Tandis qu*ils prenaient du bois, de l'eau et des provisions à l'île de Gomera, il arriva de Ferro un bâtiment qui leur apprit qu'on avait vu trois caravelles portugaises courir des bordées à la hauteur de cette île, dans l'intention, disait-on, de s'emparer de Colomb. L'amiral soupçonna que c'était quelque stratagème de la part du roi de Portugal, qui voulait se venger de ce qu'il s'était mis au service de l'Espagne, et il leva l'ancre sans perdre de temps, pressé de s'éloigner de ces îles, et de sortir du cercle dans lequel la navigation s^tait renfermée jusqu'alors, de peur que quelque nouvel obstacle ne vînt empêcher une expédition, commencée sous tant de sinistres présages. ^ .