CHAPITRE n

Goatinuation du voyage. — Variation de l'aiguille aimantée (1492).

Dans la matinée du 6 septembre, Colomb mit à la voile de l'île de Gomera , et ce fut de ce moment qu'on pouvait dire qu'il entrait dans la région des découvertes? quittant ces îles frontières de l'ancien monde , et cinglant à l'ouest à la recherche d'un monde inconnu. Pendant trois jours cependant, un calme profond obligea les vaisseaux à rester, les voiles pendantes , à peu de distance de la terre. C'était un délai cruel pour Colomb, qui brûlait de se trouver lancé au loin sur l'Océan , hors de portée de voir ni continent ni voile; car, à travers l'atmosphère pure de ces latitudes, la terre et les vaisseaux s'aperçoivent à une immense distance. Le dimanche suivant, 9 septembre, à la pointe du jour, il reconnut Ferro, la dernière des îles Canaries, à environ neuf lieues du vaisseau. C'était l'île d'oùles caravelles portugaisesavaientété aperçues ;* il se trouvait donc dans le voisinage même du danger. Heureusement une brise s'éleva avec le soleil ; les voiles se gonflèrent de nouveau , et dans le

16€ HISTOIRE [lit. III.

cours de la journée, les hauteurs de Ferro s'effacèrent graduellement de Thorizon.

En perdant de vue .celte dernière trace de terre, le courage des matelots les abandonna. Ils semblaient à la lettre avoir pris congé du monde. Derrière eux était tout ce que l'homme chérit : patrie; famille, amis, Texistence même; devant eux tout était chaos, mystère et danger. Dans l'égarement de leurs esprits, ils désespéraient de jamais revoir leurs demeures. Plus d'un vieux matelot versait des larmes, et d'autres se répandaient en lamentations. L'amiral essaya tous les moyens de les consoler et de faire passer dans leurs âmes ses brillantes espérances. Il leur décrivit les contrées superbes dans lesquelles il allait les conduire ; les iles des mers indiennes remplies d'or et de pierres précieuses; les royaumes de Mangi et de Calhay, avec leurs cités d'une sjJendeur et d'une magnificence sans égales. Il leur promit des terres et des richesses, tout ce qui pouvait exciter leurs désirs ou enflammerleurs imaginations. Et ce n'étaient pas des promesses par lesquelles il cherchait à les abuser : Colomb était iniiiiiement convaincu qu'il les réaliserait toutes.

Il donna ensuite ses instructions aux commandans des autres vaisseaux, dans le cas qù quelque 'accident viendrai t à les séparer. Il leur recommanda de continuer à cingler droit à l'ouest ; mais après avoir fait sept cents lieues, de rester ea panne pendant la nuitattendu qu'à cette distance environ, il

avait la ferme confiance de trouver la terre; En même temps, comme au fond il croyait possible qu'il ne la découvrît pas encore , même à la <Ustance qu'il leur indiquait, et qu^îl prévoyait que les vagues terreurs qui se manifestaient déjà parmi les matelots augmenteraient à mesure qu'ils s'éloigneraient davantage de leur patrie, il eùtrecoursà liû stratagème qu'il continua pendant tout le voyage. Il tint deux livres de loch ou d'estime, l'un exact et sur lequel il inscrivait fidèlement le c^min que le bâtiment avait fait : celui-là restait secret et n'étaitmis sous les yeux de personne; dans f autre, que tous les hommes de l'équipage pouvaient consulter, il déduisait chaque jour un certain nombre de lieues de la distance réellement parcourue , de sorte qu'ils ignoraient de combien ifs étaient effectivement avancés*.

Lç 1 1 septembre, étant environ à cent cinquante lieues à l'ouest de Ferro , ils trouvèrent nn débris de mât, qui, par sa grandeur, sembfaît avoir appartenu à un navire de cent vingt tonneaux, et qui était évidemment depuis loog-temps dans l'eau. Les matelots , toujours prêts à saisir tout ce qui

(i) Il n'est pas exact de dire, comme on Ta fait, que Colomb ienatt étn\ io«rBtiix; ce fbt stulemeAt s«r i«: livré éc loch ou 4*e9tiipe qu'il trompa Isf léquip»^^ So» joufi^àjl éta^t ef^ièiiamo^t secret, et n'était rédigé que pour son usage personnel, pour être mis ensuite sons les yeux du roi et d£ la reine. t)ans une lettre ' écrite de Grenade, en iôo3, au pape Alexandre VII, il dit qu'il AYait écrit la relation de ses Toyages dans le genre d«s Gomn^pl^ifff à* César , et qu'il se proposait de les soumettre à Sa Sainteté. X. 11

102 HISTOIRE [tlV. Ill,

pouvait exciter leurs craintes ou leurs espérances, regardèrent tristement ce débris du naufrage de quelque infortuné voyageur, débris qui flottait à Feutrée de ces mers inconnues, comme pour les détourner d'aller plus loin.

Le 1 3 septembre, dans la soirée, à peu près à deux cents lieues de Tile de Ferro , Colomb remarqua, pour la première fois, la variation de Taiguille aimantée, phénomène qui n'avait jamais été observé. il s'aperçut, à l'entrée de la nuit, que l'aiguille, au lieu de se diriger vers l'étoile polaire, variait environ d'un demi-point, ou entre cinq ou six degrés au nord-ouest ; le lendemain matin , la difféirence était encore plus sensible. Frap|>é de p cette circonstance, il redoubla d'attention pendant trois jours, et reconnut que la variation augmentai ta mesure qu'ils avançaient. D'abord il ne parla point de ce phénomène, sachant combien ses compagnons étaient prêts à prendre l'alarme ; mais il fut bientôt remarqué des pilotes , et il les remplit de consternation. Il leur semblait que. les lois mémesde la nature s'altéraient, et qu'ils entraient dans un nouveau monde , soumis à des influences inconnues ■• Ils tremblaient que la boussole ne perdît sa vertu mystérieuse, et, sans ce guide, que deviendraient-ils sur un océan sans bornes et où nulle route n'était tracée? Colomb, avec autant de présence d'esprit que d'adresse , sut trouver sur-

(i) Las Gâtas , Hist. Ind. , lih. i , cap. 6.

Digitizçd by

<;S, II. ] DE CHRISTOPHB COLOMB. t^

le-champ des raisons pour calmer leurs terreurs. Il leur dit que Faiguille ne se dirigeait point vers Tétoile polaire, mais vers quelque point fixe et invisible. La variation n'était donc causée par aucun défaut de la boussole, mais par le mouvement de rétoile polaire même qui , comme les autres cco^ps célestes avait ses changèmens et ses révolutions, et décrivait chaque jour un cercle autour du pôle. La haute opinion que les pilotes avaient des connaissances de Colomb en astronomie donnèrent du poids à sa théorie, et leurs alarmes se calmèrent. Le système solaire" de Copernic était encore inconnu ; TèxpHcation de Colomb était donc aussi plausible qu'ingénieuse /et èltetifioritre la vivacité ^e son esprit, toujours prêt à ^af-er à tout ce qui pouvirit ehlrater ses traràtix.Il est pos^bîe 'que ^ans le pWrtiiiér moment Golbtnb n'a[ît iiinfaginé cette thëôi'ie que ^our satisfaire ses compagnons; mais il parait qu'ensuite il Tadopta liii-mêine. tMaintendïit le phftiomèiïfe nous est devenu familier, wtfaisirtons contriïiicms à cû ignorer ta cauJe. Ceit lin de ces toystèréS^de la riature querévèlènC léè^>6b^et'vW;rons^ et rèxpériënce de tous les jours» '^m^êhhàifetnt'sîïnplêsi'^rcé que nous nous y •^biiubnsV'iïiaîs qui, lorsque nous Voulons les âpprbfon^li*/ *¥ioTO font en quelque sorte toucher tes limites ^qâê'r^rît humain ne peut franchir, et' coiifondéDft l'orgueil de la science, ' '

XM MtBTOIRÏ [ut. ni.

GBAPITRE (HI.

ContiDuation dut voyage. -^ Dive]::seis terreurs $Lss matelots

Le i4 septembre, les iiavigateurs furent transeportés de joie à la vue de ce qu'ils regarda ieat comme des indices de terre. Un héron et ua oiseau 4es tropiques, appeUih mb0ck/unc<f*j qui ne s'ayeature p^ loi» en pleijie mer, vîiprérit volti|;;er aulx>ur clç3 vaiseçaux. La nuit Buivauie, ib furent frappée de terreur qn voyant im niétécare , ou^ cQmme; GokHpb l'iappiçUe.daiii^.poa journal^ une grande flamn^i qi|i seppibla^t ^oi^M* du pidl da|»3 la mer, à quatrp g^.çj^gq ii^ue^iie dî^tpiioQ. Ces météores, cp^awwnft dws^Jb^ cU<n?4^chai*cJ», et surtout sQusle^ ti^pjy(|fi^i,app8^issf$nA^nef^ fet sur le cietazaré.4e^|ç^Mliti^$^S€^KMIt|(9tifiOt en quelque sorte 4u.fir^a^ajgftff*tf,vii^jwi^^^ '^u'il est couvert d^ifl.pp^ftj ^^i|ft4;atMQ8|ihèf!P fcnaDisparetttq.de l^Hi^e^f^ice^Wlgi^jMiitStwi^ fres étinc^Uent dfJ toutieuri^tW»>%i*fcs<elW7W«ve^t derrière euî^uw lrAhiéfeJJe««i^ftY^^j*q»iid»ffc douze à quin^ s^QO^flef ;, 0t 4^î>pei«til$ÉrdJi»st&iment- comparée à une flamme.

(i) Le hochequeue.

CM,» lUf } DB CHRISTWm COLOMB. i^û

Jusqu'alors le v^ot uvaitité favorable, quelque parfois le temps fût couvert et qu'il tombât depe^ tite^ plaies. Aussi les vaisseaux franehissaienNils chaque jour une gniode distasce; mais Colomb^ fidèle à son stratagème p avait soin de supprimer quelques lieuea sur le livre de loch qui était abandonné à rinspection de l'équipage.

Us arrivèrent alors dans la région des vents ali-« zés, qui , suivant le cours du soleil^ soufflent inv»» riablement de l'est à l'ouest entre les tropiqnes^ et ^us quelque degrés de latitude en dehors >. Ayant cette brise propice directement en poupe ^ ils fu«» rent portés doucement^ mais avec rapidité^ sur une mer tranquille^ de sorte qne pendant plusieurs jours ils ne changèrent pas une seule voile. Gdomb parle sans .cesse de la sérénité de la température qui dans cette partie de l'océan^ est douce et fraîche sans être froide. Dans son langage ingénu et ex- {H*essif ^ il compare les matinées pures et embaumées à celles du mois d'avril en Andalousie^ et il ajoute qu'il ne manque que le cbant du rossignol pour compléter l'illusion, ce Et il disait vrai, re* marque le vénérable Las Casas; car on ne saurait croire la suavité que l'on éprouve lorsqu'on esta moitié chemin de ces Ind^ ; et plus les vaisseaux approdient de la terre , plus ils s'aperçoivent dé>^ la douce température de l'air, de la clarté du ciel ^ et de l'odeur embaunxée qu'enjvoient les bo-^

(i) Ployez f dans ruppendic^, rartiele VsHTt.

166 HISTOIRB [ LIV. Irte

cages elles foréis ; c^est bien plus assurément que le mois d'avril en Andalousie '. »

Ils coOimencèrent alors à voir flotter sur la surfaée de l'eau une grande quantité de plantes ^ qui devenaient plus fréquentes à mesure qu'ils avançaient. Les unes étaient de la nature de celles qui poussent dans les fentes des rochers; d'autres, de celles qui croissent dans les rivières; quelques unes étaient jaunes et desséchées ; d'autres si vertes qu'il semblait qu'on venait de les détacher de la terre* Sur l'une de ces espèces de prairies mobiles était un crabe vivatit , que Colomb conserva avec soin. Us virent aussi un oiseau blanc des tropiques, d'uneespèce qui ne dort jamais sur l'eau. Des thons venaient folâtrer autour des vaisseaux , et l'équipage de la Nina en tua un. Colomb se rappela ce que dîsaitÂristûtede certains navires de Cadîxqui, côtoyant le rivage, en dehors du détroit de Gibraltar, furent entraînés à l'ouest par un vent d'est impétueux, jusqu'à ce qu'ils arrivassent à un endroit de l'océan, où il était couvert de vastes champs d'herbes, ressemblant à des iles qui se seraient abîmées , et au milieu desquels ils virent un grand nombre de thons* Il supposa qu'il était arrivé à cette mer herbue^ comme on l'avait appelée, d'où les anciens navigateurs s'étaient éloignés avec effroi, mais dont la vue ranimait toutes ses espérances, parce qu'il y voyait un indice de la proxi-

(i) Laft Casas , Uist», Ind* , lib. i » cap. 36 > manuscrita.

mité de la terre. Non pas qu'il eût aucune idée d'atteindre encore l'objet de ses recherches, l'extrémité orientale de l'Asie ; car, d'après son estime^ il n'avait fait que trois cent soixante lieues' depuis qu'il avait quitté les Canaries, et il plaçait beaucoup plus loin le continent des Indes.

Le 1 8 septembre , le même temps continua : un vent d'est doux et régulier gonfla toutes les voiles, tandi8que,pour employer l'expression de Colomb, la mer était aussi calme que le Guadàlquivir à Séville. Il avait cru remarquer que l'eau de la mer devenait plus fraîche à mesure qu'il avançait, et il l'attribua à ce quel'airétaitplusdouxet plus pur*.

Les matelots étaient tous dans la joie, et chaque vaisseau s'efforçait de devancer les autres, pour apercevoir le premier la terre. AlonzoPinzon, hélant l'amiral du bord de la Pinta^ lui dit que, d'après le vol d'un grand nombre d'oiseaux qu'il avait vus, et d'après certains indices à l'horizon septentrional, il pensait que la terre était dans cette direction. Il fit donc force de voile, et comme son vaisseau était excellent voilier, il prit les devans et conserva l'avantage.

Il y avait effectivement un brouillard du côté du nord, tel qu'on en voit souvent suspendu sur la terre ; et au coucher du soleil il prenait des formes si fantastiques que beaucoup de matelots croyaient

(i) De Tingt au degré de latitude, unité de distance employée d»n». cet ouvrage*

(s) Las Casai , Uitt, Intl. , lib. i^ cap. 36»

Î$S BISTOIKB [liV. III*

voir des iles; aussi tout l'équipage voulait-il qu'on se dirigeât de ce côté; mais Colomb était persuadé , que c'était une illusion des sens. Quiconque a fait un voyage sur mer a dû être témoin de ces prestiges produits par des nuages qui sont eti repos sur l'horizon, surtout au moment du*coucher ou du lever du soleil, et que l'œil, avec le secours de l'imagination, transforme aisément en continent. C'est ce qui arrive surtout entre les tropiques^ où les nuages prennent le soir les apparences les plus bizarres.

Le jour suivant > il tomba uiie petite pluie fine, sans qu'il fit de vent, ce que Colomb regarda comme un indice favorable. Deux pélictans vinrent aussi se poser sur les mâts du vaisseau , oiseaux qu'il avait i*arement vu voler à plus de vingt lieues dé terre. Alors, il gobdâ aVec uûe ligne de deux eients brasses, mais il ne trouva pas de fond. Il supposa qu'il passaitpèUt^étre entre des iles qui se trouvaient au nord et au sud; mais il ne Voulut pas manquer la brise jGavorabîe pour aller à leur recherche. Ënodtre, il avait avancé avec assurance qu'on trouverait la terre en portant dtoit à l'ouest^ toute son entreprisé reposc^it sur cette présoolption» Ce serait donc risquer de perdre tout crédit et toute autorité aux yeux de ses compagnona^ qu^ de paraître inoertain, irrésolu > et de parcourir en tâtonnant tous les points de la boussole. Sa résolu-,, tion resta donc invariable : t'était de suivre hardiment une seule direction , celle de l'ouest, jusqu'à ce

CH*IIi.] DB CHRISTOPHE COLOMB. 169

qu'il atteignit la côte deslades, et ensuite^ s'il le jugeai t convenable, de chercher ces iles à son retour > . Malgré la précaution qu'il avait prise de cacher aux matelots une partie de la distance qu'ilsavaient parcourue, ilscommençaienlà concevoir de vives inquiétudes de la longueur du voyage. Ils avaient pénétré beaucoup ^lus avant dans Touest que jamais navigateur ne l'avait fait avant eux, et, quoique déjà hors de la portée de tout secours, ils n'en continuaient pas moins tous les jours à laisser derrière eux une vaste étendue d'océan, s'enfonçant déplus en plus dans cet abime en apparence sans fin. Il est vrai que plusieurs indices avaient paru leur annoncer le voisinage delà terre, et qu'il s'en présentait encore de nouveaux; mais tous les berçaient de vaines espérances; après avoir été accueillis avec des transports de joie , ces symptômes trompeurs s'évanouissaient lun après l'a utre , et ils voyaient toujours devant eux cette même immensité, de mer et dç firmament. Il n'y avait pas jusqu'au vent favorable, dont les brises douces et continues semblaient envoyées par la Providence pour les pousser mollement jusqu'au Nouveau-Monde, que leurs craintes ingénieuses ne transformassent en un nouveau sujet d'alarme; car ils commencèrent à croire que, sur ces mers, le vent soufQait toujours de l'est, et que, s'il en était ainsi, il ne leur permettrait jamais de retourner en Espagne.

(i) tiist, del Almirante, cap. ^o. ( Extraits du Jomrnal de Colomb , NaYarrette , t. vu, p. i. ^

170 HisToiRB [lit. m.

Colomb employa tous les moyens imaginables pour calmer ces craintes naissantes^ tantôt ayant recours aux argumens et aux démonstrations, tantôt réveillant de nouvelles espérances, et faisant remarquer de nouy<f|ux indices de la proximité de la terre. Le 20 septembre le vent passa au sudouest, et, quoique contraire, il rendit un peu de courage aux matelots, en leur prouvant qu'il ne restait pas invariablement à l'est'. Plusieurs oiseaux visitèrent aussi les navires et il y en avait trois d'une petite espèce , connue pour habiter les bocages et les vei*gers. Ils venaient le matin en chantant et reprenaient leur volée le soir. Leurs chants étaient pleins de douceur pour les matelots découragés, et résonnaient à leurs oreilles comme la voix de la terre. Les plus grands oiseaux avaient de fortes ailes et pouvaient s'aventurer loin en mer, mais de si petits moineaux étaient trop faibles pour voler long-temps, et leur chant montrait qu'ils n'étaient point fatigués de leur course.

Le jour suivant, il y eut un calme profond, qui n'était interrompu que par de légères brises dusudouest; la mer, aussi loin que l'œil pouvait atteindre, était couverte d'herbes, phénomène souvent observé dans cette partie de l'océan, qui a quelquefois l'apparence d'une vaste prairie inondée; ce

(i) Miicho me fue necesario este Tiento contrario, porque rai gente andaban rouy estimuladosque pensaban que no venteban estos mares Tieotos para Yolver a Espana. ( Journal de Colomb, Na* ▼arrête, t. i , p. ii, ;

CB. m. ] DB ChAiSTOPHE COLOMB. 171

qu'on attribue àritnmense quantité de plantes marines qui naissent au fond de la mer^ et qui^ eu étant détachées ensuite par le mouvement des vagues et la force des courans, s'élèvent sur la surface'. La vue de ces champs if herbes causa d'abord beaucoup de joie; mais ils finirent pardevenir,en beaucoup d'endroits, si épais et si serrés, qu'ils gênaient jusqu'à un certain point la marche des vaisseaux.

Les matelots , toujours prompts à concevoir les alarmes les plus ridicules, se souvinrent alors d'avoir entendu parler d'un océan de glaces, au milieu desquellesdes vaisseaux s'étaient trouvés quelquefois arrêtés sans pouvoir en sortir. Ils s'eflForcèrent donc d'éviter autant que possible ces masses flottantes, de peurquequelque désastre semblable ne leur arrivât ». D'autres regardaient ces herbes comme une preuvequelamerdevenait moins profonde, et ils commençaient a parler de récifs cachés et de bancs de sables perfides, et du danger d'échouer en pleine mer, loin de tous secours, et sans rivages où les équipages pussent se réfugier. Ilsavaient évidemment quelque notion confuse de l'ancienne histoire del'Atalantide, et ils craignaient d'être arrivés dans cesparagesoù Ton disait que la navigation était arrêtée par des terres submergées^ et par les ruines d'un pays englouti dans l'océan.

(i) Voyages de Hmnboldt , IW. i , chap. i.

(a) Hist, del jiimirante , cap. 8.

172 HISTQIKB* [liV^IU.

Pour dissiper ces craintes, l'amiral avait sou vejojt recours à la sonde; mais quoiqu'il se servir, d'une ligne extrêmement longue, il ne trouvait pas de fond. Les matelots^ loin de se tranquilliser^ avaient l'imagination de plus en plus malade; ils se livraient aux idées les plus superstitieuses^ aux plus vagues terreurs; tout devenait pour eux un sujet d'alarmes, et ils harcelaient leur commandant de murmures continuels.

Pendant trois jours une légère brise d'été continua à souffler du sud et de l'ouest, et la mer était aussi unie qu'un miroir. Une baleine montra son immense colosse k une certaine distance , ce que Colomb fit remarquer aussitôt comme un indice favorable, affirmant que ces poissons se tenaient généralement dans le voisinage des terres. Mais le calme commença à inquiéter ses compagnons. Ils observaient que les vents-contraires qu'ils éprouvaient étaient variables et passagers, et si faibles qu'ils ne ridaient même pas la surface delà mer , qui était aussi immobile que celle d'un lac. Rien , disaient-ils, dans ces étranges régions, ne ressemblait au monde auquel ils étaient accoutumés. Les^ seuls vents qui régnassent avec quelque force et quelque constance étaient ceux de l'est, et ils n'avaient pas le pouvoir de faire sortir l'océan de son profond engourdissement. Ik couraient donc ris* que, ou de périr au milieu d'eaux stagnantes et sans rivages, ou d'être empêchés par les vents contraires de retourner jamais dans leur pays natal.

cit. III.] BB GHRIStOPHE COLOMB. 173

Colomb coùtiiraa, avec une patience admirable, à raisonner avec eux, leur expliquant que le calme devait être infailliblement produit parla proximité de la terre, dans la direction d'où le vent soufflait, lequel, pmrconséquenr, n'avait pasâssez d'espace pour agir sûr la surface , et soulever de grandes vagues^ Mais rien ne rend les hommes plus sourds à la raison que Tinfluence de la terreur, qui varie etqui multiplie les formes sous lesquelles elle nous montre un danger idéal mille fois plus vite que la sagesse la plus active ne peut dissiper ces fantômes. Plus Colomb se donnait de peine pour les convaincre , plus les murmures de ses gens augmentaient; et ils commençaient à devenir inquiétans, lorsque le dimanche, a5 septembre, la mer s'enfla tout à coup^ saos qu'il fîtde vent. C'est un phénomène qui n'est pas rare sur «Je vaste océan, et qui est produit ou par les onddlations expirantes de quelque vent qui a cessé de souffler, ou parlemouvement imprimé à la mer par quelque brise éloignée. Il n'en fut pas moins observé avec étonnement par les matelots, et il dissipa les terreurs imaginaires que le calme avait occasionées.

Colomb, qui se regardait comme placé sous la garde immédiate de la Providence dans son entreprise solennelle, dit dans son journal que ce gonflemefit de la mer sembla envoyé par le ciel pour apaiser les clameurs naissantes des miatelots, et il le compare à celui qui sauva si miraculeusement

Moïse, lorsqu'il emmenait les enfans d'Uraël de la captivité d'Egypte >.

(i) Gomo la mar estUTÎese mansa y llana, murmuraba la gente diciendo qne , pues por alU no habîÀ mar grande , que nunca ventaria para volver â Espana ; pero despues alzàse mucho la mar y sin viento, que los asombraba; por lo cual dice aquielalmirante: Asi que rnuy necesaria me fue la mar alla , que no pareci» , salvo el tiempo de los Judios cuando salieron de Egipto contra Moises que los sacaba de cauUii^rio. ( Journal de Colomb , Na- ▼arrete, t. i.)