CHAPITRE PREMIER

Premier débarqucp^ent de Colomb dans le iNouveau-lJttoiide

Ce fut tin vendredi matin ^ le 12 octobre i49î^f que Colomb contempla pour la première fois le Nouveau-Monde. Lorsque le jour se leva, il vit devait ses yeux une île plate, d^un aspect enchanteur,: ayant plusieurs lieues d'étendue, et couverte d'arbres qui lui donnaient l'apparence d'un Verger perpétuel. Quoiqu'elle n'offrît de toutes parts que les beautés sauvages d'une nature incuhè,» l'île éllaît évidemment peuplée, et l'on vit bîèntôf fei'habitans sortir des bois, et accourir de tbuscôtés^ut le rivage, où ils s'arrêtèrent, les yeux fixés sur tes vaisseaux. Ils étaient tous entièrement nus, et, à' eu juger par leurs gestes et leurs attitudes, 'ils sethblaient pkn^gés-dahs l'étonnement. Ciùttimb dttona le signal de jeter l'aigre, de mettre eU'dier les chaloupes et de les armer. Il entra dans Ift'^i^ne, i^vêtu d'tïn riche costuttie écislrlâte, et f]lo^tafm4'élétidard royal. Martin Alcinzo Pinzori €*t

192 KISTOmiC {^ LIT. It>

Vincent Yaaez. son frère montèrent en même temps dans leurs barques, portant chacun une bannière où était représentée une croix verte , ayant de chaque côté les lettres initiales des noms du roi et de la reine de Gastille, F et I, surmon-^ tées d'une couronne.

En approchant de la côte, ils furelit frappés d'admiratiofi à ia vue des vastes îbréts qui, dans ces contrées, ont un luxe de végétation extraordi'xÉftire. Ils virent des fruits superbes, mais d'une espèce inconntie, suspendus aux arbres qui cou-* vraient le rivage. La douceur et la pureté de l'atmosphère, le cristal transparent des eaux qui baignent ces îles, ajoutent encore à leur beauté, et produisent un effet auquel Tâme naturellement exaltée de Colomb dut être particulièremeat sensible» A peine eut-il mis le pied sur le rivage, qu'ilse jeta à genoux, baisa la terre,, et rendit grâce à Dieu en versaiitde&larmesde joie. Son exemple fut suivi par ses compagnons, dont le cœur, rempli desmé<nes septiipeas de reconnaissance, éprouvait égale-* méat le besoin de s'épancher.'Se relevant inentôt après, Cplomb tira son épée, dévoya l'étendard royal^ et rassemblant autour de lui les deux cupi^ taines^ ainsi que Rodrigo de £$cobidpi^ notaire de IVrmemeat^ Rodrigo Sanchex^ et les autres qui étaient ^ébar^qués, il prit solennenement pi^^m^ aion de l'ile au oom du roi et de la n^ne d^Gsn^^ tille, a. Ittidooa^ \^ nafa de.8att-î^viKiQr.î Apr«$ «vfijr rempli .le&fçrioaHtés d'wigfr^ il vtq^ii t^us

€H. I. ] DK CHRISTOPHE COLOMB. 193

ceux qui étaient présens de lui prêter serment d'obéissance en qualité d amiral et de vice-roi représentant leui*s Majestés ^

Les ma telots* s'abandonnèrent alors à l'ejiçcès dé leur joie, qui se manifesta parles plus extra vagans transports. Il y avait peu de jours, ils s'étaient considérés comme des victimes qui couraient à leur perte j à présent ils se regardaient comme les favoris de la fortune, et ils étaient dans une sorte d'ivresse. Ils se pressaient tous autour de l'amiral. C'était à qui l'embrasserait, à qui lui baiserait les mains. Ceux qui avaient été les plus mutins et les plus tqrbulens pendant le voyage, étaient alors les plus dévoués, et les plus ardens à manifester leur enthousiasme. Plusieurs'imploraient ses bontés et se recommandaient à lui, comme à un homme qui avait déjà des richesses et des honneurs à distribuer. Des misérables , qui l'avaient outragé par leur insolence, rampaient en quelque sorte à ses pieds, lui demandant pardon de toutes les peines qu'ils lui avaient causées, et promettant pour Ta-

(i) Dans les Tables chronologiques du père Claude Clément se trouve une formule de prière» dont on dit que Colomb fit usage dans cette circonstance , et qui , par ordre des souverains de Gastille , fut employée ensuite par Bilbao , Cortez et Pizarre dans leurs découvertes t a Domine Deus sterne et omnipoteas , sacro tuo vei4»ô 4:œlum et terram et mare creasti ; benedicatur et glorificetur nomen tuum , laudetur tua majestas , quae dignata est per humilero servum tuum efficere ut ejus sacrum nomen agnoscatur et prsdicetur in hâe altéra milndi parte. » ( Tah, chron. de Los Descub. , decad. i, Valencia , 1689.)

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venirla sou m mission la plus a veugle à ses volontés' .

Les naturels de Tile, en voyant , à la pointe du jour, les vaisseaux s'avancer voiles déployées, avaient supposé que c'étaient quelques monstres sortis de la mer pendant la nuit. Ils s'étaient rassembles en foule sur le rivage, elavaientépié leurs mouvemens avec une extrême anxiété. La variété des manoeuvres , exécutées sans aucun effort apparent, la manière dont ont changeait, dont on ferlait les voiles, qui ressemblaient à d'énormes ailes, les frappa d'étonnement. Lorsqu'ils virent les chaloupes approcher de la côte, et des êtres d'une natureinconnue, vêtus d'acier brillant, ou de costumes de diverses couleurs, débarquer sur le rivage, ils s'enfuirent effrayé s dans les bois. Remarquant, néanmoins, que personne ne cherchait ni à les poursuivre ni à les inquiéter, ils se remirent graduellement de leur -terreur, et s'avancèrent d'un pas timide avec toutes les marques du plus profond respect, se prosternant souvent contre terre, et faisant des signes d'adoration.

Pendant la cérémonie de la prise de possession, ils restèrent immobiles, regardant avec une admiration timide le teint, la barbe, l'armure brillante, et les riches vêtemens des Espagnols. L'amiral surtout attira leur attention par sa haute stature, son air d'autorité, son costume écarlate, et la déférence que lui montraient ses compagnons; ipdices aux-

(i) Ovledo, lib. i, cap. 6. Las Casas, Hist, Ind, J. i, c. 4o.

quels ils reconnaissaient que ce devait être le commandant *• Lorsqu'ils eurent4)ris encore plus dW surance^ ils s'approchèrent des Espagnols, leur touchèrent la barbe , et examinèrent leurs mains et leurs figures, admirant leur blancheur. Colomb, charmé de leur simplicité, de leur douceur, et de la confiance qu'ils montraient pour des êtres qui auraient dû leur paraître si étranges et si formidables, les laissa faire et supporta leur examen avec une extrême complaisance. Les sauvages émerveillés supposèrent alors que les vaisseaux étaient sortis du firmament de cristal qui bornait leur horizon , ou qu'ils étaient descendus d'en haut sur leurs larges ailes, et que ces êtres extraordinaires étaient des habitans des cieux^.

Les naturels de l'ile n'excitaient pas moins la curiosité des Espagnols, différant oomme ils le faisaient de toutes les race^ d'hommes qu'ils eussent jamais vus. Leur extérieur n'annooçaitni richesses ni civilisation , car ils étaient entièrement nus et étaient peints de diverses couleurs. Chez les uns, cette peinture se bornait à quelque partie de h. figure^ aunezouau tour des yeux, tandis que chez d'autres elle s'étendait sur tout le corps,et leurdon-

(i) Las Casas, ffist. Jnd. , lib. i , cap. 4o.

(s) Les habitans du Nouveaii-Monde^royaient tonique les hoimhes blancs descendaient du ciel. Lorsque, dans le cours ^de voyages vXtérieurs, les Espagnols conTcrsèrent avec le cacique Nicaraga, il leur demanda comment ils descendaient du firmament, si c'est en ToTant «u bien 4iir de» nuages. (Herrera; deioad. iii, lib. it, cap. &.) < •

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nait un aspect bizarre et singulier. Ils avaient le teint cuivré, etn'avaient nulle apparence de barbe. Leurs cheveux n'étaient pas crépus comme ceux des peuplades récemment découvertes de la côte d'Afrique^ sous la même latitude ^ mais droits et très-courts au-dessus des oreilles , à l'exception de quelques boucles laissées longues par derrière et qui tombaient sur leurs épaules. Leurs traits^ quoique peints d'une manière bizarre,étaient agréables ; ils avaient le front élevé, les yeux d'une beauté remarquable. Us étaient d'une taille ordinaire, etbien proportionnés dans leur personne; ils paraissaient pour la plupart n'avoir pas trente ans; il n'y avait qu'une femme avec eux ; elle était toute jeune, nue comme ses compagnons, et très-bien faite.

Colomb, supposant qu'il était débarqué sur une ile situé à l'extrémité des Indes, donna aux naturels le nom général d'Indiens , nom qui fut universellement adopté avant que la véritable nature de sa découverte fût connue, et qui depuis lors a été donné indistinctement à tous les aborigènes du Nouveau-Monde.

Les Espagnols découvrirent bientôt que ces insulaires étaient d'un caractère doux et affable, et extrêmement simples et sans artifice. Ils n'avaient pour toutes armes que dès lances , dont la pointe était durcie au feu, ou armée d'un caillou, d'une dent ou d'un os de poisson. On ne voyait point de fer parmi eux, et ils ne paraissaient pas même en connaître les propriétés ; car une épée nue leur

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ayant été présentée , ils la prirent sans [précaution par le tranchant. »

Colomb distribua des bonnets de couleur^ d^ grains de verre, des grelots et d^autres colifichets^ tels que ceux dont les Portugais avaient coutume de trafiquer parmi les peuplades de laCôte^l'Oi^ea Afrique, Us le# reçurent comme des ^ésens inestimables , suspendant les grains autour de leurs cous, et ravis de se voir de si beaux ornemens^ et d'entendre le son des grelots. Les Espagnols passèrent toute la journée à terre , se reposant des fati^ gués du voyage au milieu des'chaitnaas bosquets dénie. Us ne retournèrentà bord que fort tard (fains la soirée, enchantés de tout ce qu'ils avaient vu^

Le lendemain matin , à la pointe du jour , 1er»vage était couvert de naturels qui , rassurés con^ plètenlent sur ce qu'ils avaient pris d'abord pour des monstres de la mer, vinrent nagei^ autour du vaisseau. D'autres étaient ipontés sur des barques légères auxquelles ils donnaient le non) de çanofs, et qui, creusés dans un seul arbre, pouvaie^ttcoatenir depuis un Jusqu'à quarante iOu cinquanL^tç hommes. Us les dirigeaient» trèsnadroiteinent avec des pagayes^etsLelles'vaoaièntàfemnver^r^ils se jetaient dans l'eau , nagaient tout autour avec autant de sang-froid qiiei s'ils «e trouvaient dan&lefur élément jiaturel , redressaientvleurs caootsr sans aucune peine, et les vidaient avec desctkbalsses *a

(i) Les calebasses des Indiens ^ c^ui leur tenaient lieu de yerre, c^

f98 HWTOIBE [lit. IT.

Ils témoignèrent un vif désir de se procurer de nouvelles babioles et de nouveaux colifichets , non qu'ils parussent se former aucune idée de leur valeur intrinsèque ; mais parce que tout ce qu'ils recevaient de la main des étrangers/ avaient une valeur surnaturelle à leurs yeux^ commeayant été apporté par eux du ciel. Ils allaient même jusqu'à rîlroasser des morceaux de verre et de terre cuite , comme s'ils y «ttaehaient le plus grand prix. Us avaient peu de chose à offrir en échange , excepté des perroquets , dont on grand nombre vivaient apprivoisés au milieu d'eux , et du- coton qu'ils avaient eh abondance et dont ils donnaient a5 li v. pour la moindre bagatelle. Ils apportèrent aussi «me espèce de pain appelé cassaça ^ qui formait la principale partie de leur nourriture^ et qui de* vint par la suite un article important pour les Espagnols. Ils employaient pour le faire une grande racine appelée fiwa , qu'ils cultivaient dans' les ^champs. Ils coupaient eette racine par petits morceaux , qu'ils grattaient ou râpaient , et mettaient e» pt>esse ; et ils en faisaient' un gâteau large et vnincequi^ iaprès avoir été séché, pouvait se gar* tler lodg^temps, «t ^'eo trempait dans l'eau iors*qu'on voulait le Hianger : c'était Un aliment in^ Bipide^ mais t)0(iirris5an)t/qiioîq«e l'eau qu'oli en €ixpriinirit.en le pté^rant fût'Un poison morIeL II y avait une outre espèce d!yrucaqui n'avait riende

poterie et de toute espèce d'ustensiles domestiques , venaient sur de l^Ux. arbres aussi grahcla.que des ormes.

vénéneux ^ et donlla racine se mangeait ou bouillie ou rôtie».

L'avidité des matelots fut bientôt excitée parla vue de petits ornemens d'or qv»e quelques-uns de^ naturels portaient suspendus aux narines. Ceujp'ci les échangèrent avec joie contre des grains d^ verres et des grelots ; et les deux parties contractantes s'applaudissaientégalementde leur marché^ admirant sans doute mutuellement leursimpUcité, Cependant y comme l'or était une branche de com* merce exclusivement réservée à I9 conronne d^p^ tous les voyages de découverte, Colomb défencM^ qu'on en trafiquât sans sa pero^ission expresse ; il étendit la même prohibition an coton, en réservant le monopole à leurs Majestés, toutes les foisqu'i^ se trouverait en grande quantité.

Il demanda aux naturels d'où venait cet or« Ilf lui répondirent par signes, en lui montrant le midi; et il crut comprendre que, de cje côté, il y avait un roi extrêmement puissant, à tel point qu'il était servi dans de grands viisesd'x>r ciselés. U 2(p^ prit aussi qu'il y avait des fcerres au sud, au sudouest et au nord'Oue^t; et ,que les habitans de cette dernière région allaient souvent au sud-ouest pour y chercher de l'or et d^$ pierres précieuses, et qu'en passant ils faisaientd^xiescetites dans Iç^ îles, e^ emmenf^ient les natiurels. QuelquesrWf^ Un monti:èrent lets cieatriccts ^6 blessures qa'i^

(0 ÀcosU , tiist. Ind. , lib. iv. cap. \\»

avaient reçues dans ces rencontres. Il est évident qu'une grande partie de ces renseigneraens supposés ne prenaient naissance que dans l'imagination de l'amiral, qui, prêtant ses formes et ses couleurs à tous les objets, lui faisait prendre pour des réalités ses désirs et ses espérances. 11 était persuadé qti'ilélait arrivé au milieu de ces ilesdécrites par Marco Polo, comme situées en face du Cathay, dans lamer de Chine, et tout lui semblaitVaccorder parfaitement avec les descriptions derillustre Toyageur, Ainsi, les ennemis dont les naturels par^ làîent comme venant du nord-ouest, devaient être infailliblement le .peuple du continent de l'Asie, les sujets du grand-khan de Tartarie, que le Vénitien représentait comme accoutumé à faire des irruptions dans les îles voisines, et à réduire leurs habîtans eh esclavage. La contrée à l'ouest, où l'or abondait, ne pouvait être que la fameuse' île de Cipango j et le roi qui était servi danîs de la vaisselle d'or, devait être le monarque dont la cité magnifique et le palais éblouissant, tout couvert de plaques d'or, avaient excité à un si haut point l'admiration de Marco Polo. '

Cette île où Colomb avait posé pour la première fois le pied sur le Nouveau-Monde, était appelée par lés naturels Guanahahi. Elle conserve encore le nom de San*Salvador , qui^lui ftit donné par Colomb, quoique les Anglais l'aient appelée CaeIsland(Vï\e du Chat) '. La lumière qu'il avait

(i) Quelques oontestationfl s'étant éleTées depuis peu relatÎTemeot

vue dans la nuit qui précéda son débarquement ^ venait sans doute de l'île de Walling, située à quelques lieues plus à l'est. San-Salvador fait partie du grand groupe des îles Lucayes ou de Bahama^^ qui, s'éleudant au sud-est et au nordouest, de la côte de la Floride à Hispaniola , couvrent la côte septentrionale de Cuba.

Le 1 4 octobre, à la pointe du jour, l'amiral ^rtit avec les chaloupes ,. pour reconnaître l'île , se dirigeant vers le nord-est. La côte était entourée d'une ceinture de rochers, qui formaient un havre naturel capable de contenir tous les vaisseaux de la chrétienté. L'entrée était très-étroite, et il y avait en dedans quelques bancs de sable, mais l'eau y était aussi calme que dans un étang'.

L'île semblait être partout couverte de beaux arbres ; plusieurs filetsd'eaula traversaient dans tous les sens, et un grand lac était au milieu. .Les chaloupes passèrent devant deux ou trois villages, dont tous les habitans, hommes et femmes, accoururent sur la côte à leur approche, se jetant contre terre, levant leurs mains et leurs yeux, soit pour rendre grâces au ciel, soit pour adorer les Espagnolscommedesétressurnaturels.Ussuivaient les barques en courant sur le rivage, appelant les Espagnol , les invitant par signes à venir à terre,

à Vile sur laquelle Colomb débarqua- la preniiière Mé , le Ucteur trouvera cette que^lion .traitée dans l'article de l'appendice ÎAtifruU : Paemibr dbb4&qu£mbiit db Colomb.

(i) Primer Pliage de Colombo , Navarrete, t. i.

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et leuroffirant divers fruits et des vases d*eau. Mais voyant que tes chaloupes continuaient leur course^ plusieurs Indiens se jetèrent à la mer, et nagèrent après elles , tandis que d'autres les suivaient dans des canols. L'amiral les reçut tous avec bonté, . leur donnant des grains de verre et autres bagatelles , qui furent reçus avec transport , comme des présens célestes; car l'idée iixe des sauvages était que les hommes blancs descendaient du cieL

Ils continuèrent ainsi leur reconnaissance, jusqu'à ce qu'ils fussent arrivés à une petite péninsule, qui, en un jour ou deux, pouvait être sépa* rée de la terre, et que Colomb désigna comme une excellente position pour établir une forteresse. Il s'y trouvait six huttes indiennes, entourées de bosquets et de jardins aussi beaux que ceux de GastiUe. Les matelots étant fatigués de ramer, et l'ilene paraissant pasasse^ importante pour qu'on dût y établir une colonie, Colomb regagna son vaisseau , emmenant avec lui sept naturels, pour lui servir d'interprètes, lorsqu'ils auraient appris un peu d'espagnol.

Après avoir renouvelé la provision d'eim et de bois desbâtiH>ens, ib quittèrent l'île de San-Salva^ dor le soir même , l'amiral étant impatient jAé poursuivre ses découvertes, commencées d'uile manière si satisfaisante, et surtout, d'arriver à la riche contrée du sud, dans laquelle il 3e flaltail de trouver b fameuse île de Cipango.