CHAPITRE n

Croisière au milieu des îles de Bah^ona (1492}^

En quittant San^Salvador , Colomb ne sut de quel côté il devait diriger sa course. Il Tojait un grand nombre de belles îles, vertes, plates et fertiles, qui, situées dans des directions diflfiJrentes, semblaient l'inviter toutes à venir les visiter. Les Indiens qui étaient à bord de son vaisseau lui in* diquèrent par signesqu'ellesétaient innombrables, bien peuplées, et en guerre les unes contre les autres. Ils lui en nommèrent plus de cent. Colomb supposa immédiatement qu'il se trouvait au milieu de cet archipel décrit par Marco Polo comme s^étendant le long de la côte asiatique et composé-de sept mille quatre cent quatre-vingt-huit îles , qui abondaient en épîces et en arbres odoriférans.

Charmé de oelte idée, il lîhoisit pour sa première visite la plusgrandedesiles qu'il avaiienvue^ qui semblait être à cinq lieues de distance, et où il eomprk^ aux signes de ses Indiens, que les naturels étaient plias riches^ que ceux de Sai>-Salvador , et qo% portaient des bracelets ^d'autres ornemens d'ormasfflf.

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Comme la nuit approchait^ Colomb donna ordre de mettre en panne ; car la navigation oflFrait des obstacles et des dangers au milieu de ce groupe d'îles inconnues; et il craignait de s aventurer sur une .côte étrangère au milieu de l'obscurité. Le lendemain matin ils remirent à la voile, mais des courans contraires les retardèrent à un tel point que ce ne fut qu*au coucher du soleil qu'ils jetèrent l'ancre au bord del'ile. Le lendemain , 1 6, ils allèrentà terre, et Colomb prit solennellement possession de l'île, lui donnant le nom de Santa-M aria de la Conce|>tion. Leshabitans manifestèrent la même surprise que ceux de San-Salvador. Doux et simples comitte eux, comme eux ils étaient nus et dépourvus de toutes richesses. Colomb chercha en vain les bracelets d'or et les autres ornemens précieux : ou c'était une invention de ses guides, ou il avait mal interprété leurs gestes. i

Ne trouvant dans cette île rien qui pût l'engager à y prolonger sa visite, il retourna à bord, et se prépara à faire voile pour une autr^e île, beaucoup plus considérable, qui était située à l'ouest. Dans ce moment un des lindiens de San^Salvatôr, qui était sur la Nina ^ se voyant sur le point tl*étre emmené par ces étrangers bien loihdé sa dnn«tire, se précipita à la mer; et gagna à la nage tm grand canot rempli de naturels. Lacbaipupe deia caravelle se mit à sa poursuite, mais lès Indiensavec leur barque légère iefflenraieuftla surface d^ là mer avec trop de rapidité pour qu'il fût possible de lés

atteindre, et, arrivés à terre, ilss'enfuireutdans les bois comme des daims sauvages. Les matelots prirent le canot, et retournèrent avec leur capture iv bord de la caravelle. Bientôt après, un [jelit canot, venant d'une autre partie de File, s'approcha de l'un des vaisseaux. Il étiat monté par un seul Indien, qui venait offrir du coton en échange pour des grelots. Comme il s'arrêta lorsqu'il fut contre le bâtiment, et qu'il craignait d'entrer, plusieurs matelots se jetèrent a la mer et le ramenèrent prisonnier.

Colomb désirait extrêmement dissiper tout sentiment de terreur ou de défiance que la poursuite des fugitifs, ou le rapport du guide Indien qui s'était enfui, auraient pu répandre dans l'ile; regardant comme de la plus haute importance de se concilier la bienveillance des naturels, dans l'intérêt des navigateursqui viendraientaprèslui. Ayant vu tout ce qui s'était passé du haut de la poupede son vaisseau, il ordonna que le captif fût amené devant lui. Le pauvre Indienarriva tout tremblant, et offrit humblement sa provision de coton.

L'amiral le reçut avec la plus grande bonté , et sans accepter son présent, il lui mit un bonnet de couleur sur la tête, des rangs de grains verts autour des bras, et des grelots aux oreilles; puis faisant signe qu'on le remît dans son canot, il le congédia tout ébahi et ayant peine à revenir de sa stupeut, qui fit bientôt place à des transports de joie. L'amiral donna ordre que l'autre canot, qui avait

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été saisi, et qui était amarré à la Nina , fût également détaché, pour que ceux à qui il appartenait pussent le reprendre. Lorsque l'Indien eut atteint le rivage, Colomb put voir ses compagnons se presser autour de lui, examinant et admirant ses beaux atours, et écoutant le récit de l'accueil bienveillant qu'il avait éprouvé.

Telles étaient les précautions sages qné l'amiral prenait continuellement pour inspirer aux naturels une opinion favorable des hommes blancs. Un autre exemple du même genre se présenta , après qu'il eût quitté l'île de la Conception , lorsqu'il gouvernait vers Tîleplus considérable située àTouestà plusieurs lieues de distance. Arrivés au milieu du golfe qui séparait les deux iles, les Espagnols virent un Indien qui était seul dans un canot ; il n'avait qu'un morceau de cassaça et une calebasse d'eau pour toute provision, et un peu de couleur rouge , pour se peindre le corps, lorsqu'il irait à terre. ILs trouvèrent aussi sur lui un collier de grains, tel qu'ils en avaient donné aux naturels de San-Salvador, ce qui prouvait qu'il en venait, et qu'il passait probablement d'île en île, pour y donner avis de l'arrivée des vaisseaux. Colomb admira le courage de ce simple navigateur, entreprenant un si long voyage sur une barque aussi fragile. Comme l'île était encore éloignée, il donna ordre que l'Indien et son cancft fussent pris à bord, où il le traita avec la plus grande douceur, lui donnant du pain et du miel à manger, et du vin à

boire. Lamer étant très-calme, ils n'arrivèrent que lorsqu'il était trop tard pour jeter l'ancre; car ils craignaient de couper leurs câbles contre les rochers. La mer était si transparente aux environs de ces îles, que, de jour, ils pouvaient voir le fond et choisir leur terrain; et elle était si profonde qu'à deux portées de canon de distance, il n'y avait pas d'ancrage. Mettant doncala mer le canot de leur Indien, et lui rendant tous ses effets, ils l'envoyèrent à terre, pour préparer les naturels à leur arrivée, tandis que les vaisseaux resteraient en panne jusqu'au matin.

La douceuravec laquelle l'Indien avait été traité, produisit l'effet désiré. Les naturels vinrent dans leurs canots pendant la nuit, empressés de voir ces bons et merveilleux étrangers. lis entouraient les vaisseaux, apportant toutes les productions de leurs îles, des fruits et des racines, et l'eau lim-*pîde de leurs sources. Colomb leur distribua quelques légers présens, et il donna du sucre et du miel à ceux qui vinrent k bord.

Débarquant le lendemain matin, il donna à cette île \e nom de Fernandine, en l'honneur du roi ; c'est l'île qu'on appelle à présent Exuma.

Leshabitans ressemblaient en tout pointa ceux: desilesprécédemment visitées; seulement ils sem* blaient plus ingénieux et plus adroits. Quelquesunes des femmes avaient de petîtfe tabliers de coton, d'autres des manteaux du même genre, mais le plus grand nombre étaient entièrement nues.

Leurs habitations étaient très-simples , et de la forme d'un pavillon ou d'une grande tente circulairejelles étaient construites de branches d'arbre, de roseaux et de feuilles de palmier. Abritées sous de beaux arbres fort touffus^ elles étaient trèsbien tenues, et d'une extrême propreté. Les naturels avaient pour lit des nattes de coton suspendues de deux côtés, qu'ils appelaient hamac y nom qui depuis a été-adopté universellement à bord des vaisseaux.

En cherchant à faire le tour de l'île , à deux lieues du cap nord-ouest, Colomb trouva un havre superbe, qui pouvait contenir cent vaisseaux, ayant deux entrées formées par une île située à l'embouchure. Pendant que les matelots étaient allés y chercher de l'eau , il se reposa à l'ombre des bosquets, plus beaux, dit-il, que tout ce qu'il avait jamais vu; le paysétait aussi riant, la verdure aussi fraîche qu'au mois de mai en Andalousie, Les arbres, les fruits, les herbes, les fleurs, les pierres même pour la plupart , différaient autant des productions analogues de l'Espagne que le jour diffère de la nuit'. Les habitans donnèrent les mêmes preuves -que les autres insulaires, qu'un homme blanc était un spectacle tout nouveau pour eux. Ils regardaient les Espagnols avec admiration et en même temps avec une sorte de crainte mêlée de respect; et ils s'approchaient d'eux en leur présentant

(i) Primer f^iage de Colombo , Navarrcte, t. i, .

os. II. ] I>B CHlilSTOrRK COLOMB. S09

touteeqci'ils possédaient : tes fruits de leuts champs et de leurs bois, le coton, qui était ce qu'ils avâteût de plus précieux, et leurs perroquets apprivoisés,

sortes d'offrande» propitiatoires par lesquelles ils dierchàieiU à se les rendre favorables. Lorsque

* les Espagnols se rendirent ^à terre pour y faire de Peau, ils les conduisirent aux sources les pins fraicbes, aux courans les plus limpides, remplissant eux-^mémes leurs futailles, les roulant jusqu^aux chaloupes, et cherchant toutes les manières d*étfe agréables à leurs hôtesr célestes.

Quelque charme que l'imagination d'un poêle eûl pu trouves* dans cet état de pauvreté primi tive , c'était une source de désappointemens continuels pKOur les Espagnols, dont f avidité avait été singulièrement éveillée par les faibles échantillons d'or qu'ils avaient vus, et par tout ce que les Indiens leur disaient des tles où se trouvait ce précieux métal.

Laissant Femandine le 19 octobre , ils naviguètentau sud-està la recherche d^uneîle appelée Saoiûeio, où Colomb comprit, d'après lesslgnesdeses guides, qu'il se trouvait une mine d'or, et un roi demeurant dans une grande ville, possédant de grands trésors, p* tant de riches habits et des bijoux d*or^ et qui était le souverain de toutes les Hes environnantes. Us trouvèrent bien Pîle; mais ils ne virent ni le monarque ni la mine; Colomb avait mal interprété les gestes des naturels; ou bien, mesurant les choses diaprés leur pauvreté, I. U

310 HISTOIKE [liY. lY.

ils avaient exagéré lechétifétat et les ornemens futiles de quelque chef sauvage. Colomb n*en vante pas moins la beauté de Tile à laquelle il donna le nom de sa royale protectrice, Isabelle'. Quelque délicieuses que fussent celles qu'il avait visitées auparavant, il déclare que celle-ci les surpasse * toutes. Comme les autres, elle était couverte d'arbres et de plantes d'une espèce inconnue, et Ton y voyait dans tout son éclat la riche végétation des tropiques. La température y était aussi douce ,' l'air pur et embaumé; la terre plus élevée, avec de belles collines verdoyantes , et la côte couverte d'un sable fin que des vagues transparentes venaient doucement mouiller.

Colomb fut enchanté de l'aspect ravissant de cette île : ce Je ne sais, dit-il, où porter d'abord mes pas, et mes yeux ne se lassent point de regarder cette belle verdure. » Au sud-est de l'Ile, il trouva de beaux lacs d'eau douce, ombragés par de grands arbres et couverts d'herbes sur leurs bords. U y fit remplir toutes les futailles àes bàtimens. ce II y a ici de grands lacs, dit-il dans son jpurnal, et les bocages qui les entourent sont merveilleux; ici, comme par toute l'île, tout est verd, et l'herbe est commeau moisd'avril enAndak)usie.Lechantdes oiseaux est tel, qu'il semble qu'on voudrait ne jamais s^éloigner de ces lieux; U y a des nuées de perroquets qui obscurcissent le soleil, et d'autres

(i) Appelée maintenant Isla Larga et Exumeta»

oiseaux, grands et petits^ si variés^ et si différens des nôtres, que c'est vraiment prodigieux; et en outre, il y a des arbres de mille espèces, chacun ayant son fruit particulier, et tous d'une saveur admirable, de sorte que j'éprouve la plus grande peine du monde de ne point les connaître; car je suis sûr qu^ils sont fort précieux. J'en rapporterai quelques échantillons, comme aussi de quelques plantes. »

Colomb désirait surtout découvrir les drogues etlesépicesde l'Orient, et en approchant de cette ile, il avait cru remarquer dans l'air qui en venait cette odeur d'épices qu'on disait s'exhaler des îles de la mer des Indes. « En arrivant a ce cap, ditil, il venait de la terre une odeur si suave et si douce, que c'était la chose la plus délicieuse du monde. Je crois qu'il y a ici beaucoup de plantes et d'arbustes qui seraient d'un grand prix en Es^ pagne pioiir la teinture et la médecine; mais je n'y connais rien, ce qui ine cause une grande contrariété'.»

Les poissons qui abondaient dans ces mers participaient de ce caractère de nouveauté qui distinguait presque tous les objets de ce nouveau monde. Ils rivalisaient avec les oiseaux pour l'éclat des couleurs , l'écaillé de plusieurs d'entre eux reflétant comme des pierres précieuses les rayons du soleil. En folâtrant autour des vaisseaux, ils faisaient jaillir des étincelles d'or et d'argent à tra^

(i) Primer yiage de Colombo , NâTarrete , cap. i.

^ 2 12 HI«IT<^IRË [ Lit. ÏV.

vers tes vagues transparentes^ et les dauphins, 9C9rtaat de leur élétnent, déployaient aux yeux ces couleurs variées et changeatîteâ que la fable donne au caméléoil.

Colomb ne vit d'autres animaux dans ces liés que des létards, des chiens, uue espèce de lapins , appelée par les naturels utiu^ et des guanas. Ces derniers étaient regardés avec dégoût et horreur par lés Espagnols, qui supposaient que c'était un serpent terrible et malfaisant} mais on reconnut parla suite qu'il n'en élàît rien, et que les Indiens regardaient sa chair comme un mets trèsdélicat.

Colomb resta plusieurs jours dans cette île, cherchant en vain à trouver son monarque imaginaire età établir des relations avec lui, jusqu'à eequ'enfiu il fût obligé de reconnaître sou erreur. Mais à p^iiie unie illasiou se disâipatt*elle qu'une autre lui succédait. En réponse aujf questions ftiultipliées faites par les Espagnols sur la source d'où ils tiraient leur or, les naturels avaient uniformément montré te midi* Colomb commença alors à recueillir des renseiguemens sur une lie située dans cette dîi'ection,qui était appelée Cuba; mais sa vive imaginatioft croyait voirdaus les gestes expresâife des Indien^ ce qui souvent ue s^y ti*ouvait pas, et prélait à leurs descriptions des couleurs UoU moius idéales que brillantes. H crut donc entendre que cette lie était d*une gi^nde, étendue, qu'elte abondait en or, en perles et en épices ; qu'elle faisait un grand comiperce de ces denrées pAréeieuse»^ ti que

en. II. ] DK CHRI$TOJPH« COLOMB. 213

de grandsvaisseaux marchands venaient trafiquer avec seshabitans.

Comparant ces descriptions imaginaires avec la carte qu'il avait tracée de la côte d^Asie, d'après la relation de Marco Poîo, il resta convaincu que cette île était Cipango, et que les vaisseaux mar^ chands devaient être ceux du gr^r^d^khân qui faisait un commerce étendu sur ces mers. Son plan fut aussitôt arrêté , et il résolut de se diriger sur-le cïiamp vers cette île, et d'en reconnaître les pot'ts, les cités et les productions, afin d'établi? avec elles des relations commerciales. Il chercherait ensuite une autre grande île, dont Jes naturels faisaient également des récits n^erveilleux. Son séjour dans ces îles dépendrait de la quantité d'or, d'épîcesetde pierres précieuses qu'il y trouver^iit. Après quoi, il se dirigerait vers le continent de rinde, où une navigation de dix jours devait le conduire, pour j découvrir la ville de Quinsai , qui^ d'après Marco Polo, était l'une des capitales 1^3 plus magnifiques de l'univers; il y remettrait en personne au grand-khan les lettres du roi et de la reine de Castille ; et lorsqu'il auraitreçu sa réponse, il retournerait triomphant en Espagne, muni de ce document, pour prouver qu'il avait accompli le grand objet de son voyage «.Tel était le r^ve brillant dont Colomb se plaisait |i repaître $on imagination, agt moment où il s'apprêtait k quitter les îles de Bcihan^a pour chercher celle de Cuba*

(i) Journal de Colomb , WavarreU , 1. 1.

214 MiftToiRi [lit. 1T.