CHAPITRE m

Découverte de Cuba. — Reconnaissance des côtes de l'îîe («492).

Pendant plusieurs jours le départ de Colomb flit empêché par dés venls contraires et des calmes accompagnés de fortes pluies, qui, du reste, avaient été fréquentes depuis son arrivée au milieu de ces îles. C'était la saison des pluies d'automne, qui, dans ces climats brûlans, succèdent aux chaleurs dévorantes de l'été, commençant vers la fin d'avril, et continuant jusqu'au mois de novembre.

Enfin, à minuit, le 24 octobre, il leva l'ancre ; mais il fut surpris par le calipe, qui dura presque jusqu'au milieu du jour; alors un vent fraiss'éleva, et, suivant son expression, commença à souffler amoureusement.Tou tes les voiles furent déployées^ et il porta à l'ouest-^ud-ouest , direction dans laquelle les naturels lui avaient dit que se trouvait Cuba en partant d'Isabelle. Après une navigation de trois jours, dans le cours de laquelle il toucha à un groupe de sept ou huit petites îles qu'il nomma Islas de ArenUy sans doute les îles Mucaras actuelles, et ayant traversé le banc et le canal de > Bahama, il arriva, dans la matinée du 28 octo-

en. III. 2 ^^ CHRISTOPHE COLOMB. 215

bre en vue de Tîle de Cuba. La partie qu'il découvrit la première est , à ce qu'on suppose , la côte à l'ouest de Nuevitas del Principe.

En approchant de cette belle île, il fut frappé de son étendue et de son caractère grandiose ; de ses montagnes aériennes, qui lui rappelaient celles de la Sicile ; de ses vallées fertiles et de ses longues plaines arrosées par de superbes rivières; de ses forêts vénérables; de ses caps hardis, et de ses vastes promontoires qui se perdaient dans Féloignement. Il jeta l'ancre dans une belle rivière, d'une eau transparente , où il ne se trouvait ni rochers ni bas-fonds, et dont les bords étaient ombragés d'arbres épais. Mettant pied à terre., il prit possession de l'île , hii donna le nom de Juana , en l'honneur du prince Jean, et à la rivière celui dé San-Salvador.

A l'arrivée des vaisseaux , deux canots s'étaient détachés du rivage ; mais, en voyant la chaloupe approcher pour sonder la rivière avant d'y jeter l'ancre, ils s'éloignèrent précipitamment. L'amiral visita deux huttes abandonnées par leurs habitans effrayés. Quelques nattes faites de fibres de palmiers, des crocs et des harpons d'os, et quelques autres instrumens de pêche en composaient tout le mobilier. 11 s'y trouvait un chien de l'espèce de ceuxqu'ils avaient déjà vus, et qui n'aboient jamais. Colomb défendit de rien prendre ni déranger, se contentant de tout examiner avec soin.

Retournant à sa chaloupe , il remonta pendsmt

quelque temps la rivière , de |3lusen plus enchanté de la beauté di^ pays. Les arbres qui couvraient las deux bords étaient extrêmement hau(s ^ et étendaient au loin leurs branches ; ils étaient chargés^ les uns de fruits^ les autres de fleurs; plusieurs même tout à la fois de fleurs et de fruits^ présf notant ainsi l'aspect d'une fertilité sans cesse renais*santé. 11 ^'y trouvait des palmiers, mais difierens de ceux de l'Espagne et de l'Afrique; c'était av=ec les grandes feuilles de ces palmiei^ qi;^ les naturels couvraient leurs cabanes.

L'éloge continuel que fait G3lomb de la beauté du paysage est bien justifié par la spectacle qu'il avaitsoiislesyeu;x.Ily a un éclat, unluice, une va* yiété merveilleuse dans la végétut ion de ces climats vifs ot ^rdens. La verdure des bois et le coloris des fleurs tirent une espèce de vie de la pureté trans** parente de l'air et de la sérénité profonde des cieux wuréStLesfbrê^s^rempliesdoi^eauxauhriUantplu* mage,n'of|rentpas un coupd'œilmoins animé. Les perroquets les plus beaux et les plus variés, des pw verts de toutes lesespèces font élinoeler les bocages, etks colibris, voltigeant de fleur eofleur, semblent, i^ofnmeon Ta très-biendit, autant de particules ani-»' méesqui se seraient détachées d'un arc^^n^ieL Les âamands écarlates^ aperçus quelquefois à travers une pereée dans une savane kûntaine , ont l'af^-* renée de soldats rangés en bataillons , qui auraient mis une sentinelle avancée pour donner avis de rapproche d«i danger. Et ce n'est point la moins

GB. m.] DB CHHISTOPQE COLOMB. 217

belle parlie de la nature animée que ces tribus variées d'insectes qui peuplent toutes les plantes^ étalant de brillantes cottes de maille , qui étincè-r lent aux jeux comme des pierres précieuses '.

Telles sont les merveilles du règne animal et du règne végétal dans ces climats du tropique, où un soleilardentcommuniqueenquelquesorteson éclat à tous les objets, et semble hâter la fécondité inépuisable de la nature^ Le ramage des oiseaux n^'a . rien en général de remarquable ; car on a observé que y chez ces légers habitansdes airs, le chant répondait rarement à la beauté du plumage, Colomb dit cependant qu'il y en avait plusieurs espèces qui chaùtaient délicieusement au milieu des arbres^ et il se suifjprenai tsouyent à croire entendre la voix du rossignol, oiseau inconnu dans ces contrées. C'est qu'il était disposé à tout voir à travers le prisme le plus favorable. Il était dans une extase continueile , car il jouissait de l'accomplissement de ses désirs; et il savourait le fruit de ses longs et pénibles travaux. C'était avec l'œil passionné d'un amantqu'il contemplait toutcedont il était entouré ; son regard peignait tout à la fois son admiration et son triomphe , et il est diiHcile de se figurer l'ivresse qui embrasait son cœur, tandis qu'il parcourait ainsi les charmes d'un monde encore vierge, prix de son courage et de son audape.

(i) Les dames de la Ha vanne, dans les grandes occasions,, mettent dans leurs cheveux une foule de ces insectes qui brillent d'un éclat aii«i yii qi|« \h TVkhU , H$ ««pUrs «t les fUunans.

D'après ses remarques conlinuellessurla beauté des sites, d'après le plaisir qu'il goûtait évidemment à les contempler, on ne peut douter queson âme ne fût ouverte à ces influences délicieuses qu'exercent sur quelques hommes les grâces et les merveilles de la nature. Il exprime les sensations qu'il éprouve avec un enthousiasme caractéristique, et en même temps, dans le langage simple et naïf d'un enfant. Lorsqu'il parle de quelque site ravissant au milieu des bocages ou le long des rives fleuries de cette île favorisée, il dit : «r On pourrait y vivre toujours. » Cuba produisit sur lui l'effet d'un Elisée : « C'est la plus belle île , s'écriet-il, que jamais l'œil ait contemplée, pleine d'^cellens ports et de profondes rivières. » Le climat j était plus tempéré que dans les autres îles, les nuits n'étant ni froides ni chaudes, et les ténèbres n'interrompaient pas le chant des oiseaux. Il n'est rien en effet de plus beau qu'une nuit des tropiques , éclairée parles étoiles brillantes qui étincellent sur la voûte azurée, et parla clarté transparente de la lune , qui répand sur le riche paysage et sur les bosquets embaumés un charme plus touchant que la splendeur du jour.

Dans le parfum des bois et dans la douce exhalaison des fleurs, apportés par la brise légère, Colomb avait déjà cru reconnaître l'odeur des épices de l'Orient ; sur les côtes il trouva des coquilles de Fespèce d'huître qui produit les perles. En voyant rherbe croître jusque sur le bord de l'eau , il pré-

suma qu'une mer toujours paisible baignait ces rivages, et que jamais des vagues irritées ne venaient les battre avec furie. Depuis son arrivée au milieu de ces Antilles, il n'avait cessé d'éprouver un temps doux et tranquille, il en concluaitdoncqu'unesérénité perpétuelle régnait sur ces mers heureuses. Il était loin de soupçonner les accès de fureur auxquels elles sont parfois sujettes. Charlevoix dit, et il parle d'après ce qu'il a vu lui-même : « La mer dé ces lies est ordinairement plus tranquille que les nôtres; mais, semblable à certaines personnes difficiles à émouvoir, et dont les emportemens sont aussi furieux qu'ils sont rares, quand elle s'irrite elle est terrible. Elle franchit ses bornes, inonde tout le pays, emporte tout ce qui lui fait obstacle , et laisse sur tout son passage de tristes effets de sa fureur. C'est après ces tempêtes, connues sous le nom d'ouragans, que ses rivages se trouvent remplis de coquillages , qui surpassent beaucoup en lustre et en beauté tout ce que nos mers d'Europe fournissent en ce genre», n Un fait singulier cependant, c'est que ces ouragans qui , presque tous les ans, dévastent les Bahamas et les autres iles qui sont dans le voisinage immédiat de Cuba, étendent rarement leurs ravages jusque sur cette terre favorisée. On dirait que les élémens même, désarmés , s'apaisentets'adoucissentlorsqu'ils en approchent. Colomb, dans une espèce de fièvre d'imagina-

(i) Charlevoix, Bistoire de Saint-Domingue ^ liv. i, p. sa. Pari^

320 iusTOini [ Liv. iv^.

tien, trpuve à î^haque pa« quelque nouvel indice à r«ppuî de8 reoseigneiuens qu'il avait ouqu'ii peiw saitdvoirreçu des naturels. Il avait ^ selon lui, des preuves concluantes que Cuba possédait des mines d'or et des épiées de toute espèce , et que les ea^x orislallines de ses bords abondaient en perles. Il ne doutaitpluB un instant quece ne fût riledeCipango, et levant l'ancre, il se mit à en parcourir la côtedana la direction de Tooest, direction dans laquelle, d'après les signes de ses interprètes, la magnifique cité du monarque était située* Dans le cours "de cette excursion, il alla plusieurs fois à terre et vi^ sita quelques villages, un entr'autressur les bords d'une grande rivière , à laquelle il donna le nom de Rio de los Mares, Les maisons étaientiaites de branches de palmier en forme de pavillon $ elles ne bordaient pa3 des rues régulières,mais étaient éparses,commedestentea dans un camp, au milieu des bocages et à l'ombre d'atbres épais, comme on le voit encore aujourd'hui dans plusieurs des colonies espagnoles, et danslesvillag^sderinlérieurde Cubât Les habita us s'enfuirent dans les montagnes ou se cachèrent dans les bois. Colomb examina avec aoin la construction et l'ameublement de leurs demeures» Les maisonsétaientroieuxbâtiesquecelles qu'il avait vues jusqu'alors, ettenuesdans un état de propreté remarquable^ Il y trouva des statues grossières et des masques de bois , taillés avec beaucoup d'adresse. C'étaient autant d'indices d'une plus grande civilisation, et il supposait qu'il;»

CH. m. ] DE CHRI9«OPflt COLOMB. 221

deviendraîenl pias nombreux à mesure qu'il approcherait de la terre ferme. Voyant dans toutes les chaumières tout ce qui était nécessaire pour la pèche, il en conclut que ces côtes n'étaient habi* téc8 que par des pêcheurs, qui portaient leur poisson aux villes de Fintérieur» Il crut aussi atoîr trouvé des crânes dé vaches, ce qui prouvait que l'île n'était point dépourvue de bétail , mais ou suppose que c'étaient des crânes de manatts ou veaux marins, qui avaient été jetés sur cette côte. Après avoir porté quelque tetnps au nord-ouest, Colomb découvrit un grand promontoire auquel il donna le nom de Cap des Palmiers ^ à canse des arbres qni le couvrnient, et qui forme l'entrée orientale de ce qu*on nomme aujourd'hui Laguna de Moron^ Trois Indiens, natift de l'île de Guanahani, qui étaient à bord âe laPintu^ firent entendre an commandant, Martin AlonîtoPiUT^on, que derrière ce cap il y avait une rivière, d'où Ton pouvait se rendre en quatre jours à Cubanacan, endroit où il y avait de l'or en abondance. Ils désignaient parce nom une province située au centre de Cuba, Naetz/t^ dans leur langage, signifiant le milieu. Mais Fini^on avait étudié attentivement la carte de Toscanetli, et il était imbu de toutes les idées de Colomb relativement à la côte de l'Asie, Il présuma donc que les Indiens voulaient parier de Cublay^ Khan, le souv^erain tartftre, et de certaines parties de ses domaines^ décrites pa^ Marco Polo*. Il crut

(i) Las Casas , lib. i , cap. 44. MS«

comprendre que Cuba n'était pas une lie, mais un continent, s'étendant au loin vers le nord , et que le roi qui régnait dans ses environs était en guerre avec le grand-khan.

Ce tissu d'erreurs et de fausses interprétations fut communiqué sur-le-champ à Colomb. Il mettait fin à l'illusion à laquelle il s'était livré jusqu'alors, que c'était l'île de Cipango; mais il en faisait naître une autre non moins agréable. Il conclut qu'il devait être arrivé au continent de l'Asie, ou, comme il l'appelait, de l'Inde, et que, dans ce cas, il ne pouvait être très-loin du Mangi et du Cathay, dernier but de son voyage. Le prince qui régnait dans le pays environnant, devait être quelque grand potentat de l'orient. Il résolut donc de chercher la rivière située derrière le Cap des Palmiers, et d'envoyer un présent au ntonarque , avec une des lettres du roi et de la reine de Caslille; et, après avoir visité ses domaines , il se rendrait à la capitale du Cathay, où le grand-khan faisait sa résidence.

Mais tous les efforts pour arriver à la rivière en question se tfouvèrent infructueux. Les caps se succédaient les uns aux autres, sansqu'U fût possible de trouver un bon ancrage; le vent devint contraire, et l'apparence db ciel faisant craindre le mauvais temps, il regagna la rivière où il avait jeté l'ancre un jour ou deux auparavant, et à laquelle il avait donné le nom de Rio de los Mares.

Le \*^ novembre, au lever du soleil, il envoya

les chaloupes à bord pour visiter plusieurs maisons^ mais les habitans s'enfuirent dans les bois. Colomb supposa que leur crainte provenait de ce qu'ils pensaient que c'était une des escadres terribles envoyées par le. grand-khan pour faire des prisonniers et des esclaves. Il renvoya la chaloupe h terre dans l'après dîner > avec un interprète indien, qui était chargé d'assurer les habitans des intentions pacifiques et bienveillantes des Espagnols, et de leur expliquer qu'ils n'avaient rien de commun avec le grand-khan. Après que Tlndieneutrépété son message du haut de la barque à ceux des sauvages qui étaient rangés sur la côte, il se jeta dansl'eauet gagna le bord à la nage. Il futbien reçu des naturels , et parvint si efficacement à calmer leurs craintes, qu'avant le soir ily avait plus de seize canots autour des vaisseaux , apportant du coton et lessîmples denrées que ces insulaires pouvaient oflFrir. Colomb défendit tout échange qui n'aurait pas de l'or pour objet, espérant engager ainsi les naturels à apporter les véritables richesses de leur pays. Us n'en possédaient point, et n'avaient aucune espèce d'ornemens précieux, à l'exception d'un morceau d'argent travaillé que l'un d'eux perlait suspenduࣻa narine. Colomb crut comprendre que cet homme disait que le roi demeurait à environ quatre journées de distance dans l'intérieur; que plusieurs messagers lui avaient été dépéchés pour lui apprendre l'arrivée des étrangers sur la côte; et qu'avant trois jours ils seraient de retour.

224 HisTOtRB [lit. it.

et seraient accompagnés de beaucoup de marchanda de rinlérleur qui viendraient trafiquer avec le vaisseau. Il est curieux de remarquer à quel point Colomb était ingénieux k entretenir son erreur, et avec quelle constance il faisait tout rentrer dans un cercle uniforme de fausses conclusions. Rapprochant de la carte de Toscanelli, les calculs qu'il atéiit faits dans son voyage, et combinant le tout avec les indications des Indiens qu'i^interp^était à sà manière, il s'imagina qu'il devait être sur les bords du Cafhay , et à cent lieues environ de la capitale du grand -khan. Brûlant d'y arriver, et de perdre aussi peu dé temps que possible sur le territoire de ce prince subalterne, il résolut de ne pas attendre l'arrivée des messagers et des mar^ chands, mais d'envoyer lui-même deux députés au ttïonarque.

Il choisit pour cette mission deux Espagnols, Rodrigo de Jerez et Luis de Torrez. Ce dernier étaitun juif converti, qui savait l'hébreu, léchaidéen , et mêtne un peu d'arabe , langues dont Colomb Supposait que l'une ou l'autre pourrait être comprise du prince oriental. Deuxlndiens partirent avec eux pour leur servir de guides, l'un natif de Guanahani , l'autre habitant du hameau situé sur' le bord de la rivière. Les ambassadeurs emportèrent des colKers de grains et autres babioles pour les dépenses du vopge. Ils avaient ordre d'informer le monarque que Colomb avait été envoyé par le roi etkreinéde CastîHe, à l'eflfet d'établir des relations

€H. m. ] Dl CHRISTOPHfi <:OLOMB. 325

d'amitié entre les deux puissances, et qu'il était porteur de lettres et d'un présent, qu'il remettrait lui-même. Ils étaient aussi chargés de prendre des renseignemens exacts sur la position et sur les distances de certaines provinces et de certaines rivièresque l'amiral leurdésigna nominativement, d'après les descriptions qu'il avait de la côte de l'Asie. Ils étaient en outre pourvus d'échantillons de drogues et d'épices, afin de reconnaître s'il s'en trouvait de semblables dans le pays. Munis de ces instructions , les ambassadeurs partirent aussitôt, sixjoursleur étant donnés pour aller et revenir. U est difficile de ne point sourire aujourd'hui de cette ambassade envoyée dans l'intérieur de Cuba à un pauvre chef de sauvages , transformé tout à coup en monarque asiatique. Mais tel est le caraotère singulier de ce premier voyage , qui ne fut qu'une suite continuelle de rêves brillans , tous produits par les relations trompeuses de Marco Polo.

2îd HtSTOfRft L*-*^* *^'

€BAmTRE IV.

Cok)0ib tôijrtinue lai recontsaiddaneè des c6ted de Cuba.

En attefûdatit le retour de ses ambassadeurs^ l'amiral donna ordre de caréner let de radouber les v^sseftQx. Il s'occupd aussi de eonHiiuer là recon«* baîssanciè dû pays. Le jourqui suivit ieur départ, il vemoftiaia rivière en chaloupe pendant la distanee de deux lieues, et trmivant alors de l'eau douce, il débarqua et gravit une coitine pour dominer sur Pintérieorrdes terres. Mqîs la perspective était cou* pée d'épaisses^ ha4a «es forêts, ofibant loat le Itnee ëe kl vé^pétotiôi^ savva^. Parmi 'ks^ arbres, il sVn trouvai t^qu'il prit fiobr ie ànaio; un grand nombre d'arbustes étaient odorans, et il ne doutait pâs qu'ils n^eussent des vertus aromatiques. Nos navigateurs brûlaient de trouver les précieux articles de commerce qui croissent dans les régions favorisées de l'orient^ et leur imagination prétait sans cesse à leurs espérances l'apparence de la réalité.

Pendant deux ou trois jours, des rapports furent faits à l'amiral qu'on avait vu de la canelie , de la muscade et de la rhubarbe ; mais l'examen prouva que c'était autant de méprises. Il montra aux naturels des échantillons de ces diverses productions

et de plusieurs autres qu'i^ avait apportées d^Espagne ; et il comprit d'après leurs répposes qu'elles se trouvaient en abondance au sud-ooest. U leur montra aussi des perles et de l'or , et plusieurs vieux Indiens l'informèrent qu'il y avait un pays où les naturels portaient des ornemens de ce genre au cou, aux bras et aux pieds. Ils répétaient conti^ nuellement le mot Bohio , que Colomb présuma ^tre le nom de Fendroil en question , s^qs doute quelque île opulente ou quelque riche contrée. Cependant ils mêlaient à leurs récits imparfaits, une foule d'extravagances; décrivant des nations élc»gnées qui n'avaient qu'uj;i œil; d'aat^s qai 4^vaient des têtes de chien , et qui étaient des capnibales, coupant la gorge de leurs prisonniers et suçant leur sang».

Tous ces vains bruits de perles, d'or et 4'^pi06$» la plupart inventés sans doute pour plair^e à l'ami* rai, tendirent à le confirmer duns l'idée q^'il éiait ^u milieu de côtes et des iles préciieu^es de l'Orient. £^ faisant un grand feu pour chs^uffçr du goudron, les matelQtss'a|>erçurenJt,que le bois qu'ils brùlaieot exh9lait une forte odeur^ et^n Texaminant ilsdé*çlarèrent que c'était du mastic. Ce bois abofidait dans les forêts voisines, à un tel point que Colonodi^ se 0atta qu'il serait possible de recue^lir tous les ans un noillier de quintaux de cette gomi^e précieuse, et d'en étaUir un compaerce plijis considé*

{i) Pnmçt' f^iaged^ Colpridt^^ ^^ywftJUi , \, ji|li, p*i^^^

228 HISTOIRE [liv. 1Y.

rablcque celui qui se faisait à Scio et dans d'autres îlesde FArchipel. Dans le cours de leurs recherches dans le règne végétal, pour y découvrir des denrées de luxe, ils trouvèrent la pomme de terre, humble plante,alors peu eslimée,mais acquisition plus précieuse, ponr l'homme que toutes les épices de rOrient.

Le'6 novembre, les deux amjfassadeurs revinrent, et l'on se pressa en foule autour d'eux pour apprendre des nouvelles de l'intérieur du pays, et du prince dont ils étaient allés voirla capitale. Après avoirfait douze lieues, ils avaient trouvé un village de cinquante maisons, bâties de la même manière que celles de la côte, mais plus grandes; le village contenant au moins mille habitans. Ils furent reçus avec beaucoup de solennité; les naturels les conduisirent dans la plus belle maison, et les placèrent dans ce qui paraissait destiné à figurer des sièges d'honneur qui étaient fails d'un seul morceau de bois, taillé en forme de quadrupède. Après avoir accompli à leur manière les devoirs de l'hospitalité, ils s'assirent par terre autour de leurs hôtes , pour écouter ce qu'ils avaient ^ leur communiquer.

L'Israélite, Luis de Torrez, reconnut qUe son hébreu, son chaldéen et son arabe ne lui seraient d'aucune jitili té, et l'interprète Lucayen dut se charger du rôle d'orateur. Il fit une harangue régulière , à la manièi^ indienne , dans laquelle il vanta la puissance, la richesse et la munificence des hommes blancs. Lorsqu'il eut fini, les Indiens

CH. ly. ] DB CHRISTOPHE COLOMB. 239

se pressèrent autour de cesétres merveilleux, qu'ils regardaient toujours comme au-dessus de la nature humaine. Les uns touchaient leur peau et leurs habits; d'autres leqr baisaient les mains et les pieds, en signe d'adoration. Au bout de quelque temps, les hommes se retirèrent et furent remplacés par les femmes, qui recommencèrent les mêmes cérémonies. Quelques-unes avaient un petit tablier de coton attaché à la ceinture, mais la plus grande partie des naturels des deux sexes étaient entièrement nus. Il semblait y avoir parmi eux quelque chose comme des rangs et des classes de société, ainsi qu'un chef qui avait quelque autorité; tandis que chez les naturels qu'ils avaient rencontré dans les autres îles, l'égalité la plus complète avait paru régner.

Telles étaient les uniques traces qu'ils eussent trouvées d'une cité et d'une cour orientales. Ils n'avaient vu aucune apparence d'or, ni d'autres objets précieux ; et lorsqu'ils montrèrent de la canelle, du poivre et autres épices, les habilans leur dirent qu'ils ne se trouvaient pas dans ces environs, mais bien loin au sud-ouest.

Les envoyés résolurent donc de retourner aux vaisseaux. Les naturels auraient bien voulu les décidera rester plusieurs jours; mais les «voyant résolus de partir, beaucoup voulurent les accompagner, s'imaginant qu'ils allaient retourner au ciel. Ils n'emmenèrent avec eux qu'un des principaux naturels et son fils, qui se firent suivre d'un esclave.

iZO HISTOIRE [ut. IT.

Eti retoarnant, ils furent pour la pi*emière fois témoins de l'usage d'une plante, dont le caprice ingénieux de l'homme a fait dépuis un objet de luxe universel, en dépit de l'opposition des sens. Ils virent plusieurs habitans se promener, ayant à la main des tisons allumés et de certaines herbes sèches dont ils formaient une espèce de rouleau, puis allumant un bout, ils mettaient Pautre dans leur bouche, aspirant et exhalant four à tour la futrxée. Ils donôaieht à ces rouleaux le notti de tabac, nom transféré depuis à la plante même dotit ils étaient faits. Tout préparés qu'ils étaientà voir des choses incroyables, les Espagnols furent frappés d'étonnemei^t en tonsidératit ce singulier plaisir.

A leur retour aux vaisseaux, les employée rendirent un compte favorable de la beauté et de la fertilité du ptiys. Ilà àvâieiit rencontré beaucoup de haitieaux de quatre k cinq tnâîsons au milieu d'ai^breS chargés dé fruits incontius, d'un Coloris séduisant et d'une saveur délicieuse. A Tentour étaient dès champs plantés d'azi, oU poivre doux, de |)ommes de terre, de maïs ou blé des ïbdês, et d'une espèce de lupin. Il y avait aussi des champs d'une plante dont les racines leur servaietit à faire leur pain de cassa va. C'était, avec les fruitfe de leurs ter^rs, là principale nourriture des naturels qui étalent d'iine extrême frugalité. ïfe avaient vU, danô tQUtes. les maisons , de grandes provisions de coton, soit filé, soit cordé pour faire des hamacs. Ils avaient remarqué beaucoup d'oiseaux d'uû su- ^ perbe plumage, mais d'espèces inconnues, diêS ca-

0«.fT« J DB CHHIf^TOFlIft COLOMB. 231

na^ds, de petHes perdrix ; e<i QOiïime CoJomb ^ ils ftvatPttl; entendu le chant d'unoi$eau qu'ils avaient pris pour le rossignol. Néanmoins , tout ce qu'ils avaient vu indiquait un état de société sinopie et primitif; partout c'était une beauté sauvage eiiu* culte. L'étonnement avec lequel ils avaient été re** gardés montrait clairement que les habitans n'a* vaient jamais vu l'homme civilisé, et ils n'avaiient rien appris^qui pût leur faire présumer qu'il se trouvât plus avaoi dans les terres une ville plus considérable que celle qu'ils avaient visitée.

Le rapport des envoyés mit fin aux rêves brilkns que Colomb avait faits sur oe prince barbare et sur sa capitale. Mais il parcourait une région enchantée qui exerçait une influence magique sur son imagination. A peine une illusion s'était-il dîsdpée qu'une autre la remplaçait. Pendant l'absence deses émissaires, les Indiens lui avaient en^ primé par signes qu'il se trouvait à l'est un endroit où les habitans recueillaient de l'or sur les bords d'iine rivière, à la lueur des torches, et qu'ils e» faisaient ensuite des barres à coup de marteau. En parlant de ce lieu, ils employaient de nouveau les mots Babèqueei JBofuo ^ que Colomb, cximme à l'ordinaire, supposa être des noms d'Ues oa dû contrées. Le véritable sens de ces mots a été ex-pliqué de^ diverses manières* Les uns pensent qu'ils étaient donnés p9t fes Indiens à la côte du continent, appelée aussi par «ux Caritaba '. D'au-

(i) Munof , Hist, delJYuevo Mundo f otp, l.

?32 HISTOIRE [lit. IT.

très prétendeqt que Bohio veut dire maison^ et que les Indiens employaient souvent ce mot pour désigner une île très-peuplée. Voilà pourquoi il était souvent appliqué à Hispanolia, ainsi que le nom plus général d'Haïti, qui signifie haute-terrCy et parfois aussi celui de Quisqueya (c'est-à-dire le tout), à cause de son étendue.

Ces noms et plusieurs autres furent une source de méprises continuelles pour Colomb- Tantôt il confondait Babèque et Bohio^ et pensait qu'ils désignaient la même lie, tantôt c'étaient deux iles diflFérentes, situées de différens côtés. Il transformait Quisqueya en Quisai ou Quinsai (c'esl-à-dirc la cité céleste If dont, comme on l'a déjà vu, il se faisait une si magnique idée d'après la relation du voyageur Vénitien.

Le grand objet de Colomb était d'arriver à quelque contrée opulente et civilisée de l'Orient, où il pût établir des relations de commerce avec les souverains, et reporter en Espagne une quantité de marchandises orientales, comme un riche trophée de ses découvertes. La saison étaitavancée; la fraîcheur des nuits faisait pressentir l'approche de l'hiver; il résolut de ne pas pousser plus loin vers le nord, et de ne pas s'aiTêter plus long-temps dans des contrées barbares, où il n'avait pas alors * les moyens d'établir des colonies. Se croyant sur la côte de l'Asie, il se détermina à gouverner vers Fest-sud-est, à la recherche de Babèque, qui se trouverait être, il n^en doutait pas, quelque ile opulente et civilisée.

Avant de quitter la rivière de Los Mares , il fit choix de plusieurs naturels pour les emmener avec lui en Espagne, afin de leur apprendre la langue, et de pouvoir ensuite, dans d'autres voyages, sëservir d'eux pour interprèles. Il les prit des deux sexes, sachant d'après les relations des navigateurs portugais, que les hommes étaient plus contens pendant If voyage, et plus complaisans h leur retour, lorsqu'ils étaient accompagnés par des femmes. Dans son enthousiasme , et animé de l'esprit religieux de l'époque, il prévoyait de grands triomphes pour la foi , et une gloire immortelle pour la couronne , de la conversion des nations sauvages, parle moyen des naturels qui auraient été instruits en Europe. Il pensa que les Indiens n'avaient pas de système de religion ; mais qu'ils étaient disposés à en recevoir l'influence salutaire, parce qu'ils regardaient avec beaucoup d^attention et de respect les cérémonies religieuses des Espagnols, répétant bientôt par routine les petites prières qu'on leur apprenait, et faisant le signe de la croix a vecla dévotion la plus édifiante. Ils avaient quelque idée d'un état futur, mais cette idée était confuse et limitée; il était difficile à de simples sauvages, de concevoir une existence et des joies purement spirituelles, to^t-à-fait isolées de ces plaisirs des sens, et de ces demeures délicieuses qu'ils avaient habitées pendant leur vie. Pierre Martyr, ' contemporain de Colomb, rapporte quelles étaient les idées des Indiens à ce sujet : « Ils croient que

Tâme est immortelle , et que, lorsqu'elle a dépouillé son enveloppe matérielle, elle 8*en va dans les bois et dans les montagnes, et que là elle vit éternellement dans des cavernes. Les voix qui répondent du fond des antres et des cavités , que les Latins nomment échos, sont, suivant eux, les âmes des morts qui errent dans ces lieux K »

D'après cette tendance naturelle à la dévotion que Colomb crut remarquer dans ces insulaires, d'après leur caractère doux et pacifique, il déclare dans son journal qu'il sera facile d'en faire des membres dévoués de l'Église , et de fidèles sujets de la couronne. Il termine ses réflexions sur les avantages qu'assurerait l'établissement de coloniels dans ces contrées en prévoyant qu'il s'y ferait un grand commerce d'or, qui devait abonder dans l'intérieur; de perles et de pierres précieuses, dont, à la vérité, il n'avait vu aucune, mais sur lesquelles, il avait recueilli beaucoup de données précises; d'épices etd'aromates, dontîl croyait avoir trouvé des traces incontestables ; enfin de coton, qui s'y rencontrait en grande quantité. Beaucoup de ces denrées, ajoute Colomb, trouveraient sans doute un marché plus voisin que l'Espagne , dans les ports et les cités du grànd-khan, auxquels il ne doutait pas qu'il n'arrivât bientôt*.

(i) Pkrre Martyr , décad. viii , c ^. .

(a) Primer P^ioffe de Co/piti^o, NayMrrete^ U i^

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