CHAPITRE V

Recherebe de Tile supposé^ de Bftbèque. --^ Désertion de ^ Ftnto (1492).

Le i!î novembre, Colomb, virant de bord, gouverna vers Test-sud-est, pour suivre la côte dans le sens opposé. Ce nouveau changement de direction ^ ent une influence marquée sur ses découvertes subséquentes. 11 aurait pénétré fort avant dansce qn^on appelle Fancîen détroit, entreCuba etlesBahamas. Encore deux ou trois jours, et il aurait découvert l'erreur dans laquelle il tombait en supposant que Cuba faisait partie de la terre fermé; erreur où il resta jusqu'à sa mort, il aurait pu recueillir aussi des renseîgnemens sur la proximité du continent et se diriger vers la côte de la Floride, ou bien y être porté parle courant du golfe, ou bien encore^ continuantà longer l'île de Cuba, dans la direction dustid-ouèst, rencontrer la côte opposée d'Yucatant, et réaliser ses plus brillantes espérances'^ en faisantla découverte du Mexique. Mais c'était assez poursagloired'avoirdécouvertleNouveau-Monde.

Lefe régions plus opulentes qu'il renfermait dans son sein étaient réservées à illustrer d'autres entreprises.

23(5 HISTOIRE [lit. it.

Il rangea la côte pendant deux ou trois jours sans s'arrêter pour l'explorer. S'il y avait eu près de la mer quelque ville populeuse, il n'aurait pu manquer de l'apercevoir du vaisseau; il n'en vit aucune. Après avoir do^iblé un grand cap^ auquel il donna le nom de Cap-Cuha ^ il cingla à l'est en pleine mer , cherchant toujours Babèque , mais ua vent de proue et une mer houleuse le forcèrent bientôt à revirer de bord. Il vint jeter l'ancre dans un havre sûr et profond, qu'il nomma Ifc Puerto del Principe (Port-du-Prince), et il passa quelques jours a reconnaître avec ses chaloupes un archipel d'îles petites, mais charmantes, connu depuis sous le nom à! El Jardiri del Rey y le Jardin du Roi. Il nomma le golfe on se trouvaient ces îles la merde Nuestra Senora. Elle devint par la suite un lieu de refuge pour les pirates , qui trouvaient de sûrs asiles et des retraites ignorées au milieu des détours et des havres solitaires de cet archipel. Ces îles étaient couvertes de beaux arbres, parmi lesquels les Espagnols crurent découvrir le leptisque et l'aloès,cequi fit supposer h Colomb qu'elles faisaient partie des îles innombrables qu'on disait border la côte de l'Asie et abonder en épices. Étant à Puerto del Principe, il planta une croix siu» une hauteur, en face du havre, signe ordinaire par lequel il marquait sa prise de possession.

Le 19, il remit en mer, par un temps presque calme; maisflevents'étantélevédel'est, il déclina au nord-nord-est, et au coucher du soleil il était à sept

en. Y. ] DE CHRISTOPHE COLOMB. 337

lieues dedistance dePuertodel Principe. On voyait alors la terre droit à l'est, à environ six milles^ et il compritauxsignes des naturels que c'était l'île désirée de Babèque. Il continua toute la nuit à porter àunord-est. Le jour suivant, le ventresta contraire, venant directement du côté vers lequel il voulait se diriger. Il fut pendant quelque temps en vue de l'île d'Isabelle, mais il n'y toucha point , de peur que ses interprètes indiens, qui étaient de l'île de Guanahani , distante seulement de huit Keues de celle d'Isabelle», ne voulussent l'abandonner; et en effet les pauvres sauvages avaient toujours les yeux tournés dans la direction de leur patrie.

Le vent restant obstinément à la même place, et la mer devenantde plus en plus mauvaise, Colomb sedécida enfin à retournera Cuba, et il donna le signal aux deux caravelles d'en faire autant. Cepeiidaht la Pinta ^ commandée jiar Martin Alonzo Pinzf^n, était parvenue graduellen\ent à avancer dans la direction de l'est, et elle se trouvait alors à une grande distance. Comme elle p:>uvait aisément rejoindre les au très vaisseaux avec le vent eu poupe, doloinb répéta ses signaux, mais ils ne furent pas écoutés. Lanuitétantsarvenue,ildimiuua de voileSf et attacha <les lanternes au haut du grand mât, pensant encore que Pinzon le Mjoindraitj mais lorsque , .lejour seleva, la Pm/a avait entièrement disparu*.

(i) Journal de Colomb ^ Navarreke, t. i , p. 6i. , (2) Las Casas, Hist. Ind. , t. i , chap. 27. Hist, del Almirante , cap. 39. Journal de Colomb , Nay arrête, t. i.

240 HIftTOIRK [ Liy. It.

seaux et la verdure des champs, prêtent à cette contrée, très-nobles Princes, une beauté si merveilleuse, qu'ellesurpasse toutesles autres en grâceset en attraits, autant que le jour surpasse la nuit en éclat. C'est ce qui méfait dire souvent à mescompagnonsy que, malgré tous mes efforts pour en donnerune idée exacte à Vos Majestés, ma langue ne saurait exprimer toute la vérité, ni ma plume la dépeindre ; et restant en extase à la vue de tant^ de beautés, je ne sais comment les décrire'. »

La transparence de Teau, que Colomb attribuait à la limpidité des rivières, est l'attribut distinctif de l'Océan dans ces latitudes. La mer était si claire dans le voisinage de quelques-unes de ces iles , que, par un temps calme, on peut en voir le fond, comme à travers le cristal d'une fontaine ; et les habitans plongent à une profondeur de quatre à cinq brasses pour ramasser des conques^ et autres coquilles marines, que l'on découvre de la surface. Les brises délicates et les eaux limpides de ces iles ne sont pas un de leurs moindres agt*émens.

Pour donner une preuve de la végétation gigantesque de ces côtes, Colomb parle de l'immense grandeur des canots faits d'un éeul tronc d'arbre. Il en vit un qui pouvait contenir cent cinquante personnes. Entre autres objets trouvés dans les huttes indiennes, était un gâteau de cire. Colomb le prit pour en faire présent au roi et à la rçine ; car, « dit-

(i) Hist. del AlwUrante , oap. 19.

il, où il y a de la cire, il doit y avoir mille autres bonûes choses'. »Ona supposé depuis qu'elle avait été apportée d'Yucatan , les habitans de Cu^a n'étant pas accoutumés à recueillir la cire".

Le 5 décembre , Colomb atteignit l'extrémité orientale de Cuba , qu'il supposa être celle de l'Asie , ou , comme il l'appelait toujours , de l'Inde* Il lui donna pour cette raison, le nom d'Alpha et Oméga , le commencement et la fin. Il se trouva alors dans une grande perplexité sur la roule qu'il devait prendre. Il éprouvait le désir de continuer à suivre la côte qui tournait nu sud-ouest, dans l'espoir de rencontrer les régions de l'Inde plus opulentes et plus civilisées. D'un autre côté, s'il prenait cette route, il lui fallait renoncera découvrir cette île de Babèque que les Indiens lui indiquaient alors comme étant située au nord-est, et dont ils ne cessaient de lui faire des récits merveilleux. C'est un trait caractéristique de ce voyage extraordinaire, que cet état d'embarr^as du célèbre navigateur, au milieu d'un nouveau monde inconnu qui dé toutes parts lui offrait des beautés et des merveilles propres à l'attirer également, 'mais où, .de quelque côté qu'il dirigeât sa course, il pouvait laisser derrière lui la région privilégiée où l'attendaient tout à la fois le profit et ta gloire.

(f) JouYtial dé Colomb , N'avarrete , t. i .

242 HISTOIRE [ut. lY.

CaiAPITRE VI.

Découverte d'Hispaniola {iiQ2).

Le 5 décembre, tandis que Colomb courait des bordées au-delà de l'extrémité orientale de Cuba^ indécis sur la route qu'il devait prendre , il aperçut la terre au sud-est, et cette terre se développa graduellement à sa vue, ses hautes montagnes s'élevant en pyramides au-^ssus de Thorizon, et annonçantuneîle d'une grandejétendue. Les Indiens, en la voyant, crièrent : « Bohio ! » nom par lequel Colomb supposait qu'ils voulaient désigner quelque contrée où l'or abondait. Lorsqu'ils le virent gouverner dans cette direction, ils manifestèrent une grande terreur, lesupplîant de nejpoint y aller, rassurant par signes que les habitans étaient fa* rouches et cruels, qu'ils n'avaient qu'un œil, et que c'étaient des cannibales^ Le vent était défavorable, et n'osant faire voile pendant les nuits, alors très-longues, dans ces mers inconnues, Colomb passa presque deux jours entiers avant d'arriver jusqu'à l'île.

A «travers l'atmosphère transparente des tropiques, les objets s'aperçoivent à une grande distance, et la pureté de l'air ainsi que la sérénité d'un ciel d'azur donnent un effet magique au

CS« tl. j OB CHAiarOPHl COLOMB. 343

paysage. Ce fut'sous cette heureuse influence que la belle ile d'Haïti apparut aux regards des navigateurs. Ses montagnes étaient plus hautes et plus rocailleuses que celles des autres îles; mais elles s'élevaient du milieu de riches forêts. Les riantes collines et les savanes verdoyantes qui les entouraient, les traces de cutture que présentaient les plaines^ les feux nombreux qui se montraient le soir et les colonnes de fumée qui le jour s'élevaient de différens côtés, tout annonçait une nombreuse population.Haïti étalai t a leurs yeux toutl'éclat delà végétation des tropiques, Haïti, cette île, l'une des plus belles du monde , et destinée à en être l'une des plus malheureuses.

Dans la soirée du 6 décembre, Cîolomb en ira dans un havre , à l'extrémité occidentale de l'île, auquel il donna le nom de Saint-Nicolas , nom qu'il conserve encore aujourd'hui. Le port était spacieux et profond , entouré de grands arbres, dont beaucoup étaient chargés de fruits; tandis que dans le fond s'étendait une plaine superbe que traversait une eau limpide. Au grand nombre de canots qu'on voyait de diverses côtés, il y avait évidemment de grands villages à peu de distance, mais les naturels avaient pris la fuite à la vue «des vaisseaux.

Le 7 , lés Espagnols quittèrent le port Saint- Nicolas, et rangèrent la côte septentrionale de l'ile. Elle était élevée et rocailleuse^ quoique of- £rtot toujours des savanes verdoyantes et de lon-

244 siivtiiiuA [ L^y. tr.

gue» plaines à perte de vue. IlseBirevireat aussi uoe vallée riaate et fertile, qui se prolongeait dans rinlérieur entre deux montagnes , et qui offrait des traces évidentes de culture.

Ils furent retenus plusieurs jours dans un havre qu'ils appelèrent lePorlde la Conception ; une petite rivière s'y déchargeait ^ après avoir serpenté dans une campagne délicieuse. La côte abondait en poissons, et cjuelques-uns méine sautaient dans leurschaloupes. LesEsptagnolsjetèrent leurs filets, et en prirent un grand nombre dont plusieurs ressecablaienfe à ceux de leurs pays; c'claieni les premiers qui otfrisseni ce rapport. Ils entendirent aussi les accens d'un oiseau qu'ils prirent pour le rossignol, et de plusieurs autres qui leur étaient familiers. Ces circonstances, par ces associations d'idées bien Raturelles qui parlent au cœur, leur rappelèrent fortement les bocages de leur loi»taine Ândialousie* l\s crurent trouver des traits de ressemblance entre ee pays et les belles provinces d'Espagne, et, par s^fite de ceSte idée, l'amiral somma l'ile Hispaniob.

Uy avait de s traces d'unecnlturegrossièredans les environs du p®rt , mais les naturels avaient abandonné la côte à ïenr arrivée. IlsenapecçureAt une fois cinq qui rôdaient à quelqoe distance, et qui prirent la fuite dès qu'on vonhiten approcher, Colomb , désirant établir quehqiaes relations avec les habitan8> çnvoya si:t hommes bien armés ds»ls riajtérieur de l'île. Iktrawvèvemdes rhampscfti-

CH. TI. ] DE CHRISTOniB COLOMB. 245

tirés, des traces de roules, des Keux où de grands feux avaient été allumés ; mais les habitd»s s'étaient enfuis eflFrayés ^ir les montagnes.

Quoique toute la côte fût déserte et solitaire, Colomb se consola dans l'idée qu'A y avait sans doute dans l'intérieur des villes populeuses où les naturels s'étaient réfugiés , et que les clartés qu'ils avaient vues étaient des signaux, comme les feux allumés sur les montagnes de l'ancien monde do temps des ravages des Maures, pour avertir les paysans de fuir loin dek côtes.

Le 1 a décembre, Colomb, avec beaucoup de so- lennîté, érigea une croix sur uneéminence, à l'en- U*ée du port^ pour marquer qu'il en avait pris possession. Trois matelots ^ qui se promenaient, dans les environs, aperçurent un grand nombre de naturels, qui prirent aussitôt la fuite ; mais les marins se mirent à leur poursuite, et, avec beau* coupde peine, ils réussirent à prendre une jeune et Jolie sauvage, et ib ramenèrent leur conquête en triomphe. Elle était entièrement nue, ce qui était de mauvais augure quant à la civilisation de l'île; mais un c»*neinent d'or, suspendu à ses narines , faisait esjiérer que le précieux métal y était com* mun. L'amiral calma bientôt sa frayeur par ses manières pleines de bonté. Il la fît habiller, lui donna des grains, des anneaux de cuivre, des grelots et autres babioles, et il la renvoya à terre, accompagnée de quelques hommesde l'équipage et de trois des interprètes indiens. -La jeune sauvage fut si charmée de se voir tant de belles choses, et si ravie

24S HISTOIKE [lit. IV,

de Taccueil qu^elle avait éprouvé, cpi'cile n'aurait pas demandé mieux que de rester avec les femmes indiennes qu'elle avait trouvées sur le vaisseau» Le détachement 'qui était parti avec elle revint trèstard sans avoir été jusqu'à son village, qui étai t fort éloigné , craignanf de s'aventurer dans les terres pendant la nuit.

Comptant sur Fimpressioa favorable que le récit de la jeune femme avait dû produire, Tamiral, le lendemain , choisit neuf hommes de cœur , bien armés, pour les envoyer à la recherche du village , en leur donnant un naturel de Cuba pour inter-^ prête. Ils le trouvèrent à environ quatre lieues et demie au sud-est. U était situé dans une belle vallée, sur les bords d'une superbe riviète '. U contenait mille maisons, mais toutes étaient désertes, car ils avaientvu les habitans s'enfuir à leur approche. L'interprète fut envoyé pour essayer de dissiper leurs alarmes. Il eut beaucoup de peine à y parvenir; mais il y réussit enfin en leur parlant de la bonté de ces étrangers , qui étaient descendu des cieux; et qui parcouraient le monde en faisant de riches et magnifiques présens. Les naturels se hasardèrent alors à revenir au nombre de deux mille. IlsapprochèrentdesneufEspagnolslentemecteten tremblant, s'arrétant à chaque pas et mettant leurs mains sur leurs têtes en signe de profond respect et

(i) Ce TÎUage était connu antrefois sont le nom de Gros^Morne , et le fleuve qui se décharge dans la mer à un demi-mille à Fouesc du port de la paix , portait le nom des Trois-Kwières. ( Navarrete,

CH. TI. ] BB CHRlSTaPHE COLOMB. 247

d'entière soumissiou. Ils étaient bien faits^ étaient plus blancs et avaient des traits plus agréables que les naturels des autres îles'. Tandis que les Espagnols conversaient avec eux par le moyen de leur interprète, ils virent s^approcher une autre troupe non moins nombreuse. Celle-ci était conduite par le mari de l'Indienne qui^ la veille, avait été si bien accueillie à bord des vaisseaux. Les naturels la portaient en triomphe sur leurs*épaules, et le mari se confondait en démonstrations de reconnaissance pour la bonté qu'on avait témoignée à sa femme; et les superbes présens qu'on lui avait faits.

Les Indiens, devenus plus familiers avec les Espagnols, et revenus, jusqu'à un certain point , de leur extrême frayeur, les conduisirent dans leurs maisops , et mirent devant eux du pain de cas^va, du poisson, des racines et des fruits de diverses sortes. Apprenantde l'interprète que les Espagnols aimaient beaucoup les perroquets, ils leur en apportèrent un grand nombre qu'ils avaieut apprivoisés, et ils leur offraient avec le même empressement tout ce qu'ils possédaient* Telle était la franche hospitalité qui régnait dans cette lie , où la passion de l'avarice n'avait pas encore pénétré.

La grande ritière qui traversaitcette vallée étaitbordée de palmiers, de bananiers, €t de beaucoup d'autres arbres couvertsde fruits et dé fleurs. L'air était doux comme au mois d'avril ; les oiseauia

(i) Las Casas , lib. i , cap. 53. Mtt.

HM aiaTOiRE [lit. !▼.

chAnlaient tout le long du jour; plusieurs même se faisaient entendre dans ta nuit. Les Espagnols n'avaient p^s encore appris k s'expliquer la différence des saisons dans cette partie opposée d« globe ; ils étaient étonnés d'entendre le chant de ce prétendu rossignol au milieu de décembre, et ils en concluaient qu'il n'y avait pas d'hiver dans cet l^eureuxcltmat. Ils retournèrent aux vaisseaux, ravis de la beaulé du pays, surpassant, disaient^ ils , même les belles plaines de Cordoue. Tout ce 4ont ils se {daignaient, c'était de ne voir aucune apparence de richesses.

£l ici il est impossible de ne point s^arpéter sur let^bleaiq que tracent de eet^e Me célèbre ceux qu\ y pénétrèpent les premiers , et surtout sur la de- ^enptioii qu'ils font des me^irs des naturçlsiavaiil l'arrivée des hommes blancs. D'après leurs récits^ \b$ l^itans d'Haïti vivaient dans cet étgt de sim-^ plicité pi^imitiv^ et s^vàge qne quelques philoso^ phes se sont plu à dépeindre comme le plus dign^ d'envie si»r la terre, entouré&des bienfhitscleknaiture, sans même connaître leslpicsoins artîiioiel^ la terre fertile ptxxlui^it presque sans ôiiltute la jAns gi^de partie de leurs alimens, leurs rivières et les côtes de la mer abondaient en poissons, et ils prsnaileat l«iitia / le guaoa et une variété d*Wr seaux. Pourdes.é^s de goûts aussi simples ,d'ha<^ bitudèsaussifrugaleSf c'était l'abondance, eice que la nature leur fournissait ainsi spontanément, ils le partageaient volontiers avec tout leupumnle. Cfa,ez

CH. ▼!.] DB CHR|gTO»S« COLOMB. 349

en% l'hospitalité était une loi de nature universel* lemept oheervée ; il n^élait point nécessaire d'être connu pour y âyoir des droits; ehaquf maison était ouverte à l'étranger, eonamc si c'eût été la sienne'*

Colonoby dans une lettre ^ Luis de Stiut-^Ânfipel, dit égalemeni : h II est certain que ^ lorsqu'ils se fu* rent enhardis et que leur terreur fut dissipée, ils disposaient si généreqseinent de tout ce qu'ils possédaient, qu'ilfaut en avoir été témoin pour le croire. Si quelque chose leur était démandée, ils redisaient jamais non , mais ils le donnaient aussitôt , et ils montraient autant de joie que s'ils eussent donné ieup propre cceur, et , que la chose eût de la valeur ou non, ils étaient également con**

tens deee qu'on leur offrait en échange Dans

toutes ces iles , je crois reiparquer que les hommes se contentent tous d'une femipe, mais qu'ilsendonnentvinglàleurchefouroi.Lesfemmes semblent travailler plus que les hommes, et je n'ai pu parvenir à comprendre s'ils connaissaient les distinctions de la propriété; mais je croi&plutôtque ce que l'un a tous les autres le partagent, notam*merit pour lâut ce qui tient a la nourritures »

L^une des descriptigaileft plus agréables des habitans de cette ile, est celle qu'en donne Pierre Mar* typ, qui De fait que raconter, dit^il , ce qu'il a rcr

(i) Charlevoix , Uist. deSaint-rDomin^He^ U l^ (n) Lettre de Colomb a Luis de Saint-Angel. Navarrete , t. i, p. 167.

250 HlflTOlRE • [uT. IT.>

cueilli dans ses conversations avec l'amiral luimême. « II est certain que , chez ces naturels, tout est comniun^Ia terré tout aussi bien que Teau et le soleil^ et que, « lemien elle tien, » ces seraencesde tous les maux, ne sont pas connus parmi eux. Ils se contentent de si peu, que, dans un si vaste pays, ils ont plutôt du superflu qu'ils ne manquent du nécessaire ; en sorte qu'ils paraissent vivre dans l'âge d'or, heureux et tranquilles au milieu dejar^ dins ouverts , qui ne sont ni'entourés de fossés » ni divisés par des palissades,, ni défendus par des murs. Ils agissent loyalement l'un envers l'autre, sans lois, sans livres et sans juges. Ils regardent comme un méchant homme celui qui prend plaisir à faire du mal à- un autre ; ils n'ont qu'un soin , celui de veiller à la reproduction des racines dont ils font leur pain, se contentant de la nourriture frugale qui entretient la sauté et préserve de la maladie '. »

Quelques traits de ce tableau peuvent être embellis par l'imagination, mais la vérité en est généralement attestée par les historiens^onlemporains. Ils s'accordent tous à représenter ces insulairescomme réalisant l'âge d'or des poètes; vivant sous la domination absolue, mais douce et patriarcale de leurs caciques; exempts d'orgueil , ayant peu de besoins, dans un pays fertile, sous un climat tenipéré, et avec une disposition naturelle à jouir doucement de la vie.

(i) Pierre Martyr, décad. i, 1. 3. *

CB. TII.l DE CHRISTOrBB COLOHX. 3&f

GHilPITBE Vn.

Reconnaissaiice des côtes d'Hispaniola (1492)-

Lorsque le letpps devint favorable, Colomb parlit le 1 4 décembre pour chercher de nouveau l'île de Babèque, mais il fut encore arrêté parles vents contraires. Dans le cours'de cette excbrsion, il visita une ile située en face du Port de la Conception, et à laquelle il donna le nom deTortugas , à cause des tortues qui y abondaient. Les naturels s'étaient enfuis sur les rochers et dans les bois, et des feux étaient allumés sur les hauteurs pour donner l'alarme , circonstance d'où Colomb conclut qu'ils étaient plus exposés aux invasions que les autres îles. Le pays était si beau qu'il donna à l'une des vallées le nom de vallée deParaiso, ou du Paradis, et il appela une belle rivière le Guadalquivir, du nom de ce fleuve renommé qui arrose quelquesunes des plus belles provinces de l'Espagne'.

Mettant à la voile le 16 décembre, Colomb reprit la routed'Hispaniola. Arrivé au milieu du golfe qui sépare lesiles, il aperçut un canot dirigé par

(1) Journal de Colomb y NaTtmte , t. i.

252 HittroiEB [lit. !▼.

un seul Indien, et il ne put s'empêcher d'admirer encore, comme il l'avait déjà fait dans une circonstance semblable, le courage de ce naturel, d'oser s'aventurer si loin de la terre sur un aussi frêle esquif, et son adresse à le maintenir sur l'eau, quoique le vent fût vif, et la mer assez agitée. Il doqna ordre de le prendre à bord lui et son canot, fît ayant jeté l'ancre près d'un village, sur la côte d'Hispaniola , connue à présent sous le nom de Puerto de Paz, ou Port de Paix, il Tenvoya à terre après l'avoir bien régalé et enrichi de divers présens.

ï)ans lea pteoiières relations des Européens avec ces peuples , jamais la bienveillance ne manqua de produire son effet. Le récit favorable de cet Indien et de ceux avec qui les Espagnols avaient eu des rapports dans leurs débarquemens antérieurs, dissip les craintes de ces insulaires. La bonne intelligence fut bientôt complète, et les vaisseaux reçurent la visite d'un cacique des environs. GoJiomb recueillit de ce chef et de ses conseillers de nouveaux renseîgnemens sur l'ile de Babèque,, qu'ils décrivirent comme n'étant pas très-éloignée. Mais il n'est plus question ensuite de cette île, et il ne parait pas queCûlombait fait de nouvelles tentatives pour la découvrir. Aucune lie de ce nom oe se trouve dans les anciennes car» tes , et il est probable que ce fut une de ces noro*breuses méprises occasionées par la fausse interprétation de mots indiens^ el qui entrain^'ent Co*

Cfl. Tll* ] DB CHEISTO^IE COLOMB. 263

lomb etb^ucoup d'autres «vigateiiVs dans tant d inotiles redietches.

L'amiral trouTa les habifans d'Hîspaniola d'an extérieur |ilas agréable que ceux de» autres lies, et d'un caractère doux et pacifique. Quelques-^ns avaient de pelit&orneraensd'or, qu'ils s'empres* saient de donner, ou d'échanger contrela moindre bagatelle. Le pays était agréablement coupé de hautes montagnes et de belles vallées, qui se pro« longeaient à inerte de vue dans rinlérieor. Une pente si douce conduisait au sommet des mon^ tagnes, que ks plus haute» auraîeDt pu être labourées avec des bœufs, et la beauté des forêts attestait la fertilité du soi. Les vallées étaient arrosa par de nombreux rui^eaax; elles semblaient cultivées en beaucoup d'emk^oits, et étaient divisées en champs de grains, en vergers^, «t en pâturages.

Pendant que Gcâomb était retenu dans ce port par les vents contraires^ il recul te visite d'un jeune caeiqoe, qui paraiissait être un personnage d^ grande importance. 11 était porté par quatre hommes stsnr une sdrie de Etière, et était accom^^ pagné de deux cents de ses sujets. L'amiral étant à dmer lorsqu'il arrivai, le jeune chef ordonna à sa suilie de rester en dehors ^ et enirant dnaS' la hutte, il s'assit k côté de Colomb , sans lui permettre de se lever nî de faireaucuiie cérémonie. Il n^étaîtaceompagné qaejàmAtuj^ vieittard&quisem-' blaîenA être sey oansrtlfeM et qui. s^assirenl à ses

254 HISTOIEK [ UT. IT.

pieds. Si l'âiniral lut présentait quelque chose à boire ou à manger, il y portait seulement les lèvres, et renvoyait aux gens de sa suite, conservant un maintien grave et plein de dignité. Il parla peu; ses deux conseillers, les yeux fixés sur sa bouche, saisissaient ses idées comme au passage et les communiquaient sur-le-champ. Après le diner, il offrit a l'amiral une ceinture d'un travail curieux, et deux petites plaques d'or. Colomb lui donna un morceau de drap, plusieurs grains d'ambre, des souliers de couleur, et un flacon d'eau de fleur d'orange. Il lui montra des pièces de monnaies d'Espagne, sur lesquelles était l'effigie du roi et de la reine, et il s'efforça de lui expliquer la puissance et la grandeur de ces souverains; il déploya aussi les bannières royales et l'étendard de la croix : mais toutes ses tentatives furent inutiles. Le cacique ne put jamais comprendre qu'il y eût un pays sur la terre qui produisit ces êtres si merveilleux et toutes ces choses non moins admirables; il partageait ridée commune que les Espagnols étaient au-dessus des mortels, et que les pays et les souverains dont il parlait devaient exister quelque part dans les cieux.

Dans la soirée, le cacique fut reconduit à terre datts la chaloupe avec beaucoup de cérémonie, et urne salve d'arûUerie fut tirée en son honneur. II partit, comme il était venu, porté sur une litière, et accompagné d'un nombreux cortège de ses sujets; k peu de distance derrière lui, étaient son fils.

Cft. TII. ] DE CHRISTOPHE COLOMB. 255

porté et escorté delà même manière, et son frère, à pied et soutenu par deux Indiens. Les présens qu'il avait reçus de Famiral étaient portés devant lui avec beaucoup de pompe et d'appareil.

Les Espagnols se procurèrent peu d'or dans cet endroit, quoique les naturels leur abandonnassent volontiers tous les ornemens qu'ils possédaient. La région des richesses était encore plus loin, et jl'undes vieux conseillers du cacique dit à Colomb qu'il trouverait bientôt déciles où le précieux métal était eu abondance. Avant de lever Tancre , l'amiral fit planter une grande croix au milieu du village, et à l'empressement avec lequel les Indiens aidèrent les Espagnols, à la manière dont ils imitaient tous leurs actes de dévotion, il augura que ce serait une chose facile de les convertir tous au christianisme.

Le 19 décembre, Colomb partit avant le jour, mais par un vent défavorable, et dans la soirée du 20, il entra dans un bon port auquel il donna le nom de Saint-Thomas, et qu'on suppose être ce qu'on appelle aujourd'hui la baie d'Acul; les environs en étaient charmans et bien peuplés. Les habitans accoururent autour des vaisseaiix , les uns en canots, les autres à la nage, apportant des fruits de diverses espèces inconnues, d'une saveur délicieuse; ils les donnaient avec empressement, ainsi que tout ce qu'ils possédaient, surtout les ornemens d'or dont ils remarquaient que les étran* gers étaient particulièr«fnent avides. Il régnait

256 HisTOiRK [lcv. Vf. '

chez €68 Indiens une franchise et une générosité renuirquable. Us n'avaient aucune idée de trafic; donner était chez eux un mouvement prompt^ naturel et spont<1néà Colomb ûe voulut pas néan^ moins permettre aux matelots de profiter de celte facilité de caractère^ mais il ordonna que quelqoe chose ftit toujours donné en échange* Plusieurs des caciques voisins visitèrent les vaisseaux^ apportant des présens et invitant les Espagnols à venir dans leurs villages, où, lorsqu'ils s'y rendaient, ils étaient reçu^ avec la |dus touchante bospitaftité«

Le 2» décembre on vit approcher Un grand canot rempli de imturek : c'étaitune mission envoyée par un grand cacique nommé Guacanagari ,, <|ui gouvernait toute cette partie de l'île* Un des princi- * paux conseillers de ce chef était sur.le canot, et il apportait en présent à l'amiï'al nmé large ceinture artistemeat faite d'os et de grains de couleur, et un masque de bois dont tes yeux y le nez et k langue étaient d'oF; il était aussi porteur d'un mes^ stage de la pari du cacique , qui priait qu'on amenât les vaisseaux enface de sa résidence^ située sur une partie de la côte un peu plus-» l'est. Gomm4 le vent ne permettait pas de déférer sur-le-champ à cette invitation, l'amiral envoya le notaire dû l'escadre^, avecquelquesgen&deréquipage^rendre visite aiHr cacique. Il résidaitdàns une ville située sur unetivière^kil'endrcHiiitte l«s£spagnols»af>pctlèrent la'Fufita Santd, à ppéseat H» Pointe Honoré : e'é-

CP, XH.] M> CRRIi7f#W COLOMB. StT

I9H U yilkU plus gffuide et k mieux UUiîiftqi^'il» eus«c»»^ m^m rue, l^ cnoiqn^ 1a$ r^çntftvi mtiea d'une l^n^e plucç qui avait (Aé préparée pour h eircoDstARpe , il Imr r^pdit de i^iwids homiauTt et leur àonm k ebdcpn un vétemeqt de cote»» Les habitans se pressèrent autour d'eux, leur apporttant dés provisions et des rafraîchissemens de diverses sortes. Ils reçurent les matelots dans leui^ maisons et les traitèrent comme des hôtes distingués^ leur donnant des vétemens de coton et tout ce qui paraissait avoir quelque prix à leurs yeux, et ne demandant rien en échange; mais s'ils recevaient quelques présens à leur tour, ils s'empressaient de le serrer avec soin comme une relique sacrée. . ,

Le cacique aurait voulu retenir ses hôtes toute la nuit; mais leurs ordres les obligeaient à retourner aux vaisseaux. Lorsqu'ils prirent congé de lui il leur remit des perroquets et des plaques d'or pour l'amiral y et ils furent accompagnés jusqu'à leurs chaloupes par les naturels qui portaient leurs présens et qui se disputaient le plaisir de leur rendre service.

Pendant leur absence, Tamiral avait reçu la visite d'un grand nombre d'Indiens et de plusieurs caciques d'un rang inférieur; tous l'assurèrent que l'île abondait en richesses. Us parlaient surtout d'une région de l'intérieur, située plus à l'est, qu'ils appelaient Cibao , et dont le cacique, à oe qu'ils semblaient faire entendre , avait des bannières I. 17

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d'or battu. Gilomb, se faisant illusion comme à l'ordinaire, s'imaginfi que ce nom de Cibao devait être une corruption de Gipango, et que ce chef aux banni^es dfor ne pouvait être que le fameux monarque de cette ile, dontparlaitIVfarco Polo'.

(i] Journal de Colomb f NaTarrete, t. i. Hist. del Almirante , cap. 3i » 3s. Herrera , decad. i , lib. i , cap. i5 , i6.

CH. tlll. ] DE CHKISTOPMR COLOMB. ^ TtH