CHAPITRE Vm

Naufrage (i49a)-

liE 24 décembre, Colomb partit du port de la Conception avant le lever du soleil, et gouverna à l'est, dans l'iïitention de jeter Fancre dans le havre du cacique Guacanagari. Lèvent soufflait de terre, tnaissi légèrement, qu'il gonflait à peine les voiles, et les vaisseaux faisaient peu de chemin. A onze iieures du soir, veille de Noël, ils étaient à une lieue oïl une lieue et demie de la résidence du cacique; et Colomb qui , jusqu'à ce moment, était resté sur le tillac, toujours en observation, voyant la mer calme et tranquille , et le vaisseau presque sans mouvement, se retira pour prendre un peu de repos, n'ayant point dormi la nuit précédente. Il était ordinairement toujours aux aguets dans ses voyages le longdes côtes, passant des nuits entières sur le pont , par tous les temps; ne se fiant jamais à d'autres qu'à lui, toutes les fois qu'ily avait quelque obstacle ou quelque danger à craindre. Dans cette occasion, il sentait qu'il pouvait être parfaiiement tranquille, non-seulement à causedu calme profond, mais aussi parce que les chaloupes, en

SëO niSTUlAK [lIV. IV.

conduisant la veille la députation aux caciques, avaient reconnu la côle, et avaient rapporté qu'elles n'avaient rencontré ni récifs ni bas- fonds sur leur route.

Jamais on ne vit flii«uxde quelle importance est l'œil du maître. A peine le vigilant amiral s'était-il retiré, que le pilote confia le gouvernail à un jeune mousse , et alla se coucher. C'était violer les ordres formels de l'amiral, qui avait défendu de jamais confier le gouvernail à l'un d'eux. Les matdotsqui étaient de quart profitèrent également de l'absence de Colomb, et en peu de temps ton tl'équif^ge était plongé dans le soranoeil. Tandis qu'une profonde sécurité régnait ainsi à bord du vaisseau, les cadrans perfides ijui existent le long de >cette côte r entraînèrent rapidement sur unbaacdesable. Le mousse inconsidéré n'avait pas fait attention aux brisans, quoiqu'ils fissent un bruât qu'on aurait pu entendre d'une lie«è. Cependant, lorsqu'il sentit le gouvernail toucher,etqu'ilen tendit le mugtssemeot de la mer qui se frayait un passa^^ U appela d u ae^ cours. Colomb, à qui ses^peosées inquiètes ae per«mettaientjamaisdedormirpmf4Mwâément,futilepnemier à prendre l'alanoe et à aH>otejr sur le poot Ijc maître du vaisseau quiétaitde quiint, etqui, au mépris de son devoir, avait quitté son poste, parut eosuile, su ivi de quelques matelot» peine éveillés, et nesoupçonnantpasïeda^ger^leleureritu^iett.L'a^ mirai leur ordonna de preudre la eh^LtMipe et d'à- 1er jeter une ancre à la poupe, afia de tâcher -de

eu. ¥111.1 DE CHRIST09BB COLOMB. 26 i

dégager k navire. Le maître elles maields s'élai»* cèreAt dansla chaloupe; .mais ils perdirent la tête et furent saisis d'une terreur panique^ comme on est sujet à l'être lorsque quelque alarme soudaine vous réveille en sursaut. Au lieu'd'dbéir aux or-' dres de Colomb^ ib firent i'orce de rames pour gagner l'autre caravelle qui était à une demi-lieue de distance; tandis que l'amiral , supposant qu'ils étaient allés jeter l'ancre , espérait remettre bientôt le bâtiment à flot.

Lorsqu'ils joignirent la caravelle, et qu'ils firent connaître la position critique dans laquelle ils avaient laissé leur navire^ le commandant leurre, prochaleurlàche désertion^ refusa de les admettre, et se jetant dans une chaloupe avec quelques-* unes de ses hommes^ il courut au secours de l'amiral, suivi du maître pusillanime et des lâches oiatelots, qui ne savaient où cacher leur honte et leur coirfusion.

Ils arrivèrent trop tard pour sauver le vaisseau, car la violence du courant l'avait poussé de plus en plus sur le banc de sable. L'amiral voyant que la chaloupe l'avait abandonné, que le vaisseau avait été laocéen travers dxi courant, et que l'eau faisait continuellement dea progrès, donna ordre de couper le mât, dans l'espoir de l'alléger assez pour qu'il fût possible de le remettre k flot. Mais, tous les efforts furent vains ; la quille était fort«aeftt enfoncée dans le sable; le choc avait entr'oavert plusieurs planches ; et les brisans frappant aoa

2ô2 flI3TOHlE [liv.1t,

flanc avec fureur, finirent par le renverser sur le cote. Par bonheur, le temps étail toujours calme; car autrement le vaisseau eût brisé en mille pièces, et lout l'équipage ajarait péri au milieu des récifs et des écueils. *

L'amiral et ses compagnons se réfugièrent à bord de la caravelle. Diego de Arana , premier juge de ra«nement,. et Pedro Gutierrez, sommelier du roi, furent envoyés aussitôt en députation auprès du cacique Guacanagari,pouF lui apprendre la visite que l'amiral avait eu le dessein de lui rendre, et le désastre qu'il venait d'é[M^uver. Pendant ce temps, comlne un vent léger s'était élevé de terre, etque l'amiral craignait que quel- . que récif ou quelque banc de sable ne fdt caché près de lui, il resta en panne jusqu'au matin.

L'habitation du cacique était à environ une demi-lieue de distance. Lorsqu'il apprit le malheur . arrivé à ses hôtes, il manifesta la plus grande douleur, et alla même jusqu'à verser des larmes. Il envoya immédiatement tous ses gens, avec tous les canots, grands et petits, qu'il fut possible de rassembler, et telle fut l'activité de leurs secours, qu'en peu de temps le vaisse'au fut déchargé. Le cacique lui-même, et ses frères et ses parens, rendirent tous les services qu'ils purent imaginer, tant sur mer que sur terre, exerçant la plus grande vigilance pour que tout se fît avec ordre, et que les effets sauvés du naufrage fussent gardés avec une inviolable fidélité. De temps en temps il envoyait

en. yill. ] DE CHRISTOPHE COLOMB. 36S

quelque membre de sa famille ou quelque personnage important de sa maison 9 pour consoler l'amiral et le prier de ne point se laisser aller à sa douleur, lui disant que tout ce qu'il possédait était à sa disposition.

Jamais, dans un pays civilisé, les devoirs si vantés de l'hospitalité ne furent remplis plus scrupuleusement que par cet excellent sauvage.Tous les effets apportés des vaisseaux lurent déposés près de sa demeure, et une grande armée les entoura toute la nuit, jusqu'à ce qu'on eût pu préparer des maisons pour les recevoir. Mais cette précaution semblait inutile, et il n'y avait aucun Indien qui parût tenté un seul instant de profiter du malheur des étrangers. Quoiqu'ils vissent ce qui à leurs yeux devait être des trésors inestimables, jeté pèle mêle sur la côte, il n'y eut pas la moindre tenta-^ tive de pillage^ et, en transportant les effets de& vaisseaux à terre, ils n'avaient pas même eu l'idée de s'approprier la plus légère bagatelle. Au contraire , leurs actions et leurs gestes exprimaient une vive pitié, et; à voir leur douleur, on aurait supposé que le désastre qui venait d'arriver lea avait frappés eux-mêmes ».

« Ces naturels sont si aimans , si doux, si paisibles, dit Colomb dans son journal , que je puis assurera Vos Majestés qu'il n'y a point dans l'univers une meilleure nation ni un meiHcyr pays. Us/

(i) Hist, del Almirante^ c. 32. Las Casas, lib i , cajp. ^

tH «IftWIlIt [ LIT. Vf,

aitMOt Icfiffft voisins eomitie eux^^tuémes ; ib oui tottjoilfs ufii langage doux et gracieux^ et le son^ rire sar les lèvres. Ils sont nus^ il est vrui; mais leurs manièrea sont pleines de décence et de can^ deur *• »

(i) Mitt. dol AtmiréMU,

CHAPinUE CE.

Rielaticms avec les naturek (i49^)'

Le 26 décembre^ Guacanagari vint à bord delà Nina rendre visite à Tamiral ^ et en voyant son extrême abattement^ le cœur compatissant du bon cacique fut tellement ému qu'il versa des larmes* U confirma le message qu'il lui avait envoyé , le priant de disposer en toute liberté de tout ce qui lui appartenait y et de ne point se laisser aller à la douleur. Il avait déjk donné troià maisons aux E^ pûgnolsy tant pour leur set*vir d'asile que pour re* cevoir leseffetsqui avaietitétésduvésdu naufrage^ et il était furêt à en fournir un plus grand nombre^ si (iolomb le désirait.

Pendant qu'ik conversaient ^ un canot arriva d'une autre partie de File, appc^rtant desplaquesd'or pour les échanger contre des grelots. C'était la chose du monde k laquelle les naturels attachaient le plus de valeur. Ils étaient fous de la danse , et souirent ils sautaient en chantant de certains airs qu'ilsaccompagnaient du son d'une espèce de tambour fait d'un Ironc d'arbre^ et du cliquetis de morceaux de bois creux; mais lorsqu'ils suspendaient les grelots autour d'eux ^ et qu'ils en ten-

daienl leur son aigu et argentin répondre aux monvemens de leur danse, rien ne pouvait égaler les transports de leur joie sauvage.

Les matelots qui revenaient de terre annoncèrent à l'amiral qu'une grande quaiitité d'or avait été apportée pour faire des échanges, et que les naturels en donnaient volontiers de grandes plaques pour la moindre babiole. Cette nouvelle ranima Colomb. Le cacique attentif, remarquant le changement qui venait de s'opérer dans tous ses traits, demanda ce que les matelots étaient vénuts dire. Lorsqu'ill'eut appris, et qu'il sut que l'amiral , avait un extrême désir de se procurer de l'or, il lui exprima par signes qu'il y avait, à{)eu de distance, un endroit dans les montagnes, où il était si com-' mun qu'on n'en faisait presque aucun cas. Il promit de lui en foire venir autant qu'il le désirerait. Le lieu dont il voulait parler, et qu'il appela Cibao, était eflPectlvement une région montagneuse où les Espagnols trouvèrent par la suite des mines d'un grand'prix; mais Colomb confondit encore le nom avec celui de Cipaûgo'.

Guacanagari dîna à bord de la caravelle avec l'amiral, et ensuite il l'invita à venir visiter sa résidence. Il y avait préparé une collation , aussi choisie, aussi abondante que la simplicité de sa vie le lui permettait : elle se composait d'utias ou lapins, de poissons, de racines, et des différens

(i) Primer f^iage de Colombo^ Navarrete, t. i, p. 1 14.

fruits qui^ abondaient dans l'île. Le généreux cacique n'épargna rien pbur recevoir dignement son hôte et pour lui faire oublier son malheur , lui témoignant la part qu'il y prenait avec une chaleur et en iriéme temps une délicatesse qu'on ne se serait pas attendu à trouver dans un sauvage. Du reste, il y avait dans toutes ses manières une sorte de dignité naturelle, de sentiment inné des bienséances qui surprit souvent lesEspagnols. Lorsqu'il prenait quelque nourriture , il était d'une propreté extrême, mangeant lentement et avec précaution, se lavant les mains lorsqu'il avait fini, et se les frottant avec des herbes douces et odoriférantes, sans doute pour entretenir leur délicatesse et leiir fraîcheur. Il était servi avec beaucoup de déférence par ses sujets, et se conduisait envers eux avec une majesté gracieuse et vraiment royale. Toute sa personne enfin , aux yeux prévenus de Colomb , était empreinte de cette grâce et de cette noblesse naturelle que donne une illustre naissance'.

Au fait, la souveraineté chez les habitans de cette île était héréditaire, et ils avaient une méthode simple, mais ingénieuse, pour perpétuerautantque possible l'autorité dans la ihéme famille, sans qu'il y eût à craindre de mélange de race. Lorsqu'un cacique mourait sans enfans, le fils de sa sœur lui

(0 Las Casas, lib. i , cap. 70. MS> Primer Pliage de Colombo , fiaTarreUc, t. 1 , p. 1 14.

iôS HI8T011E [ LHP. IT.

succédail dé préférence à celui de son frère^ parce qu'ils étaient plus sûrs qu'il était de son sang; car ils faisaient observer que les enfans réputés d'un frère peuvent^ par accident, n'avoir aucune coi^ sanguinité avec leur oncle, tandis que les fils de sa sœur sont nécessairement les ^nfans de leur mère.

La forme du gouvernement était complètement despotique; les caciques avaient une autorité absolue sur la vie, les biens, et même la religion de leurs sujets. Us avaient peu de lois, et gouvernaient d'après leur jugement et leur volonté , mais tou-* jours avec douceur, et on leur obéissait avec empressement et comme par instinct. Dans le cours de l'histoire désastreuse de ces insulaires,, depuis l'époque où les Européens débarquèrent pour la première fois dans leur ile, on trouve une foule d'exemples de leur affection et de leur dévouement aveugle pour leurs caciques.

Après la collation,6uâcanagaricondui$itCk)lonab dans les beaux bois qui entouraient sa résidence. Ils fuirent suivis par plus de mille naturels, tous entièrement nus. A l'ombre de leurs bocages, les Indiens exécuterait plusieursde leurs jeux etde leurs danses nationales, que Guacanagari avait ordonnés pour distraire son hôte et dissiper sa mélancolie.

Lorsque les Indiens eurent terminé leurs jeux , Colomb leurdonna à son tour un spectacle de na-ture à leur inspirer une idée favorable du pouvoir des EsjJ^gnols. Il envoya chercher à bord de la caravelle un arc maure et un carquois, et fit venir

CH« nu ] DE CHRISTOPHB COLOMB. 360

UB Castillan quiavait fakbi camp^ignede Grenade, et quittait trèshadroit à s'en servir. Lorss^e le caciquevit avec qaellejustesse cet homme atteignait le but qui lui était indiqué , il fut dans une grande surprise, étant lui-même d'un caractère pacifique et peu accoutumé au maniementd'armes d'aucune espèce, il dit à l'amiral qtie les Caraïbes^ qui fai«-> saient souvent des descentes sur son territoire^ et qui enlevaient ses sujets , étaient également armés d'arcs et de flèches. Colomb l'assura de la protection des monarques castillans, qui détruiraient les Capaïbcs ; car il lui fit ^oiendre qu'ils avaient des armes beaucoup plus terribles contre lesquelles il n'y avait aucune défense. Ei, pofur le prouver, il fit tirer un coiup d'arquebuse et ensuite un coup de canon4onibard, pièce du plus gros calilnre. Ap bruit de la décharge , les Indiens tombèrent la fooe contre terre , comme s'ils eussent été frappés de la foudre ; et lorsqu'ils virent l'effet du boulet, qui^ oomme un éclat du tocuiierre, brisait et transper* çaitlesarbires, ils fui'entfrappésde stupeur. Cepen^ dant krrsqu'ofi leur expliqua que les Espagnols les défendraient avec ees armes contre les invasions de leurs ennemis redoutés , leurs ^a<mes firent fiAftceàdes traitspôrts de joie^ car ilsseregardèient alors cmome sous la proieetion des encans du ciel^ qui.éiaie«t desoeodiis de la vodle céleste armés des édbirs et àvt ionnerre.

Le oaciq«iie oflFrûl alors à Colomb plnsîe«|i« de ses OTOeMens nuttmiai», et etilre auÉies un nnsique

270 HISTOIRE [lIV. 1T.

de bois dont les yeux, les oreilles et plusieurs au-^ très parties étaient d'or ; il suspendit des plaques du même métal autour de son coû ^ et plaça une espèce de couronne d'or sur sa tête. Il donna une nouvelle preuve de sa munificence naturelle en distribuant divers présens à la suite de l'amiral , s'acquittant de tous ces soins avec une grâce, une dignité qui auraient fait honneur au prince le plus , accompli de l'Europe.

Les bagatelles que Colomb donna en retour furent regardées avec vénération comme des dons célestes. Les Indiens, en admirant les articles de fabrique européenne, répétaient continuellement le mot iurefy qui, dans leur langage, signifie cieL Us {n'étendaient distinguer à l'odeur les différentes qualités d'or : de même , lorsqu'on leur donnait quelque objet d'étain, d'argent ou d'autre métal blanc, auquel ils n'étaient pas accoutumés, ils le flairaient et déclaraient cpae c'était du turejr d'excellente qualité. En un mot, tout ce qui venait dçs Espagnols était précieux à leurs yeux : un morceau de fer rouillé, une bande de cuir, une tête de dou, tout avait une valeur occulte et surnaturelle, tout sentait le t^reyl Mais c'étaient surtout les grelots qui les charmaient. Us avaient pour eux la même fureur que les Espagnols pour l'or. Ils ne pouvaient contenir. leur extase en les entendant résonner, et ils se mettaient à faire 'mille garfibades et mille extravagances. Un jour un Indien donna une demipoignée de poudre d'or pour une de cm petites

scDDettes , et à peine en fut-^il en possession qu'il s'enfuit dans les bois^ regardant à chaque instant derrière lui^ tant il craignait queles Espagnols ne se repentissent de s'être défaits à si bon marché d'un bijoux si précieux «.

L'extrême bienveillance du cacique, la douceur des naturels, la quantité d'or qu'on venait tous les jours échanger contre les moindres babioles, les renseiguemens qu'il recevait continuellement sur les sources de richesses qui se trouvaient dans le sein de cette belle île , tout contribua à consoler l'amiral du désastre qu'il avait éprouvé.

Les matelots du bâtimeat naufragé, restant toujours à terre , et continuellement mêlés au milieu des naturels, finirentaussi par se laisser séduire par la vie douce et facile qu'ils menaient. Exempts, IpAce à leur simplicité, des soucis et des travaux continuelsque Fhomme civilisé s'inflige à lui-même parla foule de ses besoins artificiels, l'existence de ces insulaires semblait aux Espagnols c<Mnme un rêve agréable. Chez eux , jamais la moindre trace de gêne ni d'inquiétude. Quelques champs, cultivés presque sans travail , fournissaient les racines et les végétaux qui formaient une grande partie de leur nourriture. Leurs rivières et leurs côtes abondaient en poissons ', leurs arbres étaient chargés de fruits dorés ou d'un superbe incarnat, qui, maris par le soleil des tropiques, avaieni la saveur

(i) Lto Casas, lib. i , e. 70. lIS.

3T2 HlêTOlRK [ Ll¥. IV.

lu plufi 4élicieii$e. Enfkns gâtés de la nature, s'il est permis de se sernr de eette expression, ils passaient la plus grande partie du jour dans un doux loisir, dans ce luxe de sensations qu'inspirept un ciel serein et un climat voluptueux , et le soir ils dansaient dans leors bocages odorans au son de leurs chansons nationales ou de leurs grossiers tambours.

Telle éiaitla vie de ce peuple simple et bon, vie qui n'était en quelque sorte qvi'nn long jour de fêta, et qui, si elle était dépourvue de ces jouissances vives et piquantes qui sont les compagnes de la civilisation, ne connaissait pas du moins les DAÎsères artificielles qu'elle traîne à sa suite. Le vénérable Las Casas, en' portant de leuir midité totale, fait observer qu'il semblait presse qu'ils vivaient dans l'état d'innocence prîinîiive de nos prenniers parens^ avant qne leur chute eût introduit le péehé dans le monde. Il aurait pu ajouter qu'ils semblaîenl également esemps de la peine iiaposéeaiix enfans d'Adam, de manger i^«»r pain à la$iie«ir de leors fronts.

Lorsque les Espagnols considéraiept eosnite k vie laboriense ta, pénible qui lenr étaif imposée, H qu' ils réfléchissaient combien de travaux, eomhkn de contrariétés il leur làiidirait subir encope s'ils retoomaîesl; en Eumpe, il ti'est pas é4onna«t (fn'ils vîssent4^uooeild^>^viela douée et indolente existence de ces Indiens* Partout où ils allaient , ils éprouvaient l'hospitali^ ]b plys préveoai^f * hes

CH. IX. ] DB CHRISTOPHE €OLOMB. Vit

hommes étaient simples^ francs et ouverts; les femmes bonnes et aimantes, et promptes à former ces relations qui fixent le cœur le plus inconstant. Ils voyaient For étinceler autour d'eux j ils pouvaient se procurer toutes les jouissances sans fatigue et sans frais. Captivés par ces avantages, beaucoup de matelots vinrent trouver l'amiral, et lui représentant à quels dangers ils seraient exposés , et combien de privations ils auraient à souffrir s'ils s*entassaient en si grand nombre sur une petite caravelle, ils lui demandèrent la permission de rester dans l'île '.

{i) Primer Viage de Colombo , NaTarrete, I. xxi , p. 1 16.

BY* BlSTëlkE: ' ' [lIV. IV.

àOBPl^t t.

Construction du fort de la Nativité (^ /a Navidad) (i49^)-

î L'tÉ^ftÉfesËMEOTqafe témmgtiaiîeht plu^iént-^ dés glénfs de mn équipage àé reslér dans Pîlè, joint au caractère doux et paoîftqde de^ li^ttit^k, stf^géra alors à Colomb Tidée de jeter les fondemens d'une colonieftittifê. Les' débris du Vaisseau fourniraient desmatériauxabondanspour la construction d'une forteresse que ses canons pourraient défendre et ses munitions approvisionner, et il pouvait laisser assez de vivres pour l'entretien d'une petite garnison pendant un an. Ceux qui resteraient ainsi seraient à même de reconnaître l'ile, d'en chercher les mines et les autres sources de richesses; ils continueraient en même temps à se procurer, par des échanges, une grande quantité d'or; ils apprendraient aussi la langue des naturels, et se familiariseraient avec leurs moeurs et leurs habitudes, de manière à pouvoir rendre de grains services dans les relations subséquentes. Pendant ce temps, l'amiral retournerait en Espagne, raconterait le succès de son entreprise et ramènerait des renforts. A peine cette idée se fut-elle présentée à l'esprit

de Golomb, qu'il semil!àrej^écatér avec sa promptitude et son activité ordinaires. Le bâfimeiit naufragé fut démonté et apporté^ J>ièce U pièce sur le rivage; aussitôt un emplacement fût choisi et des mesures furent prises pour l'érection d'un fort. Lorsque Guacianagari stpprît que l'amiral était dahs* l'intention dé laisser une partie de ses hômïftés pour défendre l'île contre Itè Caraïbe^ , jusqu'à ùé c(u'il rèviîif de s6ri pays avec une troupe plus riombrea'se enôore, îî manifesta la plus grande joie. L'îaéé de conserver parmi éÛx ceàêtre^ éxtraordi^ naîrès, et la perspective dé i^oir reveriîr iiri jour râmiral aVèc dès vaisseaiix chargés de grèîo^^ çf d^aii t?e$ ôbjèis précieux , né charmèrent {)às moins les liaiiireïs. Ils aidèrent ai^ec empirèssement à coiisirdire la forteresse, soûpçoitiaàlî peu qu'ils tï-àvaiTlâieiit euj^-m'émes aux lïëns dé leur futur €sblavàge.

A péiriè les travaux êlaient-ils commencés, qûé quelques Indieils vinrent dire que la caravelle ta Pùtta àvîiit jeté l'âhcre dans une rivière à l'exirié- ' mité orientale de Pîlé. Colomb obtint îmmédiatcfnént de Guacanàgàri un canot monté par plusieurs Indiens^ ^ur fequél il envoya un Èspaghoï âi^éc uïiè lettré pourPin2oh, oii, sa tis lui faire aucun reprofche sur sa désertion, il rengageait à ^éhir le joindre k l'îûsfaht.

V Le canot révint au hôiii de trois jè\xH : il avait ^iôtoyé nié pëùdahi iih espacé de ^ingV liéileà sans' voir la Pirita et sàn^ teéme en énteAdi^é

276, HISTOIRE [UV. IT,

parler; ces bruils se renouvelèrent encore à plusieurs reprises, mais l'amiral n'y ajouta plus foi*

La désertion de ce vaisseau était pour Colomb une sourced'inquiétudes continuelles, etelle changea tous ses plans. Si Pinzon retournait avant lui en Espigne^ il ne manquerait pas de chercher à excuser sa conduite par des allégations calomnieuses qui pourraient entraver ses entreprises ultérieures. Il pourrait encore essayer de le supplanter dans l'esprit publi c et de lui enlever l'honneur de la découverte. Si la Pm/a était perdue, la situation de Colomb était plus critique encore; des trois vaisseaux qui lui avaient été conBés, un seul survivrait donc, et c'était le plus ipauvais voilier; c'était du retour précaire de ce misérable esquif à travers une immense étendue d'océan, que dépendait le succès définitif de son expédition. Si cet es^ quif périssait également, avec lui seraient perdues à jamais toutes traces de sa grande découverte; l'incertitude de son sort empêclierait peut-être tout autre entreprise, et le Nouveau Monde continuerait à rester inconnu, comme iH'avai^t été jusqu'alors. C'eût été ajouter encore a de si grands risques, que de prolonger son voyage et d'explorer ces magnifiques régions qui semblaient l'inviter de toutes parts : il résolut donc de ne «pas perdre de temps, et de retourner droit en Espagne.

Fendant que Ton construisait la forteresse, l'amiral continuai recevoir chaque jour de nouvelles preuves de Tamitié et de la, bienveillance de Gua-

CH. X. ] Dl CHRISTOPMB COLOMB. tll

canagari. Toutes ïes fols qu'il allait à terre pour surveiller les travaux, il éprouvait les attentions les plus délicates de la part du cacique : la maison la plus grande de la ville était préparée poursaréception, jonchée ou tapissée de feuilles de palmier et garrt^ de petits tabourets d'un bois noir et brillant comme le jais. A chaque instant c'était quelque nouveau gage de la générosité du noble Indien qui ne le voyait jamais sans lui suspendre au cou quelque bijou d'or, ou sans lui faire quelque autre présent de même valeur.

Un jour /au moment où Colomb mettait pied à terre, il vint à sa rencontre, accompagné de cinq caciques tributaires, qui portaient chacun une couronne d'or. Us conduisirent l'amiral en grande cérémonie à la maison qui lui était destinée, et là, après l'avoir fait asseoir sur l'un des sièges , Guacanagari ôta sa couronne d'or et la plaça sur la tête* de Colomb. Celui-ci , en retour, détacha de son cou un beau collier de grains de couleur, qu'il passa à celui du cacique j il le revêtit d'un riche manteau de drap qu'il portait, lui donna une paire de bottes rouges , et lui mit au doigt une bague d'argent, métal auquel lés Ipdiens attachaient une grande valeur, parce qu'il ne se trouvait pas dans leur île. Tel était l'échange continuel de présens et d'attentions délicates qui avait lieu entre Colomb et ce cacique, aussi bou que généreux.

Guacanagari se donna aussi beaucoup dé peine pour rassembler une grande quantité d'or pour

273 HISTOIRE [ LIV. pf.

l'amiral ^vant son départ. Ce qu'il paryint à ei^ recueillir, et les Vergue? renseignemens obtenifs par rintermédiaire de sigqes équivoques , et d'interprétations iipparfaites^ firent concevoir à Colonab la plus haute jdée des richesses qui devaient exister dans l'inférieur de celte île. JLes noinf^des .caciques, des montagnes et des provinces sje confondaient (Jan^ son imagination, et lui semblaient désirer différent endroits pu se trouvaient |dp grapds trf^^pps. Ce nqm jie.Cibao qui rpy.enî?it$an? cesse , celte région de l'or p^rn^i le^ mopt^gneç fi'où leç natjureL^ tiraient la plupart jde leu^sorxï^eixxensy çpntii^u^ità Qiîy)pjj: uqç ya.s,tc cajrrijèreà Sjçs espérances. Daps j^ pipppnt^ pu poivre Tftugp^ .dqpl l'île abondait^ G9lopib s'imagi/t^ait troMvpf une t^ppe c]^e? épiçes de l'Priept, et jl ^vait encpfe i!pmpqué dan)5 Ipç cbfiippp unp espèpç de rl^q- !?arbe.

P^san^, avpç s^ (ouffue ordiuairp , d'iui j^fat 4? ^Hjle et |d'3{9:^ijSté à nx\ efp t d'effervpscence et d'eptl^pi^sfpçifle^ ijregafd^ a]ipr$^oi^ napfrage pofnfl[je 11^ de ces coups ç|le |a Prpy jdenpe ^ de ces éf^Wt^en^ cpflajjjuriép myçtérieusempiit par \g cipl pour ^ssfirf r Ip ^ijpoès c^e ^p pntrpprise. Saaç ce dp^as- |re appaf*pnït , jl ne sprjj j J jaipais re^lé assez de ^eipps ppur déppiiyrjp Ip^f jches^e^s çacfi^es dans çettp jjp; iji; flVufîlif ^itq^lf JpWpber ^ diÂTéreptpç pprties ^e ses fiài^$^ et iji iap^aif p?ssé oi^trp. Cofpmp une prplfve qu,e cpt |éyff|çment pprtait évidemmpnl l'SWp'îP'R^^^Ç^^Ppxiflp^ce, il cite }q lîircppçtance

CÇL, X, ] DK CHRI^Xppj^E COLOMB. %Jd

q^e 1(B Ysisseg»? ^m% f c^pu^ par i^ ç^ljp^ ,p?r|git ,

9H^i Iftdése^jpç d4; pilote ^^ (^p^ pj^^lo^g, Jppj^ qu'ils ^v^î^m étp en.y()yps,poyr; j^^R HW ^^PRT^îîi^

\^ Pftppp; par, s'il? ?wp^^fl4Qvfp.^sftqr4r^s^,ift

crej pç^r ppy. Ah c^nfr^ir*, çç W^IJî^Wpi*^

retour d'Espagne, (ïifiai,tii|^^t^r<WvçNMïW to»i|ft d'or successivement amassée par ceux qu'il laissait derrière lui. En même temps, ils auraient découvert des mines et des épices en si grande quantité ,^ qu'avant trois ans Leurs Majestés pourraient entreprendre une croisade pour la délivrance du Saint- Sépulcre. wCarje l'ai dit à Vos Altesses, ajoute-t-il, que tout le profit que je retirerais de cette expédition serait consacré à4a conquête de Jérusalem , sur quoi Vos Altesses se sont mises à rire, et ont répondu que c'était fort bien , mais que sans cela elles étaient toutes disposées à cette entreprise'. » Tels furent les projets généreux , quoique chimériques, de Colomb, du moment de la perspective d'immenses richesses s'oflFrit à son esprit. Ce qui, chez des âmes vulgaires, n'eût excité qu'une avarice sordide et une avidité insatiable, remplit sur-le-champ son imagination dçs plans les plus vastes, basés sur le plus noble désintéressement..

(i) Primer Viage de Colombo ^ Navarrete, l. xxj, p. ii^x»

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Mais combien sont vains nos efforts pour interpréter les décrets impénétrables de la Providence ! Ce naufrage y que Colomb regardait comme une marque signalée delà faveur divine , entrava et limita toutes ses découvertes subséquentes. Il enchaîna sa fortune pour le reste de sa vie a cette ile ^ qui devait devenir pour lui une source d'inquiétudes et de perplexités, et couvrir de nuages la fin de sa carrière en l'exposant à de poignantes humiliations et k d'amers désappointemens.

CM. XI. ] IiB CHRISTOPHE COLOMB. 281