CHAPITRE n

Retour. — Violées orages. — Arrivée aux Âçores (i493)^.

Les vents alizés que Colomb en allant avait trouvés si propices, et qui l'avaient conduit si rapidement aux rivages du Nouveau-Monde, ne lui furent pas moins contraires à son retour. La brise favorable expira bientôt, et pendant le reste de janvier, il régna presque constamment de légers vents de l'est, qui l'empêchèrent de faire beaucoup de chemin. En même temps, il était retardé par la Pinta y dont le mât de misaine, étant endommagé ne pouvait porter que peu de voiles, inconvénient auquel Pinzon avait négligé de remédier lorsqu'il était dans le port, toute son attention s'étant concentrée sur les moyens d'amasser de l'or. Le temps était toujours doux et agréable, et la mer si calme que les Indiens qu'il emmenait en Espagne, plongeaient fréquemment dans l'eau, et nageaient autour des navires. Les Espagnols virent beaucoup de thons, et ils en tuèrent un, ainsi qu'un gros requin; ce qui leur offrit une ressource momentanée dont ils commençaient a sentir le besoin \ car leurs provisions de mer ne consistaient plus qu'en pain^

300 HISTOIRE [uf. ▼*

en vin et en [ioivre d'azi , dont ils avaient appris des Indiens à faire grand usage.

Dès le commencement de février, après avoir été entraînés hors de leur route par les vents alizés, et se trouvant au treate-huitîème degré de latitude nord, ils eurent des brises plus favorables, et ils purent gouverner en droite ligne vers l'Espagne. Par suite de ces changemens fréqueus de direction, les pilotes s'embrouillaient étrangement dans leurs calculs ; aucune eslîii(ie n'était k mémo, et aucune n'approchait de la vérité. Non content de tenir son livre de loch avec le plus grand soi», Colomb observait attentivement ces phénotmèQe& par lesquels les marins expérim^sitéft reconnaisseot les latitudes et les longitudes, dans ce qui ne présente, auxyeux du vulgaire, qu'une étendue d'eau sans limites comme sans vestiges. Dans tous ses voyages, il étudia Içs indices les plus simples foar-^ nisparla mer, l'air et le ciel , avec l'attention infatigabled'uu véritable commandant. Son salut et celui de ses vaisseaux , au miheu des régions inconnues qu'il traversait^ dépendirent plus d'une fois de ces observations ; et la sagacité qu'il montrait à lire en quelque sorte dans lesélémens, était regardée par les marins ordinaires comme quelque chose de surnaturel. Ainsi , il avait remarqué, en allant, où commençaient les grandes masses d'herbes flottantes , et où elles finissaient : lorsqu'à son retour , il sortit de ces prairies mobiks, il conclut qu'il était à peu près dans le même

CH. It. ] DK GHRIST<M>HB <:OLOMB. ^ 301

degré de longitude que lorsqu'il les avait recentrées à son premier passage, c'est^i-diré a deux cent soixante lieues envii*on à Tooest de Feiro.

Le ïô février, Vincent Yanes ¥itmm^ et les pilotes Ruiz et Barto>bmeo Raldan , qui étaient à bord dtt vais^au de l'antriral, eocaPininèi^etït les cartes et comparèrent leurs estîmies pour déterminer \eat po^hion , maiç ils ne purent jamais tomber d'accord. Ils se supposaient au moins cent ^craquante lieues plus prèsde l'Espagne que Ook)mib ne le calculaient , et dans la tatitude de Madère ; tandis^efueGcJombsavaitqu'ilsétaidntpresqu^tdaœ làdînec*tiondes Açotes. Néefnttkoins illes laissa «lans 1 erremp , ^ ajouta même à leur perplesfté , afin qu'ils ne consert^ssent^u'ane idée confuse «de la rôfrte , et ^%<coiniût seul d'une manière pvéôise ^tte qui <;oiidliisait droil; aux pays nout^ellement découverts •

Le 1 ^février, 'lorsqu'ils comm^ençaieivt k se fla<tier d'aperee*«oir bientôt la terre, 4e»vem se mit à souffler avec 'violence, et la mer devint très-agitée. I4s n'en'confitïuèredt pus moms à se diriger vers l^ , ^mtfis lavec beimcoup &e peme '6t méaie de dangers, à oa«se4û trotfWc des élémens. Lfe len<lemaita, apràs le ^coHcher du soieïl, le venl augmenta et la mër se Muteva de plus^n plus. Trois éclairs siUonnèrent le câel au noï^^est, -ce ^que Colomb teg«irda*coftyme le présage d'une tempête qui ap-

(i)'t&s Casas, tfiit. ^Md. , lib, i , cap. 70.

302 HISTOIRE Llit. y.

prochai t de ce côté ou du côté opposé. Elle éclata bientôt avec une aflFreuse violence. Leur&faibleset fragiles bâtimens^ ouverts et sans ponts^ n'étaient guère en état de résister aux violens orages de l'océan Atlantique. Toute la nuit^ il fallut laisser les mâts nus et dégarnis , et se laisser entraîner au gré de la fureur des vents. Le i4> auleverdeFaurore, il y eut un moment de calme ^ et ils déployèrent quelques voiles ; mais le vent s'éleva de nouveau du côté du midi , avec un redoublement de violence ; déchaîné pendant tout le jour> il siffla avec encore plus de furie pendant la nuit^ tandi&que les vaisseaux ne faisaient que rouler au milieu d'une mer irritée dont les vagues écumantes menaçaient de les submerger ou de les briser en mille pièces. Pendant trois heures, ils. ne conservèrent que cequ'il fallait de voiles pour se maintenir au-dessus des vagues; mais la tempête augmentant encore , ils furent obligés de renoncer à faire aucune tentative pour lui résister, etdefuirdevunt le vent. La Ptnta en fit autant , mais l'obscurité ne permit bientôt plus de l'apei^ce voir. L'amiral porta autant que possible au nord-est , afin d'approcher de la côte d'Espagne , et il alluma des signaux au grand mât pour dire à la Pinta d'en faire autant, et d'aller de conserve. Mais la Pînt^j pai* suite de la faiblesse de son mât de misaine, ne put tenir lèvent, et fut obligée de fuir devant lui , directement vers le nord. Pendant quelque temps elle répondit aux signaux de l'amiral ; mais la lumière s'éloignait

de plus ea plus^ toujours plus faible et plus incertaine, et elle finit par disparaître entièrement.

Colomb continua à être pendant toute la nuit le jouet des élémens, rempli jdes plus funestes pressentimens. sur le sort de son vaisseau, et sur celui de la Pinta. Lorsque le jour parut , la mer présentait tm aspect eflPrayant : ce n'étaient partout que des vagues farouches qui grondaient sourdement. Il jeta autour de lui un regard inquiet, cherchant le navire de Pinzon; mais il n'aperçut rien. Il déploya alors quelques voiles, pour tenir son vaisseau debout à la lame , de peur qu'il ne fût submergé. Le soleil s'éleva , et le vent et les vagues s'élevèrent en même temps; et pendant une journée terrible, Tesquif, hors d'étal d'opposer la moindre résistance, fut ballotté dans tous les sens par la fureur de la tempête.

Voyant que tout l'art et tous les secours humains n'y pouvaient rien, Colomb essaya abrs de se rendre le ciel propice par des vœux solennels et des actes de pénitence publique. Par son ordre, un nombre de fèves égal à celui des personnes qui se trouvaient à bord furent jetées dans un bonnet; et chaque homme fit vœu , s'il tirait celle sur laquelle on avait taillé une croix, de faire un pèlerinage à la châsse de Santa-Maria-de-Guâdalupe, en portant un cierge du poids de cinq livres. L'amiral y mit le premier la main, et le sort le désigna'. Depuis ce moment, il se regarda comme un pèlerin.

^&4 HlSTOlItB [lIV. V.

obligé d'accomplir son voeu. On tira une seoonde fois au sort 4e 4a méiiie manière pour on fïélerinage à la chapelle de Notre-Dame-de-Loret*c : ce fut un matelot ciammé. Pedro de ViUa qui euit la fève fatale, et l'amiral promit de payer les frais de «on voyage. Enfin un pâerinage à Santa4!)lara^de- Moguer, où Ton devait &ire célébrer une messe solennelle et vieiller toute la nuit dans laishàpeUe^ fut l'objet d'un troisième tirage , ^ ce fut encore Golooïb qui fut désigné.

La fureur delà tempête élant toujours ia^mèiiie, l'amiral et son équipage fireot le v<»u sdlennedy s'ils avaie^ le bonheur d'atteindre la ter^ , d'aller en procession , nu«-pieds et en chemise., à l'église de !a Vierge la plus proche de l'ewdroit où-ils débar^ queraient. Indépendamment deices actes généraux 4e)propiltiatioia>chacun&tsonvœu|3articulierys'en-gageantà quelque $pélerlnage^ à^^elquejeuneou à .quelque acte de pénitence ou d'actions de .grâce de v«n t la châsse de son saint pattron* Telle a é tédans dtotts les i;cmj)s la coutume des marins des pays catholiques au 'milieu des tempêtes et des dangers, coutume qniétaitsurtoutobservécTigour^eufiîemjent dans cesiècle superstitieux* Cepmidaiirt le^ciel pariât sourd à leurs vœux. L'orage devenait de plus en plus effrayant, et il n'était pas un«H>atelQt.4|uiue se regardât comme perdu.Lemanquiç de lest rendait la position du bâtiment encore ^lus ci?itiquei, la consommation de l'eau et des provisions l'ayant allégé à un tel point qu'il roulait dans tous les sens

à la merci des vagues. Pour y remédier , et pour donner plus d'aplomb au vaisseau^Tamiral fit remplir d'èao de mer tentes les futailles vides, ce qui , en effet , diminua un peu le mal.

Pendant cette longue et terrible lutte des.élémens, l'esprit de Colomb était en proie à l'anxiété la plus déchirante. Il craignait que la Pinta n'eût coulé à fend dans la tempête. En ce cas , toute Phistoirede sa découverte, le secret du nouveau monde, dépendait du sort de son fragile esquif, et une seule vague pouvait l'ensevelir à jamais dans l'oubli. On peut juger du tumulte de ses pensées par .la lettre qu'il écrivit au roi et à la reine :

— «J'aurais pu supporter ce revers accablant avec plus de résignation, dîsait«il , si ma personne seule eût été exposée, puisque je dois ma vie au Créateur suprême ^etque j'ai été dans d'autres occasions à deux^ doigts de la mort; mais c'était pour moi une cause de peines et de chagrins infinis de penser qu'après avoir reçu d'en haut la force et la confiapce nécessaires pour tenter cette entreprise, après l'avoir glorieusement accomplie, au moment de convaincre mes adversaires, et d'assurer à Vos Altesses une gloire immense et un vaste accroissement d'empire, il plaisait à la majesté divine de faire tout échouer par ma mort. Cette catastrophe aurait pu'encore me paraître moins affreuse si je n'avais pas été entouré de gens que j'avais entraînés en avant presque malgré eux , et qui , dans leur détresse, maudissaient non*-seulement le moment I. 20

306 HISTOIKE [ LIT. T.

où ils â'étaîent embarqués y mais la crainte^ inspirée par mes discours ^ qui les avait empêchés de revenir sur leurs pas, comme ils avaient voulu plusieurs fois le faire. Mais cequi^ par<lessus tout, re* doublait mon désespoir , c'était le souvenir de mes deux eofans, que j'avais laissé à Cordoue, seuls et sans appui, dans une terre étrangère ; n'ayant aucune preuve des services rendus par leur père , services qui, s'ils avaient été connus, auraient pu engager Vos Altesses à les protéger. Elsi,d'uncôté, j'étais consolé par la certitude que la Providence ne permettrait pas qu'une œuvre si importante pour la propagation de la foi, awomplieà travers tant dç peines et d'obstacles, restât imparfaite ; de l'autre , lorsque je venais à réfléchir à mes péchés, je me disais que c'était peut-être pour m'en punir que dans son éternelle sagesse elle voulait me priver de la gloire qui me serait revenue dans ce monde >. »

Au milieu de ces sombres appréhensions, il se présenta tout à coupa son esprit un expédient par lequel, quand même il périraitlui et ses vaisseaux, la gloire de son entreprises pourrait lui survivre, et les avantages en être assurés à ses souverains. Il écrivit sur un parchemin une relation concise de son voyage et de ses découvertes, ainsi que de la manière dont il avait pris possession de ces nouvelles contrées au nom de leurs majestés catholi**

(i) liM GatÉi, itiH. Ind, , Kb. i , tap. M.

qnm; puis il le cacheta, l'adressa aa roi et k la reine, et écrivit sur Tenveloppe que mille ducats seraient payé à quiconque remettrait le paquet sans l'ouvrir. II l'entoura alors d'une toile cirée, qu'il plaça au milieu d'un pain de cire; et enfermant \e tout dans une barrique , la jeta à k mer ^ «n laissant croire aox geus de Téqûipage qu'il accomplisfiistit quelque vœu de religion.Dansla crainte que ce mémorial «'atteignit jamais la terre, il enferma une autre copie de la même manière , et. la plaça sur la poupe du navire, dans Tespoir que, si la caravelle venait à être engloptîe par les vagues , Ja barrique pourrait surnager et être jetée sur qiielque rivage.

Ces précautions calmèrent jusqu'à un certain point sonaniriété , et il éprouva tin nouveau soulagement, lorsqu'au point du jour îl s'aperçut qu'à l'ouest le ciel était moins couvert, ce qui donnait l^espoir que le vent allait tourner de ce côté. Ces ejapérances se confirmèrent en effet ; une brise fkvorable commença à souffler; mais la mer était encore si l^ute et si agitée, qu'on ne put hisser que peu de voiles pendant la nuit.

Le i 5 nu matin, à la pointe du jour, le cri de terre ! fut poussé par Riu Gracia qui était en vigie sur le grand mât. Les transports de l'équipage en revoyant l'ancien monde , . égalèrent ceux qu'ils avanent fait éclater à la vue du nouveau. La terre se montrait à l'est-nord-est en droite ligne au dessus de la proue de la caravellç; elle fut l'objet de

308 HISTOIRK L^'^* ^'

nouvellesdiscus^onseotreles pilotes^ quinepurent encore s'accorder. L'un pensait que ce devait être l'îje de Madère; un autre; que c'était le rocher de Cintra^ près de Lisbonne; la plupart , trompés par leurs désirs impatiens , la plaçaient près de l'Espagne* Cependant Colomb se fondant sur ses calculs et sur ses observations personnelles, jugea que c'était une des Âçores. En approchant davantage ils se convainquirent que c'était une ile ; elle n'était qu'à cinq lieues de distance , et les navigateurs se félicitaient mutuellement de la certitude d'entrer bientôt dans un port , lorsque tout à coup le vent tourna de nouveau à Test-nord^est, venant droit de terre , tandis que la mer continuait à rouler des vagues menaçantes.

Ils restèrent pendant deux jours en vue de l'île sans pouvoir parvenir à y arriver, ni à gagner une autre ile qu'ils apercevaient de temps en temps au milieu du brouillard et du déchaînement de la tempête. Dans la soirée du 1 7 , ils approchèrent assez de la première ile qu'ils avaient vue , pour jeter l'ancre ^ mais leur câble se bri^a au même instant et ils furent obligés de remettre en mer ; ce ne fut que le lendemain matin qu'ils parvinrent enfin à jeter l'ancre sous la côte septentritmale de

nie.

Depuis plusieurs jours Colomb avait été dans un tel état d'agitation et d'anxiété > qu'il n'avait pris aucun repos, ni presque fiucime nourriture. Quoique souffrant beaucoup de la goutte, àia-

quelle il était sujet , il était toujours resté sur le tillac, exposé au froid ^ à la pluie ^ à tous les assauts des élémens. Ce ne fut que dans la nuit dfu 17 qu'il put goûter quelque repos ^ par suite plutôt de l'épuisement de la nature que de la tranquillité de son esprit. Tels furent les dang^ers et les obstacles dont son retour en Europe fut accompagné : s'il lui en était survenu la dixième partie en allant, ses compagnons timides et factieux se seraient soulevés en masse contre Tentreprise, et il n'aurait jamais découvert le Nouveau-Monde.

JM MISTOIRE [lIV.V»

OBAPETRE im*

Colomb devant l'île de Sainte-Marie. — Accueil qu'il y reçoit (i493).

GfMLoMB ayant envoyé la chaloupe à terte, aiv quit la certitude que rîle|devant laquelle ilsetrouvait était celle de Sainte-Marie^ la plus méridionale àes^Açores^ appartenant à la couronne de Portugal. Les habitans, en voyant la légère caravelle qui se balançait sur son ancre, furent surpris qu'elle eût pu résister à la tourmente qui avait régné pendant quinze jours avec une furie sans égale ; mais lorsqu'ils apprirent que cet esquif, si long-temps battu de la tempête, apportait des nouvelles d'un monde inconnu situé au delà de l'Océau, ils furent remplis d'étonnement et de curiosité. Les hommes de la chaloupe leur ayant demandé de leur indiquer .un endroit où la caravelle pût ancrer en sûreté , ils répondirent en leur montrant un havre à peu de distance; mais au moment où la barque allait s'éloigner, ils décidèrent trois des matelots a rester à terre, et à leur donner de plus amples détails sur ce merveilleux voyage.

Dans la soirée, trois hommes de l'île hélèrent 1»

caravelle^ et une barque ayant été envoyée pour les prendre, ils apportèrent à bord des volailles, du pain et desrafraîchissemens de diver^s espèces, de la part de Castaneda, gouverneur de l'île , qui envoyait féliciter Colomb, le priant de l'excuser s'ilne venait pas lui-même à causede l'heure avancée et de Téloignement de sa résidence, mais promettant de lui rendre visite le lendemain , de lui apporter de nouveaux rafraicbissemeus, et de lui ramener'les trois hommes qu'il (kmservaît auprès de lui pour apprendre les particularitésdu voyage^ et satisfaire son extrême curiosité* Ccwnme il n'y avait pas de maisons prèsde la côte, les messagers passèrent la nuit à bord.

Le lendemain matin Colomb l*appela à ses compagnons le vœu qu'ils avaient fait au milieu de la tempête de faire une procession solennelle dans le premierendroitouilsdebarqueraient.il y avait sur k rivage, k peu de distance de la mer, un petit ermitage dédié à la Vierge , qui convenait sous tous les rapports, et il fit aussitôt les dispositions uéces^ saires pour l'accomplissement delacérénrïonie. Les trois messagers, de retour dans leur village, envoyèrent un prêtre pour ëire k messe, et la moitié des gens de l'équipage se rendirent à terre, et allèrent en procession, pieds nuds et en ehemise, à la chapelle, tandis que Tamiral attendait leur retout pour en faire autant avec le reste des matelots.

Mbis l'accueil qui attendait les pauvres marins a. leur premier débarquement sur la terre 4e la civi-

312 UlâTOiRE [ UT. T.

lisalion pétait bien différent de la réception touchante et cordiale qui leur avait été faite par les sauvages du Mouveau-Monde. À peine avaient-ils comniencé leurs prières et leurs actions de grâces, qu'une troupe nombreuse de gens à pied et à cheval, conduite par le gouverneur, entoura Termîtage et les fit tous prisonniers.

Comm^ une pointe de terre cachait la chapelle a la vue de la caravelle, Ta mirai, dans le premier moment, ne sut rien de ce qui s'était passé. Lorsque onze heures. arrivèrent sans que les pèlerins eussent reparu, il commençaàcraindrequ'ilsn'eussent été retenus par les Portugais, ou que la chaloupe ne se fût brisée sur les récifs qui* bordaient rîle. Il levadonc Taiiçre pour aUer {wendre une position d'où il pût découvrir l'ermitage et la côte adjacente, et il y vit une troupe de cavaliers armés qui, mettant pied à terre, «ntrèreat dans la chaloupe et se dirigèrent vers la caravelle. Les anciens soupçons de Tamiralsur l'animosité que les Portugais nourissaient contre lui, se réveillèrent aussitôt, et il dit à ses gens de s'armer, mais de ne point se montrer, se tenant pi^'éts à défendre le vaisseau , pu à surprendre la barque. Mais ceux qui la montaient ne manifestèrent point d'intenticois hostiles. Le gouverneur de l'île était à bord, et lorsqu'il futk portée de se fa jrç entendre, il demanda l'assurance que sa personne serait respectée s'il entrait dans la caravelle. L'amiral la lui donna aussitôt; mais, lies Portugais, toujours défia;ns et ayant le

es. 111. ] DB CHRISTOPHE COLOMB. . 313

sentiment de leur pro[)re duplicité , continuèrent à se tenir à une distance respectueuse.

L'indignation de Colomb éclata alors : il reprocha au gouverneur sa perfidie, et lui dit que c'était faire outrage non-seulement au roi et à la reine d'Espagne, mais à son propre souverain, que de se permettre une aussi lâche trahison. Il lui apprit quel était son rang et sa dignité, déploya ses lettçes patentes, scellé du sceau royal de Castille, et le menaça de la vengeance de son gouvernement. La réponse de Gastaneda fut pleine d'arrogance : il s'inquiétait peude3 lettres de leurs majestés et des menaces de l'amiral, et il déclarait qu'il n'arait agi que d'après les ordres du roi son maître.

* Après une altercation sans résultat , la chaloupe retourna à terre , laissant Golohib fort inquiet de cet acte inattendu d'hostilité, et craignant que la guerre n'eût éclaté entre l'Espagne et le Portugal pendant son absence. Le lendemain , le temps fiit si orageux qu'il fut obligé de lever lancre et de se mettre au large. Pendant deux jours, le bâtiment courut de grands dangers, la moitié de l'équipage étant retenue à terre , et la plus grande partie de ceux qui restaient à bord élan! des Indiens ou des hommes étrangers à la marine, qui ne valaient guère mieux pour exécuter des manœuvres qui demandaient autant de sang-froid que d'expérience. Heureusement, quoique les vagues s'élevassentà une grande hauteur, elles ne se croisaient pas avec

furie ^ oomme elles lavaient fait dans la dernière teni|)éte. Autrement^ avec aussi peu de bras en état de la gouverner , la caravelle aurait eu peine à résister à celte nouvelle secousse.

Dans la soirée du ap. , le temps s'étant un peu calmé, Colomb revint jeter Tancre devant Sainte* Marie. Peu de temps après son arrivée , une bar^ que s'approcha de la caravelle. Il s'y trouvait deux [«•êtres et un notaire. Après un pourparleit circonspect y et la promesse positive qu'il ne serait point attenté à leur liberté ^ ils vinrent à bord, et demandèrent à voir k^ papiers de Colomb de la part de Castaneda, l'assurant que le gouverneur était dis* posé à lui rendre tous les services qui dépendraient de lui, pourvu qu'il fût réellement au service du roi et de la reine d'Espagne. Cofemb découvrit sui^ le-champ que c'était une manœvre de Castaneda pour couvrir une retraite et quitter honnêtement la position hastile qu'il avait prise. Cependant il réprima son indignation, exprima sa reconnaissance des dispositions du gouverneur, et, leur montrant ses lettres de marque, il satisfit aisément les prêtres et le notaire. Le lendemain matin, sa chaloupe et ses matelotslui furent rendus. Ceux-ci , pendant leur détention, avaient appris des habitans des détails qui expliquaient la conduite de Casta« neda.

Le roi de Portugal, ci*aignant que l'expédition de Colomb n'entravât ses propres découvertes, avait envoyé ordre aux commandai» de ses lies et

CH. Ili.] DB CHRTSTOFHB COLOMB. 2i&

de ses ports éloignés, de le saisir et de l'arrêter, partout où ils le rencontreraient». Conformément à ces instructions, Castaneda avait d'abord espéré de surprendre Colomb dans la chapelle. Cette tentative n'ayant point réussi, il avait voulu essayer de s'emparer de sa personne par stratagème; mais il Tavait trouvé trop bien sur ses gardes pour pouvoir exécuter son projet. Telle fut la première réception faite à l'amiral à son retour dans l'ancien monde , prélude des touitnens et des tribulations par lesquels il devait être f^yé^ pendant toute sa vie^ de l'un des plus grands semces que jamais homme eût rendu k ses semblables.

(i) Hiât. dei Almirmnte , oap. S9. Lus Casas , MUt, Ind » lib. •.. cap. 7a.