CHAPITRE VI

Réception de Colomb par là cour d'Fspagiie à Barcelonne.

LÀ lettre que Colomb avait écrite aux souverains espagnols pour leur annoncer sa découverte, avait produit à la eour la plus vive sensation. C'était révénement le plus extraordinaire»d*un règne déjà si glorieux; et, suivant de si près la conquête de Grenade, il fut regardé comme une marque sîgaaléede la faveur divine, acquise à ITEspagnepar le triomphe qu'elle avait obtenu pour la vraie reli*» gion. Les souverains eux-mêmes furent un instant comme éblouis d'avoir en si peu de tenr^ps, et avec si peu de peine, acquis un nouvel empire d'une immense étendue, et, selon toutes les apparences, d'une richesse sans bornes; et leur première idée fut de mettre leurs nouvelles possessions à l'abri de toute xîontestation et de toute dispute. Peu de temps après son arrivée à Se vile , Colomb reçut une lettre du roi et de lareitie,qui lui exprimaient toute leursatisfaction, etquil'invitaientàse rendre tout de suite à la cour , pour y concerter le plan d'uneseconde expédition, plus considérable que la première. Comme l'été, la saison la plus favorable pour la traversée, était déjà avancé, ils le priaient

CH. TI. ] DE CHRISTOlPHÉ COLOMB. , 337

de prendre immédiatement, à Sévilleou ailleurs, les arrangemens nécessaires pour hâter son départ, et de les informer par le retour du courrier de ce qu'ils avaient k faire de leur côté. L'adresse de la lettre portait : — « A don Christophe Colomb, notre amiral sur la mer océane^ et vice-roi et gouverneur des îles découvertes dans les Indes. « En même temps la lettre lui promettait encore de nouvelles récompenses. Colomb ne perdit pas un moment pour obéir aux ordres de Leurs Majestés. Il envoya unétat détaillé des vaisseaux, des hommes et des munitions nécessaires pour une seconde expédition, et, ayant pris a Se ville toutes les dispositions que permettaient les circonstances, il partit pour Barcelonne, emmenant avec lui les six Indiens, et les curiosités et productions diverses qu'il avait rapportées du Nouveau-Monde.

La renoiïimée avait publié sa glorieuse découverte jusqu'aux^ extrémités les plus reculées du royaume; et comme il devait traverser, pour Se rendre à Barcelonne , plusieurs des provinces les plus belles et les plus populeuses de l'Espagne, son voyage ressembla à la marche triomphale d'un souverain. Partout oii il passait, il voyaitse presserautonr de lui la population tout entière des environs, qui bordait les g^'andes routes et encombrait les villages. Dans les grandes villes, les rues, les croisées et les balcons étaient remplis de spectateurs curieux qui faisaient retentir l air debruy^intes acclamations. Il était arrêté à chaque instant I. '22

33S fltSTUlKK. [uv. v«

par la multitude qui se pressait sur sou passage pour tâcher de l'apercevoir, aiosi que les Indîeus, qu'on regardait avec autant d'étonnenientqiie s'ils fussent tombés de quelque planète. Il était impos* sible de satisfaire l'insatiable curiosité des Espagnols qui^ à chaque relai, l'assaillaient de questions innombrables, ainsi que ceux qui l'accompagnaient. Comme d'ordinaire, la rumeur publique avait exagéré la vérité, et avait peuplé de merveilles le monde nouvellement découvert*

Ce fut vers le milieu du mois d'avril que Colomb arriva à Barcelonne, où tout avait été préparé pour lui faire la réception la plus solennelle et la plus magnifique^ La sérénité de l'atmosphère dans cette bçlle saison et dans ce climat favorisé contribua à la splendeur de cette mémorable cérémonie.Comme il approchait dé la ville, un grand nombre d'hidalgos et de jeunes courtisans vinrent à $a rencontre, suivis d'un grand concours de peuple, pour le féliciter. Son entrée dans cette noble cité a été comparée à l'un de ce$ triomphe^ que les Romains avaient coutqme d'accorder à leurs généraux vainqueurs. Les Indiens ouvraient la marche; ils étaient peints de diverse^ couleurs, suivant la mode de leurs pays, et ils étaient parés des ornemensd'or de leur nation, (mmédiatemenl^^près eux, on portait différentes sortes de perroquets vivans, ainsi que des oiseaux et de&animaux empaillés d'espèces incpnnues, et des plantes rares auxquelles on suf]^pK>* çait des vertus précieuses; on étalait aussi avec

XW. VI. ] DE CHRISTOPKB COLOMB. 1^9

grand soin aux regards du public d^ couronnes^ des bracelets indiens et autres ornemens d'or qui pouvaient donner une haute idée de la richesse des régions nouvellement découvertes. Colomb arrivait ensuite^ monté sur un cheval, et entouré d'une brillante cavalcade de jeunes Espagnols. La foule était si grande qu'il était presque impossible de s^ faire jour dans les rues; les croisées et les balcons étaient remplis de dames, et lestoitsmêmesétaient couverts de spectateurs. Il semblait que le public ne pouvait se rassasier de contempler ces trof^es d'un monde îneonnu , et l'hofume extraordinaire quiavaitsu Icdécouvrir. Cet événement avait quei-^ quechose de si imposant en lui-*méme, qu^un sentiment solennel de reconnaissance venait se mêler à la joie publique. Il était considéré comme un don magnifique et signalé accordé par la Prm-idence aux deux monarques en récomjiense de leur piété et l'aspect vénérable et majestueux de Colomb , si différent de la jeunesse et de la légèreté qui ^ou^ veni fait entreprendre une expédition audacieuse^ semblait en harmonie avec la gnmdenr et Ftm* portance de sa découverte.

Pour le recevoir avec plus de pompe et de dis*tinctiony les souverains avaient ordonné que leur trône fût placé dans un endroit accessible au public , sous un riche dais de brocart d'or, iru nriliew d'un vaste et magnifique salon. C'était là que le roi et la re'me attendaient l'arrivée de Colomb ; le prince Jean était placé près d'eux, et ils étaient eitvironnés de tous les dignitaires de la couronne et de laprin-

cipale noblesse de Gastille , de Valence , de Catalogne et d*Aragon , tous impatiens de contempler l'homme qui avait procuré à la nation d'incalculables' avantages. Enfin Colomb enlra dans la salle, accompagné d'un brillant cortégede cavaliers, au milieu desquels, dit Las Casas, il se faisait remarquer par sa taille élevée et imposante , qui , jointe à ses traits, rendus plus vénérables encore par les cheveux gris qui ombrageaient son front, lui donnait l'auguste aspect d'un sénateur romain. Un modeste sourîte prouvait qu'il jouissait d'un triomphe si légitime'; et certainement rien n'était plus propre à électriser un homme animé d'une noble ambition, et ayant la conscience deséminens services qu'il avait rendus, queces témoignages de l'admiration et de la reconnaissance d'une nation, ou plutôt d'un monde tout entier. Au moment où Colomb approcha, le roi et la reine se levèrent, comme s'ils eussent reçu une personne du plus haut sang. Mettant un genou en terre, il demanda la faveur de leur baiser la main ; mais ce ne fut |>as sans quelque hésitation que Leurs Majestés lui permirent cet acte de vasselage. Le relevant delà manière la plus gracieuse, elle lui ordonnèrent de s'asseoir en leur présence, honneur très-rare dans cette cour si fière et si rigide pour tout ce qui tenait à l'étiquette».

(i) Las Casas, Hîst, IntL, lib. i , cap. 78. MS. <i) Las Casas, HiêUlnd, , lib. i, cap. 78. Hiit, del AlnûrarUej cap. 81.

CB. TI.] DK CHRISTOPHE COLOMB. 34i

A la demande de Leurs Majestés, Colomb fît le récit des événemens les plus remarquables de son voyage, et la description des îles qu'il avait découvertes. Il leur montra ensuite les oiseaux et les animaux inconnus, les plantes rares ayant des vertuà médicinales ou aromatiques, For du pays en poudre, en masses brûles, ou travaillé en ornemens barbares, et surtout les Indieus,qui étaient l'objet d'un vif et inépuisable intérêt; car il n'y a rien de plus curieux pour l'homme que les variétés de sa propre espèce. Après avoir fait admirer toutes ces merveilles^ Colomb dit que ce n'était que le prélude de plus grandes découvertes, qui ajouteraient aux possessions de Leurs Majestés des royaumes d'une richesse incalculable, et qui rangeraient des nations entières sous l'étendard de la foi.

Les paroles de Colomb furent écoutées avec la plus vive émotion par le roi et la reine. Lorsqu'il eut cessé de parler, ils tombèrent à genoux, et, les yeux rem plis de larmes de joie et de gratitude, ils élevèrent leurs mains jointes versle ciel, et adressèrent à Dieu les plus ferventes actions de grâces pour un bienfait si éclatant. Tous ceux qui étaient présens suivirent leur exemple; un enthousiasme solennel s'empara de cette magnifique assemblée, et au lieu de cris de joie profanes, d'acclamations vulgaires , le , Te Deum fut entonné par les mtusiciens de la chapdie royale : une harmonie sacrée et mélodieuse répondait à chaque verset, portant^ pour ainsi dire, vers le ciel , les sentimens et lea.

342 HISTOIRE [liv. f^

pensées de tous ies auditeurs. (( Il sembla^ dit le vénérable Las Casas, qu'ils eussent en ce moment un avnnt*goût des délices du paradis. » Telle fut Ja manière pieuse et solennelle dont ia brillante cour d'Ëspâgne célébra ce sublime événement , efifrant au ciel un mélodieux tribut d^actions de grâces, et reportant à Dieu la gloire de ia découverle d'un autre monde.

Lorsque Colomb prit congé de Ferdinand et d'K sabelle, il fut accompagné jusqu'à sa demeure par tOQle k oour, et suivi par les bruyantes acclamations de la populace. Pendant toute la durée de soa. séjour, il fut l'objet de b curiosité universelle, et en quelque lieu qu'il parût, il était entouré par une multitude pénétrée d'admiration pourlui. Tandis que l'esprit de Colomb se livrait tout entier auK plus nobles espérances, le pieux projet qu'il avait conçu pour 1^ délivrance du Saint-Sépulcre ne fut pas oublié. Nous avons vu qu'il en avait parlé aux souverains espagnols lors de ses premières propositions, leur disant que c'était le grand but auquel il oûtQptait consacrer le profit qu'il tirerait de se» découvertas^. Tout pénétré de l'idée des grandes richesses qu'il allait acquérir, il fit vœu de iever^ 9vaiit l'espace de sept ans, une armée, consistant en quatre mille cavaliers et cinq mille fantassins pouirkdélivvanoedu Saint^pulcre, et de mettre sur pied une force semblable dans les cinq années suivtmtes. Ce vœi) fut consigné dans une de ses ^ti^fiu Doi età la reine, mais cette lettre n'ex;isle

CH. Tl. ] DB CHEISTOPHÉ COLOMB. S4S

plus, et l'on ne sait paséxactement si elle fut écrite à la fin de son premier voyage, ou k une époque plus récente, lorsque la grandeur et l'importance ,de ses découvertes furent plus manifestes. Il y fait souvent allusion datid se^ lettres, et particulièrement dans celle qu'il écrivit au pape Alexandre VI ^ en i5o3, et où il lui expltqt»e pourquoi il ne l'a pa« lencore accompli. 1! est essentiel de se rappeler ce projet gigantesque et chimérique pour bien comprendre le caractère et les motifs de la conduite de Colomb. On verra que c^éiait chez hii une idée fixe, associée intimement à sa grande déconrerte, et qu'il pensait qu'une sainte croisade devait terminer l'entreprise , pour laquelle il se considérait comme lagent choisi parf le ciel. On voit par là combien son esprit était ati^essus de toutes vues sordides ou intéressées, et à quel point il était rempli de cette pieuse et héroïque ardeur, qui , dans le temps des croisades, avait enflammé le lèle et dirigé les entreprises des plua braves guerriers et des princes les plus illustres.

344 HISTOIRE Tliy. T-