CHAPITRE Vn

Séjour de Golomb à Barcelonne. — Egards que lui témoignent le roi , la reine et les courtisans (i^g^)'

LAJoie<;ausée par cette grande découverte ne se concentra pas en Espagne. La nouvelle en fut portée de tous côtés par les ambassades^ par la correspondance des sa vans ^ Jes négociations des marchands et les récits des voyageurs. Allegretto Ailegrettî, écrivain contemporain^ dit, dans ses Annales de Sienne de i495, qu'on venait d'apprendre à cette cour l'étonnante découverte de Colomb par des lettres de marchands^ qui étaient alors en Espagne, et par differens voyageurs'. La même nouvelle fut apportée à Gênes par le retour de ses ambassadeurs FrancescoMarchezl et Giovanni Antonio Grimaldi, et elle fut comptée parmi les glorieux événemens de cette année '.La république, quoiqu'elle eût laissé échapper l'occasion de s'assurer la possession de ce monde nouveau, se montra toujours fière d'avoir donné le jour a celui qui l'avait découvert. Sébastien Cabot rapporte qu'il

(i) Diarj. Senesi de Alleg, Allegretti. Muratori , Ital. Script.^

t. XXIII. .

(a) FoglieU, Jstoria dï Genova^ decad. ii.

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étaità Londres lorsque cette merveilleuse nouvelle y parvint, et qu'elle fit grand bruit à la cour de Henri VII, où l'oi^appelàit l'entreprise de Colomb une œuvre plus divine qu'humaine ».

Tout le monde civilisé en un mot était rempli d'étonnement et de joie; chacun se réjouissait de la découverte comme d'un événement auquel il était plus ou moins intéressé, et comme ouvront un champ nouveau et sans bornes aux recherches et aux entreprises. Nous avons une preuve dç l'enthousiasme des sa vans, dans une lettre de Pierre Martyr à son ami Pomponius Lœtus : w Vous me dites, mon aimable Pomponius, lui écrivait-il, que vous sautiez de joie, et que votre bonheur allait jusqu'aux larmes en lisant la lettre où je vous annonçais qu'on avait découvert le monde des Antipodes, si long-temps caché. Je reconnais la le véritable savant. Quel aliment en eflfet plus délicieux que de telles nouvelles pourrait-on offrir à un esprit avide de s'instruire? J'éproqve un véritable bonheur à converser avec les gens éclairés qui reviennent de ces régions. C'est comme un surcroît de richesses apporté à un avare. Nos esprits souillés par le vice, deviennent meilleurs en contemplant de si glorieux événemens ^ »

Cependant, malgré cède exaltation universelle^ personne ne se dou tai t encore de l'importance réelle

(i) Hackliiyt, Collection des Voyages, p. 7.

(2) Lettres de Pierre Martyr, 1. lui.

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de ceUe découverte. Pei-sonne n'avait le moindre soupçon que ces contrées nouvelles fussent une partie totalement distincte du globe, séparée de r Ancien-Monde parl'Océan. L'opinion de Colomb, que Cubaétaitrextrémité du continent dstatique,et que lesilesadjacentesétaientdans lesmersde l'Inde, était généralement adoptée. Elle s'accordait avec celle des anciens, que nous avons rapportée plus haut, sur la distance peu considérable qu'il y avait de l'Espagne à l'extrémité de l'Inde , en naviguant droit a l'ouest. On trouvait aussi que les perroquets rapportés par Colomb ressemblaient à ceux que Pline décrit, et qu'il dit se trouver en abondance dans les contrées lointaines de l'Asie. On nomma donc les terres que Colomb avait visitées , les Indes occidentales, et comme tout portait à croire qu'il n'avait aperçu que l'extrémité d'une immense étenduede pays où aucun voyageur n'avait jamais pénétré, et qui était encore dans l'état de nature primitive, le tout reçut le nom générique de Noi>veau-Monde.

Pendant le séjour de Colomb à Barcelonne , le roi et la reine saisirent tontes les occasions qui se présentèrent pour lui donner des preuves de leur haute considération. Il étaitreçuà toute heure chez Leurs Majestés, et la reine aimait beaucoup à s'entreteniraveclui sur les décooverlesqu'ilavaitfiiilc* et sur celles qu'il méditait. On voyait aussi trèssouvent le roi se promener à cheval, entre le prince Jean et Colomb. Pour perpétuer dans sa famille

eu. yil. J DB UHftlSTOPflB COLOMB. 347

la gloire de sou entreprise, il lui fut accordé des armoiries , dans lesquelles les armes royales, le château et le lion, étaient écartelées avec celles qui lui étaient plus particulièrement assignées, un groupe d'îles entourées de vagues. A ces armes était annexée cette légende :

Por Gastilla y por Léon Nuevo Mundo hallo Colon ^.

La pension de trente couronnes* qui avait été promise par les souverains à celui qui , le premier, découvrirait la terre, fut adjugée à Colomb pour avoir aperçu la lumière qui brillait à Thorizon.On assure que le marin qui le premier avait crié terre t fut si désespéré d'être trompé dans son attente et de se voir frustré de la récompense qu'il croyait avoir méritée, qu'il renonça à son pays et à sa foi, et que partant pour l'Afrique, il se fit musulman. Cette anecdote, du reste ne repose sur d'autre autorité que sur celle d'Oviedo^, qui est très-inexact dans la relation de ce voyage , et qui y a inséré plusieurs calomnies que lui ont débitées les ennemis de l'amiral.

Au preuaier coup d'œil, il peut paraître peu digne du caractère noble et généreux de Colomb

(i) Pour la Castille et pour Léon NouTean-Monde a trouvé Colon.

{%) Ou 39 <)oUaf8 d'or, qui équivalent à 117 dollars de no* jours.

(S] OviedOy Cronica de las Indias , 1. 11 y cap. 5.

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d'avoir disputé la récompense de ce pauvre matelot ; mais il faut se rappeler que toute son ambition était concentrée sur ce point, et il était sans doute aussi fier d'avoir aperçu la terre le premier que d'avoir conçu le projet hardi de la découvrir.

Après les témoignages éclatatis de bienveillance que Colomb reçut do roi et de la reine, les pins honorables pour lui furent ceux que lui prodigua Pedro Gonzales de Mendoza, grand cardinal d'Espagne et le premier sujet du royaume; homme dont la haute réputation de piélé et de savoir, et les qualités émînentes, donnaient le plus grand prix à son suffrage. Il invita Colomb à un banquet où il lui assigna la place d'honneur, et pendant lequel il le fit servir avec toutes les cérémonies que , dans ces temps de rigide étiquette, on observait à Tégarc^d^s souverains. On dit que ce fut à ce repas qu'arriva l'anecdote bien connue de l'œuf. Un des convives , vil courtisan qui ne pouvait souffrir les honneurs que l'on rendait à Colomb, portant bassement envie à la gloire d'un étranger, lui demanda brusquement s'il pensait que , dans le cas où il n'eût point décotivert les Indes, il ne se fût trouvé aucun autre homme capable de cette entreprise. Colomb ne fit aucune réponse directe à la question : mais prenant un œuf, il invita la compagnie à essayer de le faire tenir sur un bout. Chacun fit d'inutiles efforts pour y parvenir; alors il le frappa contre la table de manière à en briser le bout, et il le posa sur la partie brisée^

faisant sentir ainsi j d'une manière bieji simple , que depuis qu'il avait montré le chemin du Nouveau-Monde , rien n'était plus aisé que de marcher sur ses traces».

La faveurque les souverains témoignèrent à Colomb lui assura pendant quelque temps les égards empressés de la noblesse. Car dans une cour chacun à l'envi de son voisin prodigue les attentions à celui qu'il plaît au roi d'honorer. 11 reçut ces prévenances et ces distinctions avec une sage modestie, quoiqu'il dût se dire avec un noble orgueil, que son courage ^l sa persévérance les avaient , pour ainsi dire, arrachées à la nation. A peine peuton réconnaître dans cet homme devenu l'ami des princes, et l'objet de l'étonnement et de l'admiration général, cet étranger pauvre et obscur qui peu de temps auparavant avait été en butre aux railleries et aux sarcasmes de cette même cour , tourné en ridicule par les uns comme un aventurier , et montré au doigt par les autres comme un fou et un visionnaire. Ceux qui Tavaient traité avec mépris pendant ses longues sollicitations, cherchaient maintenant par leurs flatteries a faire oublier leur conduite, et ceux qui l'avaient reçu d'ua, air de protection dédaigneuse, ouqui ne luiavaient prodigué que ce sourire si familier aux courtisans,

(i) Cette anecdote repose sur Tautorité de Thistorien italien Ben- «oni (1. I, p. 12» édit. de Venise, 157a). On l'a rejctêe comme triviale, mais la simplicité de la réponse de Colpmb ne le rend que plus sévère. C'est un trait carafstéristique bien: conforme à la sagesse pratique du célèbre navigateur.

SÂO HISTOIRB [ LIT. T*

se vantaient, même en sa présence , d'avoir été ses protecteurs, et d'avoir facilité la découverte du Nouveau-Monde. De tous les grands qui étaient alors à la cour de Ferdinand et d'Isabelle, à peine en est-îl un seulque son historien ou son biographe n'enrôle au nombre des bienfaiteurs de Colomb ; quoique si la dixième partie seulement de ceux qui depuis ont prétendu l'avoir protégé, eussent voulu réellement le servir, il n'aurait pas langui sept années avant d'obtenir l'armement de trois caravelles. Colomb savait bien quels avaient été ses prolecteurs. Les seules personnes dont il parlait avec reconnaissance dans ses lettres, comme ayant toujours montré pour sa cause un zèle actif et persévérant, sont ses deuxdignes amis, Diegode Deza, qui devint ensuite évêque de Palencia et de Séville, et Juan Ferez, prieur du couvent de La Rabida.

Honoré parses souverains, courtisé par les grands et idolâtré par le peu{)le , Colomb but quelques iastans dans la coupe emmiellée de la popularité avant que la haine et la malveillance eussent eu le temps d'y mêler leur amertume. Sa découverte brilla d'un tel éclat aux yeux du monde étonné , que l'envie elle-^néme fut un moment éblouie, et que des cris d'admiration s'élevèrent à la fois de toutes parts. Pour l'honneur de la nature humaine, il faudrait que l'histoire, comme le roman, pût se terminer lorsque son héros est parvenu au comble de ses vœux; nous laisserions maintenant Colomb jouir d'un bonheur sans mélange et bien mé-*

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rilé. Mais son histoire est destinée à fournir une nouvelle preuve, si toutefois les preuves manquaient^ de l'inconstance de la faveur publique , même lorsqu'elle est achetée par de signalés bienfaits. Jamais gloire ne fut acquise par des services plus grands, phis incontestables et plus désintéressée, et cependant jamais gloire n'attira sur celai qui méritait si bien d'en jouir, plus de basses diflFamations et une jalousie plus infatigable; jamais elle ne l'entraîna dans plus de difficultés et de malheurs toujours renaissans* Tel est le sort du mérite illustre : son éclat même provoque les passions haineuses des esprits bas et rampans , qui trop souvent réussissent un moment à l'obscurcir aux yeux du monde ; de même que le soleil , en s'élevant avec splendeur dans les cieux, attire, par l'ardeur même de ses rayons, les vapeurs grossières et malfaisantes qui voilent quelques instans sa splendeur.

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