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Nicolas aurait désiré pouvoir prolonger son séjour en Finlande, et visiter quelques autres villes, notamment Abo, qui l'attendaient avecjoie,aveo impatience, el qui avaient espéré le posséder dans leurs murs; mais il était resté déjà trop longtemps éloigné du siège de son gouvernement, et il avait besoin de retournera Saint-Pétersbourg, où son premier ministre, le comte de Nesselrode, devait être de retour.

Chaque courrier qui Lui apportait des nouvelles de Paris n'avait fait qu'accroître son anxiété. Ces nouvelles ne lui parvenaient que vieilles de douze a treize joins, et il sentait que les événements qui se succédaient fatalement en France devaient entraîner des conséquences encore plus douloureuses 5 il savait que la garde royale, après un combat de trois jours dans les rues de Pans, s'elail retirée, faute de nourriture et de munitions, en abandonnant la ville au pouvoir du peuple en armes; il savait que le roi Charles X, réfugié a Saint-Cloud, avait abdique en faveur de son petit-fils le duc de Bordeaux, et qu'il avait nommé son cousin, le duc d'Orléans, lieutenant-général du royaume. Il n'en savait pas davantage, quand il rentra, le 17 août, à Saint-Pétersbourg;

Le comte de Nesselrode n'y était pas encore arrivé. Le prince Charles de Lieven, qui le remplaçait momentanément au ministère des affaires étrangères, vint à la rencontre de l'empereur, avec le ministre de la guerre, comte Tchernycheff.

Ces deux ministres représentaient les deux partis politiques qui s'étaient formés dans la haute société de Saint- Pétersbourg, dès qu'on avait appris l'insurrection de Paris : le parti de la guerre voulait ressusciter la coalition de 1813, et ne songeait qu'à mettre sur pied les armées qui devaient marcher contre la France; le parti de la paix osait à peine prêcher la modération et la patience.

— Quelles nouvelles, Lieven? demanda Nicolas, en descendant de son yacht devant le palais d'Hiver.

— Sire, répondit le prince de Lieven avec une extrême réserve, l'ordre est rétabli à Paris; mais on ne sait pas encore qui sera îoi .

— Le seul roi légitime, c'est le duc de Bordeaux! s'écria l'empereur.

— On assure que ce doit être le duc d'Orléans, reprit le général Tchernycheff.

— C'est impossible, dit l'empereur ; le duc d'Orléans est un honnête homme. Je l'ai beaucoup connu en 181'4 et en 1816. N'a-t-il pas été nommé lieutenant-général du royaume par le roi Charles X?

— Il n'a pas accepté, reprit Tchernycheff, ou du moins le général La Fayette , le révolutionnaire des deux mondes, n'a pas souffert que le duc d'Orléans acceptât.

— Ce La Fayette a fait bien du mal, dit Nicolas en hochant la tète; j'augure qu'il en fera beaucoup encore. Mais n'importe, je maintiens, jusqu'à preuve du contraire, que le duc d'Orléans est un honnête homme.

II demeura pensif, l'air sombre et attristé, jusqu'à son arrivée au palais d'Yélaguine, sa résidence d'été. Quand il fut entré dans ses appartements, avec quelques-uns de ses aides de camp, l'impératrice vint, toute émue, se jeter dans ses bras.

— Ah! Sire, lui dit-elle, le choléra-morbus est à Tillis, où il cause d'horribles ravages.

— La volonté de Dieu soit faite! répliqua solennellement l'empereur. Eli bien! ajoufa-l-il avec amertume, la révolution fait des siennes, en France! Je crains bien qu'il me soit impossible de reconnaître ce qui s'est passé ; le roi Charles X est en fuite, chassé, poursuivi, outragé par ses sujets rebelles...

Le prince de Lieven arriva, sur ces entrefaites, tenant une dépêche ouverte qu'il remit en silence à l'empereur. Nicolas la parcourut d'un coup d'oeil et, la froissani entre ses mains, en proie à une violente agitation, il se promenait à grands pas dans le salon :

— Le duc d'Orléans nommé roi des Français! répétait-il en s'exaltant de plus en plus. C'était donc un ambitieux, un conspirateur!

— Ah! Sire! repril l'impératrice avec sa voix douce et persuasive, vous aviez pour lui de l'amitié, de l'estime... Espérons qu'il en est toujours digne.

— Louis-Philippe roi de France! répéta-t-il encore. Niais c'est une odieuse usurpation! Qu'en pensez- vous, .Messieurs? demanda-t-il à ses aides de camp, qui s'inclinèrent en signe d'assentiment,.

— Les dépèches du comte Pozzo di Borgo sont pourtant assez rassurantes, repartit le prince de Lieven, que l'impératrice invitait du regard à s'efforcer d'apaiser la colère de l'empereur : la république n'a pas été proclamée à Paris.

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comme on avait sujet de le craindre; la Chambre des députés a choisi un roi, qui paraît avoir été bien accueilli par le peuple...

— La Chambre des députés n'est qu'une assemblée de factieux! s'écria Nicolas avec véhémence. Il n'y a qu'un roi légitime pour succéder à Charles X, qui abdique : c'est le duc de Bordeaux, sous la tutelle du lieutenant-général du royaume.

— Sire, répliqua le prince de Lieven, les conseils de Votre Majesté n'ont pas manqué au malheureux roi Charles X; il n'a pas vu, il n'a pas voulu voir l'abîme où le poussait le parti des moyens extrêmes, lorsque Votre Majesté cherchait à le retenir au bord du précipice. Votre Majesté avait bien jugé la situation, et si l'on eût écouté ses sages avis, Charles X serait encore sur le trône.

— En effet, dit l'empereur, qui commençait à se calmer, j'ai tout fait pour empêcher une catastrophe! Les Ordonnances de juillet ne pouvaient mener à rien de bon; c'a été de la maladresse, de la démence ! . . . Aucune mesure de prévoyance, d'ailleurs; la garde royale sans cartouches et sans vivres ! Tout le monde était donc devenu fou dans ce moment-là, excepté les révolutionnaires, qui avaient pris toutes leurs mesures, si bien qu'ils ont réussi. Mais les souverains de l'Europe ne souffriront pas ce renversement de l'autorité légitime... Je ferai ce qu'aurait fait en pareille occurrence mon bien-aimé frère l'empereur Alexandre, de glorieuse mémoire !

Les témoins de cette scène solennelle restaient immobiles et muets : ils attendaient avec anxiété, que leur auguste maître leur déclarât la conduite qu'il se proposait de suivre à l'égard de la France révolutionnaire. Personne n'eût osé, par un mot, par un geste, par un regard, essayer d'influen-

— dorï — cer l'opinion de l'empereur, qui semblait demander ses inspirations à la sagesse divine.

Tout à coup, au milieu de ce silence plein d'émotions et d'inquiétudes, un léger soupir se lit entendre, et tous les yeux se tournèrent vers l'impératrice, qui n'avait pu retenir ses larmes. Nicolas avait été le premier à s'en apercevoir; il s'approcha d'elle, lui prit la main et lui dit à demivoix :

• — Charles X aurait dû se faire tuer sur la dernière marche de son trône! Voilà ce que j'eusse fait, à sa place!

— Sire, reprit l'impératrice en donnant à sa voix l'expression la plus pénétrante, il n'a manqué au roi de France que de recevoir ou plutôt d'écouter des conseils aussi nobles et aussi généreux que les vôtres» ÎMaisje vous supplie de ne pas rendre la France responsable des fautes de quelques conspirateurs!

— L'avenir décidera ma résolution, répondit l'empereur, et l'avenir, c'est peut-être demain. Oui, demain, nous saurons sans doute s'il faut envoyer ses passe-ports au chargé d'affaires de France et si je dois interrompre toute relation avec un pays qui a détrôné son mi légitime.

Plusieurs minisires s'approchèrent a la fois de l'empereur et lui demandèrent des ordres : deux navires français s'étaient présentés, avec le drapeau tricolore, devant Cronstadt, et le gouverneur militaire avait refusé de les admettre dans le port. Plusieurs courriers, portant aussi la cocarde tricolore, avaient été arrêtés à la frontière et n'avaient pu parvenir à l'ambassade de France qu'après avoir subi des retards et des difficultés de toute nature.

— Messieurs, dit Nicolas au comte Cancrine et au général Tchernycheff, nous travaillerons ensemble ce soir, et, s'il se peut, on avisera au plus urgent.

— Sire, reprit avec insistance le prince de Lieven, Pozzo di Borgo n'a pas d'instructions, ou plutôt celles que Votre Majesté lui avait fait adresser, avant départir pour la Finlande, ne cadrent plus avec les nouveaux faits qui se sont produits et qui vont se produire.

— Toute notre politique, dit le tzar, se trouve renfermée dans ce seul mot : attendre.

Au même instant, le grand-duc héritier entra dans le salon, avec son gouverneur, le général Mœrder : sa figure riante contrastait avec le caractère grave, sérieux ou triste de toutes les physionomies. Il courut embrasser son père, qui le serra tendrement sur son cœur :

— Mon fils ! lui dit l'empereur, d'un ton et d'un air majestueux, qui laissèrent une impression profonde dans l'esprit des assistants, un jour, sans doute, vous me remplacerez sur le trône de Pierre le Grand et d'Alexandre I er ; alors vous aurez de grands devoirs à remplir, comme père, comme souverain de vos peuples; vous vous devrez tout entier à la prospérité, à la gloire de la patrie, au bien-être, au bonheur de vos sujets. Mais rappelez-vous bien, dans cette position suprême, qu'un monarque, à qui la Providence a remis un sceptre et une épée, ne doit jamais transiger avec l'émeute, sous peine de voir l'émeute se changer en révolution. Le chef d'un État monarchique se perd, et se déshonore en cédant un pouce de terrain à l'insurrection. Son devoir est de maintenir par la force ses droits et ceux de ses successeurs ; son devoir est de se faire tuer, s'il le faut, sur les marches de son trône.

Cet entretien, qui avait eu lieu en présence de quelques personnes de l'entourage, retentit le soir même dans les salons de Saint-Pétersbourg et fut plus ou moins dénaturé en passant dé bouche en bouche, Il paraissait donner satisfac-

tion au parti de la guerre, et il cul des échos exagérés dans différents journaux de l'Europe. On alla jusqu'à prétendre que Nicolas aurait dit à ses aides de camp généraux : « Messieurs, tenez-vous prêts à monter à cheval; mais la route pour aller à Paris sera moins longue et plus facile qu'en 1814. »

Le lendemain, l'empereur avait prêté l'oreille aux prudentes représentations de son ministre des finances Canerine, qui n'hésita pas à déclarer que la Russie, après avoir fait d'immenses sacrifices pour soutenir deux grandes guerres contre la Perse et la Turquie, avait besoin de repos et d'économie : aussi bien, dit-il avec franchise, une lutte avec la France était inutile, sinon contraire aux intérêts du gouvernement russe, et cette guerre formidable pouvait épuiser les ressources de l'empire, sans lui procurer le moindre avantage.

Nicolas eut l'air de se rendre à ces raisons; néanmoins, il supposait que les souverains qui avaient, adhéré au pacte de la Sainte-Alliance ne voudraient pas tolérer le triomphe de la Révolution. 11 avait donc résolu d'envoyer à Vienne le comte Orlolf, pour sonder les intentions du cabinet autrichien, et à Berlin le maréchal Diebitsch, pour inviter le roi Frédéric-Guillaume à mettre sur pied l'armée que la Prusse devait fournir à la coalition. Cependant l'empereur, malgré l'absence de son ministre des affaires étrangères, n'avait pas refusé d'accorder une audience particulière au chargé d'affaires de France, qui la lui demandait par l'intermédiaire du prince de Lieven. Cette audience, dans laquelle M. de Fîourgoing plaida la cause du gouvernement de Juillet et de la loyauté de Louis-Philippe, avec beaucoup de sens, d'habileté et de patriotisme, eut pour résultat de faire accepter tacitement, par la politique russe, le fait accompli, et de

Il il

préparer la reconnaissance du nouveau gouvernement qui venait de s'établir en France.

L'empereur alla recevoir M. de Bourgoinp; jusque sur le seuil de la porto et lui dit d'une voix sombre, profondément accentuée :

— Eh bien! avez -vous des nouvelles de votre gouvernement, de M. le lieutenant-général du royaume? car vous savez déjà que je ne reconnais aucun autre ordre de choses : celui-là seul est légal, parce qu'il découle de l'autorité royale légitime.

En parlant ainsi, l'empereur regardait fixement le ministre, qui avait osé se présenter devant lui avec les trois couleurs nationales, emblèmes de la monarchie nouvelle :

— Sire, répondit M. de Bourgoing avec tristesse, je suis douloureusement surpris de voir que Votre Majesté envisage ainsi une question jugée désormais irrévocablement par la France.

L'empereur, qui marchait à côté de M. de Bourgoing, s'arrêta brusquement près d'une table, et la frappant avec force :

— Oui, telle est ma façon de penser, dit-il d'un ton de voix très-élevé ; le principe de la légitimité, voilà ce qui me guidera en toute circonstance.

— Sire, répliqua M. de Bourgoing avec une respectueuse fermeté; j'ai cessé, il est vrai, de représenter le roi Charles X auprès de la cour de Russie, mais je représente toujours la France, et c'est en son nom que j'ai sollicité cette audience de Votre Majesté.

— Jamais ! interrompit Nicolas, frappant de nouveau la table avec plus de violence ; jamais je ne pourrai reconnaître ce qui s'est passé en France.

— Sire, il ne faut pas dire jamais, répliqua vivement le

chargé d'affaires; c'est un mol dangereux et imprudent; car les événements dominent les plus fermes résistances.

— Jamais, répéta l'empereur avec la même chaleur d'expression, jamais je ne me départirai de mes principes.

— Je sais cpie la parole de Votre Majesté est immuable, repartit M. de Bourgoing; c'est pourquoi je conjure Votre Majesté de ne pas se lier par un engagement précipité, qui deviendrait un embarras et un obstacle pour l'avenir.

De ce moment-là, l'entretien prit an autre tour et se changea en une conférence presque intime, dans laquelle M. de Bourgoing usa de toute son éloquence, de toute son adresse, pour convaincre l'empereur, que la France n'avait rien à craindre d'une coalition des Puissances, et que la Russie aurait foui à perdre en lournanl ses armes contre une nation alliée qui lui avait prêté un loyal concours pendant la guerre de Turquie et qui, pour défendre le principe de non-intervention, n'avail pas balancé à braver la coalition de l'Autriche et de l'Angleterre avec la Porte Ottomane.

— Comment voulez-vous que nous prenions noire parti de ce cjui vient de se passer à Paris 1 dit avec impatience Nicolas, qui senfail faiblir ses tendances et ses résolutions vis-à-vis des habiles manœuvres de la tactique d'un diplomate. Nesselrode sera ici demain, el nous aurons une nouvelle conversai ion à ce sujet.

— Si je sors de ce cabinel sans vous avoir convaincu, Sire, s'écria M. de Bourgoing avec l'accent le plus persuasif, il en résultera une guerre plus longue, plus étendue, plus sanglante que celles de la Révolution et de l'Empire. Calculons combien de millions d'hommes ces affreuses guerres ont dévoré? Eh bien! celle que vous aurez fait naître, Sire, sera plus épouvantable encore, et vous en aurez la responsabilité devant Dieu.

— Non, répondit l'empereur on élevant les yeux au ciel, je désire que Dieu mette cette responsabilité effrayante sur une autre tète que la mienne... Au reste, ajouta-t-il en paraissant plus calme, je ne sais pas encore ce que nous ferons, mes collègues et moi. Je leur ferai connaître mon opinion sur les affaires de France. Le comte Orloff la dira sous peU à Tienne; j'ai écrit hier au roi de Prusse et au prince d'Orange. Nous ne vous déclarerons pas la guerre, acceptez-en l'assurance ; mais quant à reconnaître un gouvernement né d'une émeute, fondé sur une trahison...

— Sire, au nom du ciel, interrompit M. de Bourgoing, je supplie Votre Majesté de s'abstenir de toute parole irritante, de toute déclaration qui soit de nature à blesser le pays, le gouvernement, que je représente !

— Je défends la cause du roi Charles X, que vous défendiez vous-même il y a peu de jours...

— Mes sentiments n'ont pas changé; comme Votre Majesté, j'ai déploré les mesures extrêmes qui ont perdu Charles X; comme Votre Majesté, j'ai de l'admiration et de la reconnaissance pour cette brave garde royale qui a vainement combattu pour son roi... Mais Charles X, que j'aimais et que je respecte, a eu le tort irréparable de laisser ses ministres attaquer le pacte fondamental.

— Sans doute, reprit l'empereur; telle est bien ma manière de voir, et si dans yos glorieuses journées de Juillet, le peuple avait pillé l'ambassade de Russie et publié mes dépêches, on eut été grandement surpris de voir que je prêchais contre le coup d'État ; on se fût fort é tonné d'apprendre que l'autocrate de Russie avait chargé son ambassadeur de recommander au roi de France l'observation stricte et rigoureuse des constitutions établies et jurées.

Nicolas se leva, pour congédier M. de Bourgoing qui avait

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— ion — causé pendant une heure avec lui; l'empereur avait repris toute sa bienveillance; il tendit la main à son interlocuteur :

— Dans notre discussion politique, lui dit-il en souriant, vous avez oublié l'objet de votre visite; des navires français portant le pavillon tricolore n'avaient pas été reçus dans le port de Cronstadt; j'étais absent, mais j'ai donné des ordres.

— Sire, demanda M. de Bourgoing, Votre Majesté, avant son départ pour la Finlande, m'avait invile a l'accompagner dans le voyage qu'elle comptait l'aire pour inspecter les colonies militaires de Novogorod?

Puisque vous étiez invité, lui dit Nicolas avec bonté,

il est inutile que je vous renom elle mon imitation.

Et il embrassa cordialement -M. de Bourgoing.

Le chargé d'affaires de France, en rentrant à l'hôtel de l'ambassade, vit accourir chez lui les ambassadeurs d'Autriche, d'Angleterre et de Prusse, qui lui demanderont avec une maligne curiosité, eu affectant des airs de condoléance :

— Est-il vrai que vous alliez nous quitter?

Oui, sans doute, repartit tranquillement M. de Bourgoing- je pars dans trois jours, .l'ai l'honneur d'accompagner l'empereur dans un petit voyage qu'il va l'aire aux

colonies militaires.

On en augura naturellement que le tzar n'était pas aussi hostile qu'on le disait, à l'égard ^\n gouvernement de Juillet, et l'on pensa que la coalition des Puissances, dont tout le monde parlait a Saint-Pétersbourg, pourrait bien rester a l'état de projet, jusqu'à ce qu'elle se lui évanouie en fumée.

On savait, cependant, que l'empereur de Russie avait fait annoncer au roi de Prusse, qu'une année de cent mille hommes serait sur la frontière de Pologne au premier appel et que l'armée de la coalition devait être réunie sur le

— HO — Rhin avant le printemps. Ces bruits de guerre avaient retenti dans tous les cantonnements de l'armée russe, depuis la Baltique jusqu'à la mer Noire, depuis les monts Curais jusqu'à la Vistule; les jeunes officiers, qui entendaient parler sans cesse des campagnes de 1813 et 1814, comptaient déjà les étapes qui allaient encore une fois les conduire à Paris; un souffle belliqueux circulait parmi les troupes, qui commençaient à se mettre en marche sur différents points de l'empire.

On ne s'apercevait pas autrement, il est vrai, des préparatifs d'une campagne prochaine , mais déjà un ukase impérial avait ordonné une levée générale de recrues, en motivant cette mesure normale sur la nécessité de rempli]' des vides que les dernières guerres et les épidémies avaient faits clans l'armée.

Nicolas avait réfléchi et il semblait moins impatient de livrer à la chance des armes les questions de droit politique international, que la l'évolution de Juillet avait posées devant les souverains signataires du pacte de la Sainte- Alliance. Les dépèches du comte Pozzo di Borgo, par leur modération et leur tendance pacifique, n'avaient pas peu contribué à modifier sensiblement les idées et les intentions de l'empereur. Le comte de Nesselrode, à son retour de Prusse où il avait eu plusieurs conférences avec le roi Guillaume, n'agissait pas avec moins de prudence et de sagesse, pour déterminer son auguste maître à ne pas sortir d'un système absolu d'expectative et de neutralité.

L'empereur, dans le cercle des personnes de son entourage et dans le sein de sa famille, ne s'imposait aucune réserve au sujet des sentiments d'indignation et d'antipathie que lui inspirait la conduite du nouveau roi des Français dans les circonstances fatales qui l'avaient porté au trône; il était sans doute injuste à l'égard du duc d'Orléans, car non-seulement il ne faisait pas la part des événements imprévus et irrésistibles, que ce prince avait subis plutôt qu'exploités, mais encore il ne lui pardonnait point d'avoir renoncé, par pusillanimité ou par ambition, au noble rôle qu'il aurait [m remplir en refusant la couronne pour rester lieutenant-général du royaume pendant la minorité du duc de Bordeaux.

C'était là le sujet de toutes ses conversations avec l'impératrice, avec ses ministres et surtout avec ses aides de camp.

Dans une promenade ou raccompagnait son aide de camp, le général Adlerberg, devant lequel il ne songeait jamais à déguiser ses plus secrètes pensées :

— Je t'ai souvent raconté, lui dit-il familièrement, mes visites au cbàteau de Neuilty en 181 i, lorsque je lis connaissance avec le duc d'Orléans; Louis-Philippe me paraissait

alors le type de l'homme honnête et de l'homme heureux. Je l'avais vu bon époux et bon père au milieu de sa belle famille, et je ne croyais pas qu'il pût avoir d'autre ambition que celle de jouir en paix du bonheur domestique qu'il s'était donné. Tu te souviens que je l'avais pour modèle et que j'aurais voulu, quand je n'étais que grand-duc, pouvoir calquer ma vie sur la sienne, tant il m'avait inspiré d'estime et de sympathie. Mais voilà qu'il me faut revenir sur mes premières impressions, qui, pour dater de quatorze ans, n'étaient pas moins vives qu'à l'époque où j'ai connu le duc d'Orléans; aujourd'hui, qu'il vient d'escamoter, parmi tour de jonglerie, la couronne de son neveu et de son roi, au lieu de défendre cet enfant dont il était le tuteur et le protecteur naturel. Oh ! je ne veux plus avoir de relations avec cet homme, qui peut être un grand politique, mais qui ne sera jamais mon ami.

L'empereur partit de Saint-Pétersbourg pour les colonies militaires de Novogorod, dans le cours du mois d'août.

Ce voyage, quoique projeté depuis longtemps, se rattachait évidemment, dans les circonstances présentes, au besoin d'apprécier les ressources immédiates que ces colonies militaires devaient fournir à l'armée active, en cas de guerre.

Le maréchal Diebitsch, qui avait sous sa direction, comme chef de l'état-major général, toutes les colonies militaires de l'empire, eut le regret de ne point accompagner l'empereur, car il avait dû se rendre en toute hâte à Berlin pour s'entendre avec le roi décrusse sur l'éventualité imminente d'une coalition de la Sainte-Alliance ; il s'était donc fait remplacer, auprès du tzar, par le général Kleinmichel, qui avait eu la plus grande part à la première organisation des colonies militaires sous les ordres d'Araktchéieff.

Ce fut le voyage de Novogorod qui poussa Kleinmichel dans les bonnes grâces de l'empereur et qui l'éleva rapidement à ce haut degré de faveur où il sut se maintenir si longtemps, malgré tant de rivalités hostiles, en se faisant craindre et détester de tout le monde.

Ce n'était pourtant pas un courtisan, et l'on doit dire, à son éloge, tpi'il n'avait pas fait, son chemin dans la confiance et l'amitié de son souverain par les voies tortueuses de l'intrigue et de la flatterie. Revèche, brutal, grossier avec tous, même avec les plus puissants de la coin-, il se montrait froid, réservé, quelquefois maussade et bourru vis-à-vis de l'empereur.

Nicolas avait en haute estime les qualités solides et réelles de Kleinmichel, son ardeur au travail, son zèle pour le service, sa rigide probité, son caractère inflexible et surtout son dévouement sans bornes. Kleinmichel s'était, d'ailleurs, tellement identifié avec l'institution des colonies militaires en Russie, qu'on pouvait le croire nécessaire, indispensable à cette institution, qui ne vivait, qui ne prospérait que par son énergique et dominante personnalité.

Les colonies de Novogorod offraient, en ce moment, l'aspect le plus grandiose et le plus imposant : ces villages uniformes et symétriques, qui se succédaient sans interruption, sur un espace de vingt lieues ; ces steppes immenses transformées en champs bien cultives; ces pépinières de soldats agricoles, qui ne quittaient la charrue que pour se mettre sous les armes; ces quarante mille grenadiers dont l'instruction militaire égalait celle des troupes d'élite de la garde impériale, tout cela pouvait être, ajuste titre, considéré comme l'œuvre permanente du général Kleinmichel.

L'empereur fut, enchanté, émerveillé : tous les jours il assistait aux exercices, et il constata, dans cette longue el v s

minutieuse inspection, que les manœuvres les plus compli- (piées et les plus difficiles étaient exécutées avec un ensemble et une régularité remarquables.

Le chargé d'affaires de France, M. deBourgning, se trouvai t au nom bre des personnes que l'empereur avai t emmenées avec lui. Sa présence ne laissait pas que d'être parfois anormale au milieu des généraux qui formaient le cortège impérial et qui semblaient impatients de voir la Russie en guerre avec la France. Aussi, ces officiers se tenaient-ils à distance du ministre français, que Nicolas, au contraire, gardait le plus possible uses côtés : il le faisait dîner à sa table; il le priait de se joindre à l'état-major pour suivre les manœuvres et les exercices.

La position de M. de Bourgoing n'en était pas moins délicate, et il devait souvent fermer l'oreille à des paroles imprudentes qu'il aurait été forcé de relever comme injurieuses à son Gouvernement, s'il avait voulu les entendre. Cependant, il ne put s'empôcher de donner une verte leçon au général Kleinmichel.

— Je me demande, disait tout haut ce général au milieu d'un groupe d'officiers, je me demande ce que fait ici le chargé d'affaires de France : nous le gênons et il nous gêne.

— Général, repartit M. de Bourgoing avec un geste de dédain, vous me gênez si peu, que je n'aurais jamais pris garde à vous, sans votre réflexion incongrue et malveillante. Si vous ne respectez pas en moi le représentant de la France, .vous devriez du moins avoir plus d'égards pour l'hôte de votre souverain.

Kleinmichel alla se plaindre à Nicolas, qui eut beaucoup de peine à le calmer; l'affaire en resta là, mais l'empereur dit à M. de Bourgoing :

— Vous avez eu tort de vous ('mouvoir d'une boutade

de KleinroicfaeL C'est un paysan du Danube, qui ne sait pas cacher ce qu'il pense; c'est ce que vous appelez en France un ours mal léché : n'importe! c'est un fidèle et loyal serviteur.

M. de Bourgoinglie dissimula pas à l'empereur, qu'il avait eu l'intention de provoquer en duel le général Kleinmichel.

— Oh ! s'écria l'empereur en atl'ectant de tourner la chose en plaisanterie, il n'y a pas de duel dans mes États. Comment! vous qui prêchez si bien la paix entre les peuples et les souverains, vous avez l'humeur aussi batailleuse pour votre propre compte?

Le lendemain, a\anl de se rendre aux exercices, .Xicolas reçut des dépêches de Paris : son ambassadeur lui écrivait (pie cent mille gardes nationaux avaient été passés en revue, le 29 août, par le roi Louis-Pbilippe, au Champ de Mars, en présence d'une population électrisée et frémissante d'enthousiasme patriotique. Le chargé d'affaires de France avait reçu, en même temps, les mêmes nouvelles.

Trente mille hommes étaient en ligne devant l'empereur, qui les lit manœuvrer sous ses yeux avec une admirable perfection.

— Eh bien! cher ami, dit-il tout a coup en s'adressant à M. de Bourgoing qui se tenait près de lui : avouez-moi, bien en conscience et la main sur le cœur, (pic de pareils soldats valent mieux que des gardes nationaux?

— Sire, je ne voudrais pas taire la comparaison, répondit M. de Bourgoing qui comprit, cette allusion à la revue du Champ de Mars; les gardes nationaux deviennent bien vite d'excellents soldats quand la patrie est en danger, témoin nos volontaires de 1792 qui ont l'ait de bien grandes choses.

— Nous ne sommes plus en 1792, Dieu merci! répliqua

l'empereur qui n'eut pas l'air de prendre en mauvaise part un souvenir historique qu'il aurait pu rattacher à la circonstance. Au reste, vous êtes un homme du métier, et vous ne voudriez pas comparer mes grenadiers à vos gardes nationaux sous le rapport de l'instruction militaire; car un bon soldat ne s'improvise pas.

Nicolas, avant de rentrer dans sa capitale, fut péniblement affecté par les nouvelles imprévues qui lui vinrent de la cour des Pays-Bas : des lettres de son beau-frère le prince d'Orange et de sa sœur Anne Paulovna, femme de ce prince, des dépêches de son ambassadeur à La Haye lui apprirent qu'une révolution avait éclaté à Bruxelles, dans la soirée du 25 août; que le peuple révolté avait chassé de la ville, après un combat acharné, les troupes hollandaises, et que les couleurs brabançonnes étaient arborées à Liège et dans les principales villes de la Belgique, qui voulait se séparer du royaume des Pays-Bas.

— Voilà, dit-il avec amertume à M. de Bourgoing, voilà l'inévitable conséquence de votre révolution de Paris ! Tout est remis en question, et l'Europe ne saurait plus compter sur un jour de repos.

— Je n'ai pas à défendre la révolution de Bruxelles, répliqua le chargé d'affaires de France. Quant à la nôtre, Sire, elle n'aura duré que quelques jours; le torrent est rentré dans son lit, sans avoir causé de grands dégâts. Nous avons un roi constitutionnel acclamé par la nation tout entière ; Louis-Philippe ne menace personne et rassure tout le monde, en adoptant cette devise : Ordre et liberté.

— Vous ne faites là que répéter les dépêches de Pozzo di Borgo, interrompit froidement l'empereur. Je ne cesserai jamais de m'intéresser aux destinées de votre beau pays ; parlez-moi de la France, je vous écouterai avec plaisir, avec

sympathie; mais, s'il se peut, ne me parlez pas de son roi, que je ne veux plus connaître.

— Vous le jugez mal, Sire, reprit M. de Bourgoing avec une respectueuse fermeté : le duc d'Orléans est resté absolument étranger aux actes de la révolution de Juillet; il s'est trouvé là, par bonheur, pour sauver la France de l'anarchie ou de la république. Un jour, bientôt, j'espère. Votre Majesté lui rendra justice.

L'empereur revint précipitamment à Saint-Pétersbourg, où le rappelaient en toute liàte les nouvelles qu'il recevait de différents gouvernements de l'empire , sur les ravages et la marche irrésistible du choléra -morbus. L'épidémie, qui avait fait irruption depuis deux mois dans les provinces du Caucase, s'avançait, avec la rapidité d'un incendie, vers le centre de la Russie.

Cette effrayante maladie, déjà localisée et acclimatée dans l'Inde depuis cinq ou six ans, s'était déclarée avecviolence à Tauris dans les premiers jours de juillet et n'avait pas tardé à pénétrer dans les provinces russes de Bakou et du Schirvan; puis, côtoyant la rive occidentale de la mer Caspienne, et suivant les fleuves du Kour et du Volga, elle s'était montrée presque simultanément, à Astrakan, à Tzaritsyne, à Saratow et enfin à Tiflis, en faisant partout un nombre considérable de victimes.

La moitié de ceux qui en étaient frappés mourait dans l'espace de quelques heures ou de quelques jours. Les secours de l'art semblaient tout à fait impuissants; la nature seule sauvait parfois le malade. Tout concourait à favoriser, à propager le fléau : la chaleur de la saison, la pauvreté des habitants, les mauvaises conditions hygiéniques des villes et des villages, l'épouvante et le découragement que l'épidémie semait autour d'elle, le petit nombre et l'inex-

périence des médecins, qui succombèrent presque tous en soignant les cholériques.

Rien n'était plus redoutable que les symptômes et l'aspect du choléra-morbus, qui changeait presque à l'instant en moribond un homme sain et vigoureux, et qui se manifestait par des vomissements subits, des crampes atroces et un refroidissement général : le sang se glaçait dans les veines, la face se contractait d'une manière horrible, le corps devenait noirâtre et s'amaigrissait à vue d'œil ; l'être vivant n'était plus qu'un cadavre.

Les malheureux mouraient sans secours; on les jetait tout habillés dans des fosses profondes; souvent même on les laissait sans sépulture. La terreur avait chassé d'Astrakan et de Tiflis les trois quarts de la population ; les bazars, les caravansérails, les établissements publics étaient déserts ou fermés; les maisons n'avaient plus d'habitants.

Le peuple avait cru d'abord, dans son ignorance, qu'on l'empoisonnait, et il s'était rué, comme une bête féroce, sur les médecins, sur les hommes de police, sur tous les agents de l'autorité. Il y eut partout des massacres, des troubles, des excès déplorables. Les autorités civiles et militaires avaient cependant rempli courageusement leur devoir; elles étaient restées à leur poste; elles avaient payé de leur personne; beaucoup avaient péri, entre autres le gouverneur civil d'Astrakan et son fils.

On disait, on semblait croire que le choléra-morbus n'était pas contagieux , et néanmoins on agissait de manière à prouver le contraire : cordons sanitaires établis autour des endroits infectés; voies de communications interceptées; ponts détruits ou enlevés; toutes relations de société et de commerce interrompus. Rien cependant n'arrêtait la propagation de l'épidémie.

L'empereur, en arrivant à Saint-Pétersbourg, où ces nouvelles désolantes avaient produit une consternation générale, nomma une commission composée de hauts fonctionnaires, de savants et de médecins, qui devaient se transporter dans les provinces où régnait le eholéra-morbus, non-seulement pour étudier la maladie et pour porter secours aux malades, mais encore pour prendre des mesures énergiques et employer les précautions nécessaires dans le but de faire cesser le fléau. Cette commission, dont le conseiller-privé Engel devait être le chef, l'ut armée des pouvoirs les plus étendus.

L'empereur, dans des circonstances aussi graves, ne trouva qu'un dévouement absolu chez tous ceux qu'il désignait pour remplirun périlleux devoir. Son ministre del'intérieur, le comte Zakrewskx , vint lui demander comme nue grâce d'être associé aux travaux et aux dangers de la commission.

— .Mon ami! lui dit Nicolas, touché de voir chez un de ses plusdévonés serviteurs cette noble et généreuse abnégation de soi-même : es-tu donc si pressé de me quitter pour toujours?

— Ali! Sire, répondit le ministre ému jusqu'aux larmes, fût-ce aux dépens de ma vie, je veux, s'il est possible, empêcher le eholéra-morbus d'arriver jusqu'à Votre Majesté.

— Va donc, et que Dieu te protège! s'écria Nicolas, en le bénissant, .le te remercie de vouloir bien m'aider à secourir mes sujets : tu leur diras de ma part, que, s'ils oui besoin de moi, je ne me ferai pas attendre.

L'empereur adressa au Sénat-dirigeant l'ukase suivant, daté du 4/16 septembre :

« Afin de mettre un terme aux ravages de l'épidémie Au

choléra-morbus, qui a pénétré sur quelques points de notre empire, Nous avons jugé utile d'envoyer sur les lieux notre aide de camp général comte Zakrewsky, ministre de l'intérieur, en l'autorisant à prendre toutes les mesures décisives pour faire cesser cette maladie, et à donner aux malades tous les secours nécessaires pour leur guérison. Il reprendra ses fonctions de ministre de l'intérieur, à son retour dans cette capitale, après avoir rempli ladite mission. Pendant son absence, Nous confions la direction dudit ministère au conseiller-privé actuel Engel, membre du Conseil de l'Empire. « Nicolas. »

En même temps, il adressait ce rescrit au comte Zakrewsky :

« Votre zèle éprouvé pour les intérêts de l'État, et la confiance particulière que Je vous porte, me détermine à vous confier une mission d'une haute importance, et qui se lie immédiatement aux attributions de votre ministère.

« J'ai vu avec la plus vive douleur, que, malgré toutes les mesures dictées par la plus active sollicitude , la maladie connue sous le nom de choléra-morbus, qui avait pénétré vers le milieu du mois de juin dans nos provinces limitrophes de la Perse, s'est propagée des deux côtés du Caucase, dans le gouvernement d'Astrakan, d'Orenbourg et de Saratow, et dans le territoire des Cosaques du Don.

« Jugeant donc nécessaire que tous les moyens employés pour faire cesser la maladie émanent d'une seule et même autorité, Je vous autorise à prendre sous votre direction supérieure la commission centrale établie à cet effet, à déployer une autorité entière, et à prendre toutes les mesures décisives que les circonstances et la nécessité exigeront sous ce rapport. Quoique vous deviez prendre pour base de votre

conduite les instructions données à ladite commission, Je vous autorise pleinement à les changer, en cas de nécessité indispensable, et à agir en conséquence, en m'adressant votre rapport à ce sujet.

« Dans ce but, il est enjoint à tons les chefs militaires, et aux autorités navales des lieux susmentionnés et de ceux qui leur sont limitrophes, d'obtempérer ponctuellement à vos réquisitions; en votre qualité de ministre de l'intérieur, vous donnerez aux gouverneurs civils les ordres opportuns, et vous ne négligerez rien pour concourir de tous vos moyens aux efforts du feld-maréchal comte Paskewitch d'Érivan, afin de faire cesser l'épidémie dans les provinces méridionales du Caucase.

« Je vous charge de m'adresser chaque semaine un rapport sur toutes les mesures que vous aurez prises, ainsi que sur l'état de la santé publique dans les contrées infectées par le choléra-moibus, et confiées à vos soins. Lorsque cette maladie aura cessé, vous me demanderez Mes ordres pour votre retour à Saint-Pétersbourg; après quoi vous reprendrez la direction du ministère de l'intérieur, que Je confie, pendant votre absence de la capitale, au conseiller-privé actuel Engel, membre du Conseil de l'Empire. Quant à vos fonctions de gouverneur général et de commandant du corps d'armée détaché de Finlande, vous continuerez à les exercer de la même manière (pie pendant le congé que vous aviez obtenu en 1829 comme ministre de l'intérieur.

« En vous entourant ainsi de toute Ma confiance, J'ai l'espoir le plus fondé que votre expérience, votre activité et votre zèle justifieront complètement Mon attente.

« Je suis toujours votre affectionné,

« Nicolas.

«Saint-Pétersbourg, 'i (16, nouv. st.) septembre 1830. «

Zakrewsky, devenu ainsi chef île la commission de secours à la place du conseiller-privé Engel, partit, peu de jours après, avec tout le personnel de cette commission, et se dirigea en toute hâte vers le gouvernement de Simbirsk.» où le choléra-morbus sévissait avec plus de violence qu'à Tiflis, à Astrakan et à Saratow.

Le jour de son départ, l'empereur reçut des dépêches du prince Galitsyne, gouverneur de Moscou, qui lui annonçait que la santé publique était encore excellente dans cette capitale, mais qu'on avait pourtant constaté un cas de choléra presque foudroyant, parmi les individus nouvellement arrivés des provinces méridionales, et tenus en quarantaine dans une espèce de camp formé hors de l'enceinte do la ville : « Je crains que l'invasion de la maladie, disait-il, ne soit imminente ; mais nous sommes sur nos gardes et prêts à la combattre. »

Nicolas fit ordonner des prières publiques dans toutes les églises de ses États, pour demander à Dieu la cessation du fléau.

Ce fut sous ces tristes auspices que le général Athalin, aide de camp du roi Louis-Philippe, arriva enfin à Saint- Pétersbourg.

Quoique le général Athalin fat chargé d'une mission extraordinaire et porteur d'une lettre autographe du roi dos Français, lettre qu'il (lovait remettre en propre main au tzar, sonvoyage avait été entravé et retardé, depuis la frontière russe, sous prétexte des formalités de police que néeessitail rapproche du choléra-morbus. 11 avait fallu faire venir ses passe-ports, qui se firent attendre pendant plusieurs joins. Son départ de Paris et l'objet de sa mission avaient été pourtant annoncés de la manière la plus bienveillante par le comte Pozzo di Borgo, qui s'était plu a rendre justice au caractère honorable du général, à son mérite personnel cl ;i ses connaissances militaires.

M. de Bourgoing indiqua très-adroitement au général Athalin, arrivant à Sàint-Péterbourg, la conduite qu'il devait tenir et les ménagements qu'il avail a garder vis-à-vis de l'empereur.

— Je vous promets, lui dit-il, l'accueil le plus flatteur à la cour de Russie. Je ne doute pas que l'empereur ne vous prenne en affection, dès qu'il aura traité avec \<>us des questions d'art militaire. Mais il vous parlera de la révolution de Juillet, et vous aurez sans doute à subir quelque

lit

boutade peu agréable ; le mieux serait de taire la sourde oreille. Attendez-vous à ce qu'il s'emporte contre le général La Fayette, qu'il déteste; je souhaite de tout mon coeur qu'il ne vous dise rien du roi, qu'il juge mal, avec injustice, avec prévention...

— Je n'aurai pas de peine, je l'espère, reprit Athalin, à le ramener à une opinion plus juste et à des sentiments moins hostiles. Je ne reculerai pas devant des explications sincères et catégoriques; c'est là surtout le principal objet de la mission que le roi m'a confiée.

Le général, en effet, obtint très-promptement une audience particulière de Nicolas, qui le reçut de la façon la plus cordiale, mais qui évita même de prononcer le nom du roi des Français. Athalin lui avait pourtant remis la lettre autographe de Louis-Philippe, laquelle était conçue en ces termes :

« Monsieur mon frère,

« J'annonce mon avènement à la couronne, à Votre Majesté, par la lettre que le général Athalin lui présentera en mon nom. Mais j'ai besoin de lui parler avec une entière confiance sur les suites de la catastrophe cpie j'aurais tant voulu prévenir.

« Il y avait longtemps que je regrettais que le roi Charles et son gouvernement ne suivissent pas une marche mieux calculée, pour répondre à l'attente et au vœu de la nation. J'étais bien loin pourtant de prévoir les prodigieux événements qui viennent de se passer; je croyais même, qu'à défaut de cette allure franche et loyale, dans l'esprit de la Charte et de nos institutions, qu'il était impossible d'obtenir, il aurait suffi d'un peu de prudence et de modération, pour que ce gouvernement pût aller longtemps comme il al-

— 12S — lait. Mais, depuis le H août 1829, la nouvelle composition du nouveau ministère m'avait fort alarmé, ,1c voyais à quel point cette composition était odieuse et suspecte à la nation, et je partageais les inquiétudes générales sur les mesures cpie nous devions en attendre. Néanmoins, l'attachement aux lois, l'amour de l'ordre, ont fait de tels progrès en France, que la résistance à ce ministère ne serait certainement pas sortie des voies parlementaires, si, dans son délire, ce ministère n'eût donné lui-même le fatal signal par la plus audacieuse violation de la Charte et par l'abolition de toutes les garanties de notre liberté nationale, pour lesquelles il n'est guère de Français qui ne soit prêt à verser son sang. Aucun excès n'a suivi cette lutte terrible.

« Mais il était difficile qu'il n'en résultât pas quelque ébranlement dans notre état social, et cette même exaltation des esprits, qui les avait détournés de tout désordre, les portait en même temps vers des essais de théorie politique, qui auraient précipité la France, et peut-être l'Europe, dans de terribles calamités.

« C'est dans cette situation, Sire, que tous les yeux se sont tournés vers moi. Les vaincus eux-mêmes m'ont cru nécessaire à leur salut. .Te l'étais peut-être plus encore pour que les vainqueurs ne laissassent pas dégénérer la victoire. J'ai donc accepté cette tache noble et pénible, et j'ai écarté toutes les considérations qui se réunissaient pour me faire désirer d'en être dispensé , parce que j'ai senti que la moindre hésitation de ma part pourrait compromettre l'avenir de la France et le repos de tous nos voisins, Le litre de lieutenant-général, qui laissait tout en question, excitait une défiance dangereuse, et il fallait se hâter de sortir de l'etal provisoire, tant pour inspirer la confiance nécessaire, que pour sauver cette Charte, si essentielle à conserver, dont

if'

Hi;

l'eu l'empereur votre auguste frère connaissait si bien l'importance, et qui aurait été très-compromise si on n'eût promptement satisfait et rassuré tous les esprits.

« 11 n'échappera, nia la perspicacité de votre esprit, ni à sa haute sagesse, que, pour atteindre ce but salutaire, il est bien nécessaire que les affaires de Paris soient envisagées sous leur véritable aspect et que l'Europe, rendant justice aux motifs qui m'ont dirigé, entoure mon gouvernement de la confiance qu'il a le droit inspirer.

« Que 'Notre Majesté veuille bien ne pas perdre de vue (pie, tant que le roi Charles X a régné sur la France, j'ai été le plus soumis et le plus fidèle de tous ses sujets, et que ce n'est qu'au moment où j'ai vu l'action des lois paralysée et l'exercice de l'autorité royale complètement anéanti, que j'ai cru de mon devoir de déférer au vœu national en acceptant la couronne à laquelle j'ai été appelé. C'est sur vous, Sire, que la France a surtout les yeux lixés. Elle aime à voir dans la Russie son allié le plus naturel et le plus puissant. J'en ai pour garantie le noble caractère et toutes les qualités qui distinguent Voire Majesté impériale.

« Je la prie d'agréer les assurances de la haute estime et de l'inaliénable amitié, avec laquelle je suis, Monsieur mon frère,

« De Votre Majesté impériale,

« Le bon frère,

« LoLIS-PllILIl'l'E. »

L'empereur ail'ecta de ne pas ouvrir cette lettre, en présence de l'envoyé du roi Louis-Philippe, et se contenta de répondre froidement qu'il était résolu à ne se mêler en rien des affaires intérieures de la France, ce qui équivalait, de

sa part, à une reconnaissance tacite de l'état de choses que la l'évolution de Juillet avait établi dans ce pays.

Cependant, comme le général Atlialiii insistait sur les garanties de sécurité que l'avènement du duc d'Orléans offrait à la paix de l'Europe, l'empereur ne put se défendre d'un mouvement d'impatience et ferma la bouche au général, en prononçant ces mots avec un aecenl prophétique :

— Souvenez-vous, Monsieur, que celui qui sème les vents récolte les tempêtes!

Le général fut accueilli par l'impératrice avec beaucoup de grâce et de bonté. Sa réputation de dessinateur habile l'avait précédé à ta cour, et l'impératrice fut la première a lui l'aire des éloges à ce sujet : le lendemain. Alhalin lui envoya pour son album deux charmants dessins au crayon, qu'il avait esquissés d'après nature depuis son entrée en Russie. Ces deux dessins eurent peut-être plus d'influence que la question politique, sur les dispositions bienveillantes de la cour et de l'aristocratie russe, à l'égard de renvoyé extraordinaire du roi Louis-Philippe. Il fui recherche et reçu partout avec autant d'empressement que de distinction.

L'empereur l'invita personnellement aux revues et aux manoeuvres des troupes; il se montrait volontiers avec lui en public, et il lui accorda plusieurs audiences, dans lesquelles le général Athalin eut l'occasion de justifier très-habilement le duc d'Orléans du reproche d'ingratitude et de trahison envers les Bourbons de la branche aînée.

Nicolas l'écoutait en silence, avec intérêt, sans toutefois faire abandon de ses préjugés et de ses répugnances. Il reconnut, néanmoins, ipie la branche aînée des Bourbons avait plus d'une fois, par maladresse et par entêtement, compromis la sûreté de l'Europe. Mais il persistait a dire que les

— 1-28 — droits de Charles X restaient intacts, malgré « l'événement du 7 août. » C'est ainsi qu'il qualifiait l'élévation de Louis- Philippe au trône de France, par suite du vote presque unanime des membres présents de la Chambre des députés. La réponse qu'il lit à la lettre du roi, sous la date du 18/30 septembre, ne témoignait pas d'une sympathie bien vive pour le chef de la monarchie de Juillet. Voici cette lettre, qui précipita sans doute le départ du général Athalin :

« J'ai reçu des mains du général Athalin la missive dont il était porteur. Des événements à jamais déplorables ont placé Votre Majesté dans une cruelle alternative. Votre Majesté a pris une résolution qui seule lui paraissait propre à épargner à la France de plus grands maux, et je ne dirai rien des motifs qui ont conduit Votre Majesté dans cette occasion; mais j'adresse les vœux les plus ardents à la divine Providence, pour qu'il lui plaise de bénir les desseins de Votre Majesté et vos efforts pour le bien-être du peuple français. De concert avec mes alliés, je reçois avec satisfaction le désir exprimé par Votre Majesté d'entretenir des relations de paix et d'amitié avec les États européens. Aussi longtemps que ces relations seront fondées sur les traités existants et sur la ferme volonté d'en maintenir les droits et les obligations, solennellement reconnues par ceux-ci, ainsi que les propriétés territoriales, l'Europe y verra une garantie de la paix, qui est nécessaire même pour le repos de la France. Appelé conjointement avec mes alliés à continuer avec la France, sous son nouveau gouvernement, ces relations conservatrices, je m'empresserai, de mon côté, de mettre non-seulement tous les soins qu'elles exigent, mais je manifesterai encore sans cesse les sentiments de la sincé-»

rite desquels je me fais un plaisir d'assurer Votre Majesté, en échange de ceux qu'elle m'a' exprimés. Que Votre Majesté veuille agréer, etc.

NlCOL

« Tsarskoé-Sélo, 6 (18, nouv. st.) septembre 1830. »

Cette lettre, froide et polie, où l'empereur de Russie affectait la plus grande réserve dans les sentiments rumine dans les expressions, n'était pas faite pour donner satisfaction a la France, exaltée et surexcitée par les événements qui venaient de s'accomplir: elle allait soulever, dans celle France, qui devenait tous les jouis plus irritable et plus agressive, un orage de récriminations et de menaces contre la Russie et contre la Sainte-Alliance.

On voyait, il est vrai, grandir a l'horizon le fantôme de la Sainte-Alliance, qui avait donné le signal désarmements sur différents points de L'Europe,, Ou savait que le leld-maréchal Diebitsch ne restait à Berlin, que pour'déterminer le roi de Prusse à fournil' son continrent à la grande armée d'observation, que les Puissances devaient réunir sur le Rhin, au printemps; on savait que l'Autriche ne refusait pas son concours à cette démonstration solennelle, en faveur du principe de la légitimité et en haine du principe de la révolution, quoique le prince de Metternich, dans ses correspon dances diplomatiques avec le comte de Nesselrode, essayât de faire accepter le fait accompli.

Ces dépèches n'étaient, d'ailleurs, qu'un écho de celles de Pozzo di Borgo, qui écrivait de Paris, sous la dictée du prince de Talleyrand : « Il faut opter entre trois gouvernements pour la France : la république avec le général La Fayette et les révolutionnaires; l'empire avec les bonapartistes et le nom du duc de Reichstadt; ou bien la monarchie v y

constitutionnelle avec un prince habile, éclairé et honnête. »

On raconte que Nicolas, en lisant cette dépèche, prit une plume et ratura lemot/tonné<e. L'anecdote est d'autant moins invraisemblable, qu'il était alors très-troublé, très-impressionné et très-animé, par les lettres pressantes qu'il recevait de son beau-frère le prince d'Orange, qui avait toujours eu tant d'influence sur lui et qui, par suite des derniers bouleversements survenus à Bruxelles, ne cessait de le pousser à se mettre à la tête de ses armées, pour rétablir l'ordre en France et en Belgique.

Les relations entre la France et la Russie étaient donc foncièrement hostiles, et si le choléra-morbus n'était pas venu faire obstacle aux mouvements des troupes et à leur agglomération, l'armée russe aurait été prête à marcher, avant que la saison d'hiver eût empêché son entrée en campagne. On assurait, toutefois, que les généraux Baudrand, Lobau et Belliard, envoyés par le Gouvernement de Juillet à Berlin, à Vienne et à Londres, avaient complètementréussi dans leur mission pacifique et que le roi Louis- Philippe ne tarderait pas à être reconnu simultanément par l'Angleterre, l'Autriche et la Prusse.

La Russie seule restait dans une position expectante visà-vis de la France et continuait sans bruit ses armements.

L'empereur commençait à se tranquilliser, au sujet de l'irruption du choléra, qui n'avait causé de grands ravages qu'en certaines localités, et qui, dans la plupart des villes où il avait éclaté, s'était éteint de lui-même, en ne faisant qu'un nombre restreint de victimes. Le ministre de l'intérieur Zakrewsky avait adressé, de Moscou, qu'il n'avait fait que traverser avec la commission dont il était chef, les rapports les plus rassurants sur la maladie qui semblait domptée et vaincue, lui écrivait-on de toutes parts.

Le général Strekaloff à Tillis, le sénateur Lawrolï à Astrakan, le comte Suchtelen à Qrenbourg et d'antres gouverneurs civils et militaires avaient, par Leur exemple et leurs efforts intrépides, relevé le courage des populations; déjà l'épidémie avait disparu à Astrakan et à Tillis, et l'on pouvait espérer que le fléau épargnerait les provinces où il ne s'était pas encore montré.

L'empereur, qui résidait alors avec sa famille à Tzarskoé-Sélo, rendit publiques ces consolantes nouvelles, pour calmer les inquiétudes des habitants de Saint-Pétersbourg, oii l'on disait que le choléra avait déjà paru; il lit célébrer des prières d'actions de grâces dans toutes les églises de la capitale, et il adressa ce rescrit au lieutenant-général Strekaloff, gouverneur militaire de Tillis, qui avait montré une rare énergie et un admirable dévouement dans cette ville en proie à toutes les horreurs de l'épidémie.

« L'infatigable activité que vous ne cessez de déployer dans l'accomplissement des nombreux et pénibles devoirs de votre place, et dont le feld-maréchal comte Paskewitcb d'Érivan, commandant en chef du corps d'armée détaché du Caucase, Nous a plus d'une, fois rendu témoignage, vous a acquis des droits à Notre haute satisfaction. Les sages mesures que vous avez prises pour faire cesser les maladies épidémiques qui s'étaient déclarées avec violence au delà du Caucase, et l'abnégation de vous-même, avec laquelle, au milieu des dangers de la contagion auxquels vous eliez personnellement exposé, vous nous êtes dévoué sans relâche à porter des secours aux infortunés qu'elle menaçait, Nous ont offert une nouvelle preuve du zèle ardent et inaltérable qui vous anime, et un nouveau motif de reconnaissance particulière envers vous. Prenant en juste considération des

services si éminents, Nous vous avons nommé chevalier de l'ordre de Saint-Alexandre-Newsky, dont Nous vous adressons ci-joint les insignes. En vous assurant de notre bienveillance impériale, Nous sommes pour toujours votre affectionné,

« Nicolas.

« Saint-Pétersbourg, 22 septembre (4 octobre) 1830. »

La joie et l'espérance de l'empereur furent de courte durée : le jour même oîi le peuple de Saint-Pétersbourg remplissait les églises pour remercier le ciel d'avoir délivré la Russie du choléra-morbus, un courrier apportait la nouvelle de l'apparition du choléra dans la ville de Moscou.

Le choléra n'avait encore atteint que dix ou douze personnes, mais il frappait comme la foudre, et aucun de ceux qu'il avait frappés ne s'en était relevé. Le prince Dmitry Galitsyne, gouverneur militaire de Moscou, avait pris surle-champ, de sa propre autorité, les mesures les plus décisives pour arrêter le mal ou du moins 'pour le restreindre: il avait établi un cordon sanitaire le long des frontières du gouvernement de Moscou, avec des postes de quarantaine-, vingt hôpitaux temporaires étaient ouverts clans les vingt quartiers de la ville et disposés pour recevoir deux à trois mille malades. Tous les notables de Moscou, sénateurs, généraux, nobles, négociants, ayant à leur tête le métropolitain Philarète, avaient été convoqués extraordinairement chez le gouverneur militaire, et s'étaient ojïerts à seconder l'aation bienfaisante de l'autorité.

Un conseil général, composé de vingt membres formant deux sections, l'une administrative et l'autre médicale, fut délégué pour examiner et décider toutes les questions intéressant la santé publique. Chacune des sections devait se

réunir tous les jours, sous la présidence du prince Galitsyne, et présenter ses rapports sur les faits de la journée. Dès qu'un cas de choléra était signalé, le commissaire du quartier arrivait avec un médecin, et selon l'état du malade, on lui amenait un prêtre ou on le portait à l'hôpital.

Jusqu'alors, il est vrai, l'épidémie c'avait fait périr qu'un petit nombre de personnes, maison pouvait prévoir qu'elle se développerait d'un instant à l'autre, surtoul dans la classe pauvre, qui ne voulait se soumettre à aucune précaution hygiénique et qui croyait à peine à L'existence do la maladie. Les familles riches ou aisées s'empressaient donc de fuir hors de la Aille ou se l'enfermaient dans leurs maisons.

L'empereur, vivement affligé des malheurs qui menaçaient sa seconde capitale, écrivit aussitôt la lettre suivante au gouverneur militaire de Moscou :

« J'ai reçu avec une profonde douleur l'affligeante nouvelle que vous m'annoncez. Rendez-moi compte, par estafette, des progrès de la maladie. Mon départ sera réglé d'après les avis que vous me transmettrez. Je viendrai partager vos dangers et vos travaux. Soumettons-nous aux décrets <\u Tout-Puissant! J'approuve toutes les mesures que vous ayez prises. Remerciez en mon nom les personnes qui, dans cette circonstance, joignent leurs efforts aux vôtres. .Maintenant je fonde sur eux mes plus fermes espérances. »

Cette lettre, datée du L 2i septembre/6 octobre, venait a peine d'être expédiée, qu'arriva un second courrier du prince Galitsyne, avec des nouvelles plus mauvaises «pie celles de la dernière dépèche : le nombre des cholériques avait augmenté ; les malades succombaient presque tous en quelques heures; le peuple s'agitait sourdement et

si

s'obstinait, à voir, dans les terribles symptômes du mal, la preuve d'un abominable complot, tramé par des empoisonneurs !

Nicolas résolut sur-le-champ de partir.

Informée, la première, de cette résolution, l'impératrice supplia vainement son auguste époux ne ne pas s'exposer sans nécessité aux atteintes du fléau et de ne point l'aller braver, comme pour vouloir changer les lois de la Providence.

— Au nom du ciel, Sire! lui disait-elle, ayez seulement patience; au lieu de vous jeter au-devant du choléra, que toute votre puissance ne saurait arrêter dans sa marche fatale, attendez-le ici de pied ferme, avec le courage d'un homme de cœur et la résignation d'un chrétien.

— Mon devoir m'appelle à Moscou et je dois m'y rendre! répondit tristement l'empereur.

— Eh bien! Sire, emmenez-moi avec vous! reprit l'impératrice avec un éloejuent désespoir.

— Non, répliqua l'empereur ; votre devoir est de ne pas quitter vos enfants.

— Mes enfants! s'écria l'impératrice, en les appelant autour d'elle et en les poussant dans les bras de leur père. Sire, c'est vous qui devez rester avec eux et ne pas les abandonner; votre vie appartient à vos enfants, et vous devez nous la conserver...

— C'est parce que je suis père, interrompit Nicolas avec une de ces sublimes inspirations qu'il puisait dans un intime sentiment de sa mission providentielle sur la terre, oui, c'est parce que je suis père, que je veux aller à Moscou ! Voilà trois de mes enfants que je confie à leur mère, ajouta- 1 -il en repoussant doucement la grande-duchesse Marie , la grande-duchesse Olga et le grand-duc Constantin, qui se

pressaient contre lui, mais j'en ai trois cent mille autres à Moscou, en péril de mort, qui m'invoquent et qui onl besoin de moi !

L'impératrice, émue, exaltée par ces touchantes et mémorables paroles, comprit qu'elle avait sa part dans le sacrifice que le tzar allait faire a ses sujets; elle embrassa l'empereur, en ne versant plus que des larmes d'admiration.

— Sire! vous êtes grand! lui disait-elle tendrement; c'est Dieu qui vous inspire et qui parle par voire bouche, .le n'ai pas le droit de vous retenir; allez faire voire devoir de père et de souverain. LeCiel vous conduira et vous l'amènera sain et sauf. Souvenez- vous de ceux qui restent ici et qui vous attendent en priant pour vous !

— Comptons sur la Providence, dit l'empereur avec calme; que sa divine volonté s'accomplisse!

Il partit, le soir même, avec le général benkendorff et deux de ses aides de camp.

La saison favorisai! encore son voyage, et il put le rendre encore plus rapide qu'à l'ordinaire, en ne se montrant jamais satisfait de la vitesse extraordinaire que ses cochers s'efforçaient d'accroître a chaque poste, pour obéir a ses désirs.

A son entrée dans le gouvernement de Moscou, il apprit avec joie que le choléra-morbus ne s'était manifeste sur aucun point de ce gouvernement, excepte dans la capitale, et que les gouvernements voisins de Tvver et de Novogorod n'avaient pas un seul cholérique. [1 arriva, dans la matinée du 11 octobre, à Moscou, avant même que sa lettre, datée du 24 septembre/6 octobre, eût été publiée en tète du bulletin sanitaire, qui donnait tous les jours l'état de la maladie et le nombre des décès.

La nouvelle de son arrivée se répandit dans la ville, avecla rapidité de l'éclair, et vola de bouche en bouche. Tous les habitants sortirent de leurs demeures pour saluer l'empereur; le choléra-rnorbus fut oublié pour un moment.

L'empereur, avant d'entrer au Kremlin, descendit de voiture à la porte Iversky, et s'agenouilla devant la sainte image miraculeuse de la Vierge. La population, en voyant le tzar au milieu d'elle, n'en croyait pas ses yeux.

— C'est lui! c'est l'empereur! disait-on dans la foule, accourant de toutes parts avec un concert de bénédictions pour le monarque qui venait au secours de ses sujets.

— Béni , béni soit notre père! s'écriaient ceux qui avaient le bonheur de l'approcher, et qui le contemplaient en répandant des larmes de joie et de reconnaissance. Oh ! père, nous savions bien que tu n'abandonnerais pas tes enfants! Il n'y a plus de choléra, puisque nous te possédons au milieu de nous ! En tous cas, notre bon seigneur et père, si Dieu nous rappelle à lui, tu seras la pour nous bénir !

Le pavillon impérial flottait, comme un signe d'espérance, sur la grande tour du Kremlin; les cloches sonnaient à toute volée dans les églises; le canon proclamait la venue de l'empereur.

Nicolas ne fit qu'une courte station dans son palais, ou le gouverneur militaire de Moscou et quelques-uns des principaux fonctionnaires civils et militaires s'étaient réunis à la hâte pour le recevoir. 11 sortit à pied, au milieu de la foule qui encombrait les avenues du Kremlin, et se dirigea vers l'église de l'Assomption.

— Il va prier pour nous! répétait-on dans la foule. Notre père va demander au Seigneur d'avoir pitié de ses enfants, et le Seigneur l'exaucera.

Jamais la présence d'un souverain n'avait excité pareil enthousiasme.

Le métropolitain de Moscou, Philarète, à la tète de son clergé, attendait L'empereur, aux portes de L'église.

— Sire, lui dit-il, nous venons au-devant de toi avec la croix et l'eau bénite, en priant le Seigneur de veiller sur tes jours et de t'eutourer de sa divine protection. Puisses-tu apporter avec toi La résurrection el la vie!

L'empereur étail arrivé dans la seconde capitale de son Empire, au moment ou la terreur et le vertige s' emparaient de la population : les classes pauvres et souffrantes allaient peut-être se laisser entraîner aux plus coupables excès : des menaces d'incendie, de pillage et de meurtre, se faisaient entendre autour du lil de mort des cholériques; on accusait le Gouvernement et les gens riches. Ceux-ci. voyant qu'ils n'étaient plus en sûreté, se tenaient renfermés chez eux ou se liàtaient de quitter la ville; la pénurie d'argent mettait seule obstacle à uw désertion presque générale.

Ce déplorable étal de choses changea tout à coup : le peuple reprit confiance dans le Gouvernement ainsi que dans la Providence; il se soumit sans réserve à toutes les prescriptions d'hygiène et de police, que L'Autorité avait recommandées pour combattre la maladie; l'exemple de l'empereur donnait du courage aux plus pusillanimes.

Nicolas, il est vrai, avait commencé à faire entourer la "wlle d'un cordon sanitaire, en ordonnant que personne ne pût y pénétrer ni en sortir jusqu'à aouvel ordre.

On \il alors toutes les classes de la société rivaliser de zèle pour répondre a la généreuse impulsion de L'empereur. Les ambulances destinées aux cholériques, les établissements de charité se multipliaient comme par enchantement : c'était, entre les nobles el les marchands, une lutte

active de dévouement et de libéralité. Les uns sollicitaient l'honneur de servir d'adjoints aux commissaires du conseil de santé; les autres offraient gratuitement leurs maisons pour en faire des hôpitaux : des dons considérables en numéraire, en linge, en literie, en objets divers, affluaient de toutes parts.

Un des plus riches négociants de Moscou, nommé Ovtchinnikoff, ému de voir l'empereur partager les souffrances de ses sujets, demanda comme une grâce de remplir les fonctions d'infirmier dans un hôpital; plusieurs étudiants de l'Université avaient réclamé la même faveur. Le bulletin sanitaire de Moscou ne suffisait plus pour recueillir la liste de ceux qui concouraient de leur fortune et de leurs services personnels à seconder les efforts de l'assistance publique.

— Mes amis, dit l'empereur, qui avait voulu présider une des séances du conseil général de santé, je veux savoir les noms des personnes qui nous aident d'une manière ou d'autre à soulager les maux de mes enfants : la reconnaissance écrira ces noms en caractères ineffaçables dans mon cœur.

Grâce à cette émulation de soins et de bienfaisance, les progrès de l'épidémie furent plus lents et moins meurtriers; le chiffre journalier des décès ne s'éleva pas à plus de cent, et la maladie atteignait sa période décroissante, lorsque l'empereur, qui avait bravé le fléau en visitant chaque jour les cholériques, songea enfin à retourner auprès de sa famille. « Sire, nous gémissons de votre absence, lui écrivait l'impératrice; ce serait à en mourir, si elle devait se prolonger. Je passe ma vie à compter les heures et les minutes qui me séparent du moment où nous nous reverrons. Ayez pitié des absents, et revenez! Vos enfants se portent à merveille; mais, moi, je meurs d'inquiétude. »

Nicolas n'avait pas négligé, pendant son absence, de prendre tontes les mesures possibles pour garantir du choléramorbusla capitale de l'Empire. Un double cordon militaire

avait été formé sur toutes les routes qui al lissaient a

Saint-Pétersbourg. Une rigoureuse quarantaine de douze jours était imposée à tout individu arrivant des provinces infectées ou suspectes. On pouvait donc espérer que le choiera, s'il était contagieux comme la peste, ne pénétrerait pas jusqu'à Saint-Pétersbourg, où tout était préparé d'ailleurs pour le recevoir: conseil administratif d'hygiène, service médical, hôpitaux et ambulances.

Le redoutable fléau ne semblait pas devoir s'arrêter devant les mesures de prudence el de précaution qu'on lui opposait, et qui parvenaient à peine à retarder sa marche mystérieuse et irrésistible. Il avait presque cessé dans les provinces du Caucase, en Ukraine et dans les gouvernements de Koursk el de Simbirsk, mais il venait d'envahir tout à coup plusieurs gouvernements du midi, sans y faire toutefois autant de victimes qu'on aurait pu le craindre, car on guérissait environ la moitié des malades, et le nombre des morts ne s'élevait pas encore à dix mille, en

totalité, depuis le commencement de l'épidémie; aussi, les populations commençaient-elles à s'accoutumer, en quelque sorte, au fléau qui frappait au hasard parmi elles. C'était déjà beaucoup que d'être délivré du mal de la peur.

Une quantité de familles avaient déjà, il est vrai, quitté la Russie pour aller passer l'hiver dans des pays qui ne paraissaient pas encore menacés par le choléra, et cette émigration eût été deux ou trois fois plus considérable, si l'argent n'était pas devenu rare, si l'impôt des passe-ports n'avait pas été exorbitant, et surtout si la loi eût permis l'exportation du numéraire.

Des plaintes, des réclamations à ce sujet furent adressées à l'empereur, qui répondit avec impatience :

— .Te voudrais que tous les esprits faibles et tous les gens timorés fussent bien loin, car la peur et la pusillanimité sont aussi contagieuses que le choléra. Nous sommes, pour ainsi dire, embarques sur un navire en détresse : tout le monde sur le pont, et que chacun, à son tour, travaille aux pompes! Aidons-nous les uns les autres, pour le salut de tous et pour la conservation du navire. Courage, espoir, et le reste à la grâce de Dieu !

Ce fut donc pour donner satisfaction à une nécessité du moment, que Nicolas, par un ukase daté de Moscou (4/16 octobre), fit cesser la prohibition générale qui s'opposait a l'exportation des monnaies russes d'or et d'argent.

Trois semaines auparavant, pour obvier à la diminution du numéraire, il avait ordonné de frapper de nouvelles monnaies de platine, ayant le modèle du rouble d'argent et valant douze roubles; mais cet essai monétaire ne réussit pas mieux que les précédents.

L'empereur, en sortant du gouvernement de Moscou pour retourner à Saint-Pétersbourg, s'était renfermé avec sa suite

dans le palais de Twer, pour \ passer sa quarantaine; il se conforma scrupuleusement à tous les règlements de la police sanitaire, et il ne se remit en route, avec sa suite, qu'après avoir passé six jours sous le régime d'une séquestration absolue.

Il arriva, en bonne santé, à Tzarskoé-Sélo, dans la soirée du 31 octobre, el il eut la joie de se retrouver au sein de sa famille, qui l'attendait avec anxiété et qui avait trouvé bien long le temps de son absence. Il ne se pressa pas de rentrer à Saint-Pétersbourg, ou un Te Deum fui chanté a l'église de Notre-Dame de Kasan, eu actions de grâces pour son heureux retour; le grand-duc Michel assistait a cette cérémonie, où le métropolitain Séraphim officiait, a la tète de son clergé. L'impératrice, cette Ibis, n'avait pas eu de peine à retenir le père au milieu de ses enfants.

Le choléra-morbus n'avait pas fait longtemps diversion aux projets et aux préoccupations politiques du tzar : dès que la Russie se fut, en quelque sorte, aguerrie et résignée à l'épidémie qui l'enveloppait de tous côtés, lorsque l'expérience eut prouvé que cette épidémie, si terrible qu'elle fût, n'était pas aussi meurtrière, aussi impitoyable que la peste d'Orient, l'empereur ne songea plus qu'à obtenir de l'Allemagne une levée de boucliers, non pas contre la France en particulier, mais contre la Révolution en général. Ce n'était pas encore une déclaration de guerre : c'étaient seulement les préparatifs d'une grande guerre, qui ne pouvait manquer d'éclater, si Louis-Philippe ne tenait pas ses promesses secrètes vis-à-vis des puissances alliées, et s'il n'était point assez fort pour enchaîner la démagogie.

Le tzar avait enjoint, à ses sujets voyageant ou résidant en France, d'en sortir le plus promptenient possible et, dans tous les cas, avant le 15 décembre.

si

Il avait, en outre, ordonné de mettre sur le pied de guerre le premier et le deuxième corps d'infanterie, le troisième et le cinquième corps de cavalerie de réserve, le corps détaché de Lithuanie, le corps de réserve placé sous les ordres du grand-duc Constantin, l'armée polonaise et un certain nombre de régiments de Cosaques. Toutes ces troupes formaient une armée de cent cinquante mille hommes prêts à marcher au premier signal. Le troisième et le cinquième corps de la cavalerie de réserve devaient seuls quitter immédiatement leurs quartiers, qui se trouvaient dans les Gouvernements de Kherson et de Koursk, pour s'avancer vers les frontières occidentales de l'Empire et venir prendre des cantonnements permanents en Podolie et en Wolhynie.

En même temps, l'empereur faisait publier, dans les journaux de Varsovie, un manifeste daté de Saint-Pétersbourg, clans lequel il. annonçait solennellement l'intention de réprimer la Révolution qui menaçait de bouleverser l'Europe. Une note très-ferme et très-catégorique, qui émanait sans doute de la même source, fut adressée aux journaux officiels de l'Allemagne; on y remarquait, entre autres, ce passage significatif : « L'empereur Nicolas, qui a compris l'esprit de son siècle, ne commettra pas.une injustice, mais il- maintiendra les droits qu'il a hérités de son frère, et il continuera d'agir dans le sens de cette politique, à laquelle l'Europe a dû une longue paix. Il veillera sur le maintien des traités existants et sur la conservation du principe monarchique, et il sera toujours prêt à les défendre contre une infraction quelconque. 11 faut espérer que les autres Puissances de l'Europe prendront les mêmes mesures de précaution. »

Les gouvernements de l'Allemagne, malgré leur répugnance pour une intervention armée dans les affaires de la

France et de la Belgique, se voyaient donc forcés de céder, d'obéir aux objurgations du gouvernement russe; on armait de toutes parts, mais rien n'était encore décidé sur le moment de la réunion des contingents militaires de la Sainte- Alliance.

Le feld-maréchalDiebitsch, un des plus ardente provocateurs du parti de la guerre, n'avait pas toutefois réussi complètement dans sa mission secrète auprès du toi de Prusse : une maladie grave qui mit ses jouis en danger, dès son arrivée à Berlin, n'était pas le principal obstacle qu'il eût rencontré au succès de ses négociations avec le roi. Frédéric-Guillaume 111, tout en comblant d'honneurs et de prévenances l'dluslre représentant du tzar, accueillait avec répugnance les projets d'une coalition analogue à celle de 1X13; il les éloignait, sans les repousser tout a l'ait, en disant qu'il fallait voir venir les événements et ne recourir aux armes qu'à la dernière extrémité. « Au reste, ajoutait-il, avec bonhomie, il me semble que le temps n'est plus aux traités de Pilnitz. »

Cette prudente temporisation surexcitait les impatiences et les fougues de Diebitsch, qui ne laissait pas un instant de répit au roi de Prusse et qui ne cessait de répéter, avec une sorte de hauteur, que son auguste maître agirait seul, si les rois se croisaient les bras en présence de la Révolution.

Il finit sans doute par arracher une promesse à Frédéric- Guillaume, car il avait fait savoir enfin, à l'empereur Nicolas, que l'année prussienne serait sur pied vers le 15 décembre. Cette époque semblait fixée pour l'entrée en campagne des forces de la Coalition.

On espérait sans doute que les froids de l'hiver, qui s'annonçait, comme devant être fort rude, achèveraient de faire

disparaître le choléra ou du moins d'en atténuer les effets désastreux.

Le ministre de l'intérieur Zakrewsk\, qui s'était transporté de Saratow à Kasan avec la grande commission sanitaire, avait déjà obtenu des résultats favorables, dans tous les endroits oit il s'était trouvé en face de l'épidémie : il l'avait domptée et vaincue, à force d'habileté, de courage, d'énergie et de sagesse : là où la maladie n'avait pas entièrement disparu, elle ne se montrait que de loin en loin avec un caractère moins contagieux. Partout la bienfaisance et la charité publique avaient l'ait des merveilles.

On citait une foule de traits vraiment héroïques, à l'occasion desquels l'empereur dit tout haut, avec émotion, après avoir lu les dépêches de Zakrewsky :

— On se sent fier et joyeux, quand on a le cœur d'un père, de trouver tant de vertus chrétiennes parmi ses enfants!

Puis, se tournant vers le conseiller Engel qui dirigeait par intérim le département de l'intérieur :

— 11 m'est impossible) reprit-il, et je le regrette, île récompenser tous ceux qui méritent une récompense; car il faudrait ici récompenser tout le monde.

Zakrewsky avait autant (pie possible réalisé le vœu de l'empereur, en faisant publier, dans les journaux de son ministère et du ministère de l'instruction publique, le détail circonstancié de tous les actes de générosité et de dévouement, qui accompagnaient, pour ainsi dire, la marche du choléra en Russie.

Il y eut pourtant un grand nombre de récompenses accordées à des fonctionnaires qui s'étaient distingués par de bonnes œuvres exceptionnelles: ainsi le maire de la ville de Saratow, Nicéphore Touliakoff, riche marchand de la

— 1-45 — troisième guilde, s'était consacré lui-même au service des cholériques : il les recueillait dans sa maison, les soignait à ses frais, les frictionnai! de ses mains et les disputait à la mort, en oubliant sa propre famille. L'empereur lui décerna une médaille d'or, suspendue au ruban de l'ordre de Saint- André.

Le choléra n'avait pas encore fait son apparition à Saint- Pétersbourg et l'on pouvait croire qu'il n'y arriverait qu'au printemps; mais une émulation générale de bienfaisance l'avait devancé : chacun, en prévision des malheurs que le fléau traînait à sa suite, eut a cœur de contribuer pour sa part au soulagement des malheureux.

Le Commerce avait, dans cette occasion, fait preuve de ce zèle charitable, qui ne s'était jamais ralenti en présence des misères publiques. La commission municipale, sur la proposition de son président Koussoff et avec l'approbation de l'empereur, affecta une somme de trente mille roubles au premier établissement d'un lazaret pour les indigents de la classe des bourgeois, marchands et artisans. Appel avait été l'ait aux négociants, qui s'empressèrent d\ répondre en adressant le produit de leurs cotisations: mille roubles argent, cinq mille archines de toile, quatre cents archines de draps, cent lits complets et une foule d'objets destinés aux hôpitaux. La première guilde offrit, en outre, de fournir, quand il le faudrait, des prestations en nature, destinées aux cholériques.

L'empereur, qui avait voulu connaître les noms des donateurs, les lit remercier personnellement par le gouverneur général militaire de Saint-Péterbourg.

Nicolas participait, d'ailleurs, pour une large part, aux fondations de bienfaisance, que son exemple seul eût fait réussir : il avait envoyé, dans tous les gouvernements ou v dO

il!

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sévissait le choléra, plusieurs de ses aides de camp généraux, munis de ses instructions et chargés de subvenir à tous les besoins.

Le prince André de Lieven, en exécutant les ordres de l'empereur, dans une de ces tournées d'inspection sanitaire à travers les gouvernements les plus maltraites par l'épidémie, eut bientôl épuisé les sommes d'argent mises à sa disposition: il n'avait pas hésité à distribuer des secours, aux dépens de sa fortune particulière. Le comte Worontzoff, gouverneur de la Nouvelle-Russie, avait l'ait de même, avec une égale prodigalité, sans parvenir toutefois à préserver de l'invasion cholérique Odessa. Sébastopol et les autres villes de son gouvernement.

Dans les derniers jours du mois de novembre, une sourde agitation s'était manifestée a Saint-Pétersbourg, et cependant le eholéra-morbus semblait étranger à cet esprit de turbulence et même de révolte, qui fermentait surtout parmi la jeunesse, dans les hcées, dans les écoles militaires, dans les bureaux des ministères. Le peuple restait calme et indifférent.

On attribua ce trouble indéfini et cette anxiété vague au mécontentement cause parla nomination du nouveau grandmaître de police. On n'avait pas vu, sans émotion et sans commentaire, arriver à ce poste émanent le général-major Kokoscbkine, qui était l'adjoint du chef de l' état-major de l'empereur pour les colonies militaires, et qui, par conséquent, avait sa part naturelle dans les haines et les antipathies que le général Kleinmichel se souciait peu d'attirer

contre lui.

La police chercha inutilement à remonter à la source de cette effervescence populaire, qui s'était traduite par des actes d'insubordination, des propos presque séditieux et

des réunions clandestines : on crut avoir trouvé que les insurrections di' Paris et de Bruxelles axaient fait naître des

aspirations libérales ou républicaines parmi les jeunes yens et que le parti de la Révolution essayait de se former en Russie.

Peu de jours après, la tranquillité publique faillit être compromise, un soir, par quelques perturbateurs qui parcoururent la ville en éteignant les lanternes et en brisanl les vitres des maisons. Il y eut des cris proférés par les attroupements, êtres cris, qui ne trouvèrent pas d'écho dans la population paisible, appelaient aux armes les amis de la liberté et du gouvernement constitutionnel. Les bandes commençaient à grossir, lorsqu'elles lurent dispersées par la force armée.

Ceux qui en taisaient partie appartenaient la plupart aux classes inférieures; c'étaient, dit-on, des gens soudoyés, auxquels se joignaient des curieux et des malfaiteurs : ou en arrêta un certain nombre, qui furent jugés dès le lendemain et condamnés a recevoir le fouet sur la place même ou le délit avait été commis, c'est-à-dire devant les maisons dont ils avaient cassé les vitres à coups de pierres.

Les chefs on les .agents provocateurs de celte émeute insignifiante ne furent pas découverts. On avait trouvé, cependant, parmi les personnes arrêtées, *\c\\\ ou trois élèves du lycée de Tzarskoé-Sélo et de l'école militaire des cadets : ils étaient bien jeunes; on se contenta de les renvoyer dans leurs familles

Mais deux autres prévenus, qui avaient figuré à la tête des rassemblements, méritaient une punition plus sévère; c'étaient deux jeunes nobles attachés au service public : l'un, Romanoff, employé au département des affaires ecclésiastiques; l'autre, prince Pierre Golizyne, employé au mi-

nistère des affaires étrangères. Le grand-maître de police voulait qu'ils fussent envoyés en Sibérie. L'empereur commua leur peine, en ordonnant que le premier serait transféré à Arkbangel pendant une année, et que le second, après une détention d'un mois dans une forteresse, irait prendre du service dans l'armée du Caucase.

Cette affairé émut beaucoup les salons de Saint-Pétersbourg, où circulaient des rumeurs sinistres; on disait que les Sociétés secrètes russes de l'année 1825 commençaient à se réorganiser et qu'elles étaient dès lors en communication permanente avec les Sociétés secrètes polonaises, qui travaillaient ouvertement à faire une révolution en Pologne.

Ces fâcheux pronostics ne furent que trop bien réalisés, à l'heure même ou on avait déjà le pressentiment de l'imminence du péril.

Dans la soirée du 10 décembre, un courrier couvert de boue, exténué de fatigue, arriva en traîneau à l'hôtel de l'ambassade de Prusse, à Saint-Pétersbourg.

Ce courrier n'avait pas d'autre dépêche qu'un chiffon de papier à peine fermé avec de la cire, lequel ne contenait que ces mots, en allemand, presque illisibles :

« Varsovie, 30 novembre, 2 heures du matin. Insurrection générale; conspirateurs maîtres delà ville; S. A. I. le césarévitch sain et sauf, en sûreté au milieu des troupes

russes.

« Schmid, consul de Prusse. »

L'ambassadeur de Prusse connaissait la signature du consul de Prusse à Varsovie; il ne douta pas de l'authenticité de cette' étrange dépêche. Le courrier fut interrogé, mais ne put fournir aucun renseignement; il ne savait rien; il venait directement de Posen, où le général de Diesl, qui comman-