CHAPITRE m

térèt si urgent des opérations militaires. Rien n'y fit, le prince persista. Ce déplorable conflit avait fait perdre du temps; le premier mouvement combiné par le maréchal n'était plus possible; il se décida alors à marcher sur Mohiiew en donnant, au corps du roi de Westphalie, les ordres d'évolution nécessaires ; mais il n'y avait plus moyen d'envelopper et de prendre le prince Bagration.

Lorsque Napoléon eut connaissance de ce qui s'était passé, il entra dans une grande colère contre son frère Jérôme, et surtout contre Davout. Le maréchal, qui n'était pas roi, devait nécessairement avoir tort ; on lui faisait deux reproches contradictoires : d'avoir pris le commandement trop tôt , et, l'ayant pris, de ne pas l'avoir exercé avec assez de vigueur.

S'il avait pris le commandement trop tôt, il n'y avait aucun inconvénient à ne point l'exercer tout de suite avec vigueur, et à laisser le temps au roi de revenir sur une détermination préjudiciable aux intérêts qu'il devait servir; ou bien, s'il était important d'exercer ce commandement avec vigueur, il était nécessaire d'en être revêtu au moment même où il l'exerçait ; donc, s'il fallait agir avec vigueur, c'est qu'il était temps de prendre le commandement. Et, en effet, on ne peut admettre que le maréchal aurait dû attendre la réunion préala-

ble (lii corps d*armée du roi Jpr<>me avec le (*io«. avanl i\e^u devenir le c\}^U lorsqu'il (îst încontf^bK ' ble qu'uTi ^Hiu^ial tl*arméc a ties diàposi lions sUra* ^ tégiqaes à faire à Tavance ^ (^après U; plaji rratta-j que 011 tie (tétfïnse qu il a conçu* £st*ce au moment J'onvrîr le feu d'une bataille qu'il faut, pour h< premièio fois, penser îi la tactique V On raurtUr taxt^ d'inconvenance à Ti^gard d'un l'rère tle TEinpereur. do manque de respect envors une lôlc mu~ \ ronnëe, s'il avait commandé tout d*al>onl et stui? j tenir compte de la vive conti^ariéte du roi tic West phalie. A la guerre^ comme dans toutes les choses ^ de ce monde, une occamon perdue ne se relrouT^^ jamais. Le maiticlial continua donr son luouvcî-l ment sur Muhilew, où ilreiicontra l'arnuieilu prinLvj Bai^'ration, forte de soixante mille homm*iS. U n'en^ avait que vingt-liuit mille h lui opposer, maïs! c'était plus encore qu'à Auar&tajdl ; et le ^Hi juîUnl ] fut livré ce mémorable combat, lun des pltii? g}o^\ rieux pour les armes françaises , dan» laque) \m\ Russes furent culbutt'w et foiTOî^ dft :^e rolirer delà du Dnieper.

Mais, dès l'arrivée en Lithuanie de celle artnf Immense* composite de toutes les nalion*^ de l'Europe» lies désordres grav(ïs s'étaient intniduiliîH on pillait les habitants pour se procurer di^s vî^tw^^ qu'une administration encore mal or^E&oÎÂf^i!,

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surtout mal servie, n'avait pas eu la prévoyance dé préparer en temps utile. L'ordre et la discipline ne cessèrent pas de régner dans le corps d'armée de Davout ; et, lorsque la nécessité impérieuse de la disette, qui se fit bientôt sentir, força de recourir à la maraude pour ne point mourir de faim, ce fut avec méthode qu'on y procéda : on ne fit que le mal inévitable; le maréchal n'aurait pas toléré qu'on enlevât au delà du strict nécessaire. Dans la marche vers Smolensk, sur la rive gauche du Borysthène, on remarquait, dans la longue colonne que formait l'armée, le 1" corps, commandé par le prince d'Eckmûhl ; l'ordre, l'ensemble dans ses divisions frappaient les regards. La tenue des soldats était exacte. Tous avaient été approvisionnés avec soin, et l'on savait que leur chef exigeait qu'on leur fît ménager et conserver leurs vivres.

Arrivée à Vitepsk, l'armée y séjourna. L'Empereur, qui s'était aperçu d'une effrayante diminution dans l'effectif des corps (et nous n'étions qu'au mois de juillet!), passait de fréquentes revues. C'est dans Tune de ces revues qu'il fit reconnaître, en qualité de colonel-commandant des grenadiers à pied de la garde, le général Priant, qu'il avait nommé à cette dignité, restée vacante par la mort du général Dorsenne. Le maréchal Davout, tout en applaudissant avec l'armée à une nomination qui

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était la juste récompense d'un mérite modeste et universellement reconnu, regrettait Tun de ses généraux de division, pour lequel il avait la plus haute estime et la plus vive affection. Bien que l'Empereur eût dit au général Priant qu'il continuerait, pendant toute la campagne, à commander sa division, Davout savait que l'on pourrait, d'un moment h l'autre, lui retirer l'un de ses meilleurs et plus habiles lieutenants : aussi le maréchal, en lui faisant compliment de sa promotion, ne put s'empêcher de lui dire : « Mon cher Priant, je « perds en vous mon bras droit. — Et moi, mon- « sieur le maréchal, je suis plus à plaindre, répli- « qua Priant, car en vous quittant, je perds ma « tête, »

Napoléon, connaissant les positions occupées par l'armée russe, avait conçu le projet de surprendre la ville de Smolensk, puis d'en sortir brusquement, de se jeter sur la gauche de l'ennemi, de la tourner, et de leur couper toute retraite. Le maréchal Davout fut le seul qu'il consulta sur cette opération. Le prince d'Eckmûhl était, plus qu'un autre, en état d'apprécier cette combinaison. et il se trouvait, d'ailleurs, placé de manière à pouvoir bien juger de la situation des deux armées. Son avis étant conforme aux vues de l'Empereor, les onh^cs de marche furent aussitôt donnés. Le