CHAPITRE ai

nous attendaient Tincendie, la famine et l'hiver avec les rigueurs d'un climat glacé.

Davout, depuis ses querelles avec Berthier et Murât, avait remarqué la froideur de Napoléon à son égard ; aussi se tenait-il éloigné : on ne le voyait qu'au jour du péril. Il en fut de même à Moscou. Lorsque l'Empereur, forcé par l'embrasement du Kremlin, de fuir au milieu des rues enflammées, ne trouvait plus d'issues dans cet océan de feu, on rencontra Davout qui, blessé à la Moskowa, se faisait reporter dans les flammes pour en arracher Napoléon. Aussitôt qu'il le vit il se jeta dans ses bras avec transports : Napoléon l'accueillit bien, mais avec calme. — Enfin cette retraite qui coûtait tant à l'Empereur dut commencer ; il fallut quitter ces ruines du Kremhn dans lequel il était rentré quand l'incendie s'était éteint, et se décider à revenir en France. Ce fut le maréchal Bessières qui prononça le premier le mot de retraite. Davout demanda qu'on se retirât par Medyn et Smolensk. Murât l'interrompit en s'opposant avec véhémence à cet itinéraire et proposa Borowsk et Véreïa pour se rendre à Mojaïsk. — Davout répondit qu'il avait cru devoir indiquer une retraite par une route encore intacte, à travers un pays fertile et des villages non saccagés, parce que c'était le plus court, cl qu'on y trouverait quelques res-

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sources, tandis que celle de Mural n'offrirait qu'un désert de sable et de cendres, où l'on ne rencontrerait que des traces de sang, des squelettes, des débris et la famine. Qu'au reste, il avait dû exprimer son avis quand on le lui avait demandé ; qu'il obéirait avec le même zèle à l'ordre contraire qu'on pourrait lui donner; mais que l'Empereur seul avait le droit de lui imposer silence et non le roi de Naples qui n'était point son souverain, et qui ne le serait jamais (1). L'Empereur se déter^ mina à prendre la roule qui l'éloignail le plus de l'ennemi, vers le Nord, bien que le dernier combat de Malo-Jaroslavelz dans lequel Davout avait poursuivi les Russes, eût obligé ceux-ci à se retirer vers le sud. C'est le 2G octobre que le mouvement de retraite commença. Davout, comme étant le plus nuilhodiquc, le plus prévoyant, le plus soigneux, fut chargé de T arrière-garde. Les difficultés qu'il rencontra dans ces tristes circonstances furent immenses et sans cesse renouvelées. Il fallait son activité infatigable, sa ténacité, pour veiller luimême à tout, ne pas quitter un instant ses troupes, et ne laisser derrière lui ni blessés, ni canons, ni munitions. Il avait prescrit de mettre sur toutes

(!) Ségiir, Histoire de Xapoléoyi et de ta Grande Armée j en 1812, tome H, page 137.