CHAPITRE m

que tellement affaiblis, qu'il deviendrait impossible de soutenir une nouvelle attaque ; car il ne fallait plus se bercer de l'espérance de terminer la campagne par une victoire décisive. L'Empereur prit le parti de se retirer ; cependant, ne pouvant pas s'avouer à lui-même qu'il allait abandonner le maréchal Ney, il donna au maréchal Davout l'ordre de relever le maréchal Mortier dans les positions qu'il occupait autour de la ville et dans Kras- Doé même ; d'y tenir le plus longtemps possible pour attendre le maréchal Ney , mais de ne point se séparer du maréchal Mortier. Davout, qui n'*avait plus que trois divisions, parce que l'Empereur venait de réunir la division Compans à sa garde, eut beaucoup de difficulté pour arriver, sans artillerie, au plateau de Krasnoo, occupé par les troupes du duc de Trévise; néanmoins il y parvint; cl, avec moins de cinq mille hommes, il soutint le choc de vingt-cinq mille. Deux régiments, les V léger et 30' de ligne, se précipitèrent même à la baïonnette sur l'artillerie russe qui les foudroyait, s'emparèrent des pièces et se délivrèrent ainsi de son feu. Ces héroïques efforts eurent pour résultat de faire pénétrer dans la ville les trois divisions du 1" corps. Pendant que les Russes étaient repousses, et que les abords de Krasnoé se trouvaient libres. Napoléon se mettait en marche vers Orscha,

dont la route ne lui était disputée que de loin, par le feu do rarlillcrie ennemie. Toutefois, les masses russes de Tormazof se rapprochaient visiblement de la route sur laquelle défilaient nos maigres colonnes, sans oser la couper, se bornant à y envoyer des volées de mitraille. Le maréchal Mortier sortit à son tour de Krasnoé, selon l'ordre de l'Empereur, et se voyant assailli par les charges de la cavalerie ennemie, auxquelles il ripostait vaillamment, fit prévenir le maréchal Davout de l'imminence du péril, et lui rappela qu'il ne devait point se séparer de lui. Le prince d'Eckmûhl était, comme on l'a vu, sans artillerie, les boulets tombaient en grand nombre sur la ville, et la nuit était venue. Ses braves soldats lui demandaient avec instance de ne point les livrer à la mort sans combattre, ou à une captivité plus redoutable encore. Demeurer plus longtemps, c'était se perdre sans % sauver le maréchal Ney, qui, suivant le fatal ordre * ' de marche par échelon, ne devait partir de Smolensk que le 17, et n'être rendu que le 18 noveDH bre au soir à Krasnoé. Le maréchal Davout lui avait fait porter de Korouïtnia, le 16 au soir, Tavis des dangers qu'il prévoyait pour le lendemain ; mais l'ennemi les avait déjà coupés, et l'avis ne parvint pas. Davout, qui l'ignorait, attendit jusqu'à la nuit close ; n'entendant rien, il fallut se retirer.