CHAPITRE m

pour éviter d'être séparé du maréchal Mortier et d'être pris jusqu'au dernier; l'ennemi, depuis vingt-quatre heures, occupait la route entre lui et le maréchal Ney. On sait par quels héroïques efforts ce dernier tint en respect les masses russes qui l'environnaient, jusqu'à la nuit, dont il profita pour traverser le Dnieper sur la glace et arriver à Orscha, en dispersant, pendant sa marche, une nuée sans cesse renaissante de Cosaques qui, semblables à des oiseaux de proie, suivaient cette poignée de braves, en se promettant la gloire d'en arracher un lambeau. Quand Ney parut enfin, sauvé comme par un miracle, ce fut une joie véritable dans toute l'armée. L'Empereur fut le premier à la ressentir ; mais le malheur rend injuste ; et les fautes d'un monarque doivent retomber sur quelqu'un (1); Napoléon s'oublia un moment: il eut la faiblesse d'accuser le maréchal Davout d'avoir abandonné le maréchal Ney !... comme si de l'homme qui, à force d'habileté stratégique, de bravoure, d'énergie, avait su triompher du nombre à Âuerstœdt et à Eckmûhl, il devait attendre qu'il arrêtât seul les efforts de la puissance moscovite, et qu'il domptât les éléments de la nature en

(I) Quidquid délirant rcgcs, plccluntur Ackivû Horat., Epist. lib. I, epist. 2, vers. 14.

mettant un terme aux rigueurs de la saison glacée ! Si Davout avait été le maître d'ordonner la retraite, certes il ne Tcùt pas commandée par échelon, et les pertes <|uc TEmpcreur déplorait n'eussent pas eu lieu. Mais, chose étrange ! ce maréchal, dont il paraissait tant se plaindre, c'est lui-même qu'il avait chargé de nouveau de l'arrière-garde eh quittant Krasnoé. Tant il est vrai que quelque soin que prennent la malveillance ou l'inimitié pour amoindrir le mérite, les circonstances se chargent tôt ou tard de lui faire rendre justice.

A partir de ce moment, les rigueurs de l'hiver, plus encore que les coups de l'ennemi, marquèrent chaque jour par de nouveaux désastres. Mais jetons un voile sur ce tableau navrant d'une armée désorganisée, dont Tafircux pôle-môle offrait tous les rangs, toutes les positions confondus dans un même abime de douleurs physiques et morales!...

LEmpereur, avec lesdébrismourantsde sa vaillante armée était arrivé à Smorgony, sur la rive gauche du Boryslhène ; il avait encore quatre cents lieues h parcourir sur les territoires des puissances alliées, dont la fidélitiî no lui paraissait plus certaine, et il était impatient de se retrouver à la tête, comme il le disait, de la nation française. Avant de quitter son armée, il veut avoir Tavis de ses maréchaux : il les rnssomblo tous : pr.Miant chacun à part ,