CHAPITRE m

pour le gagner à son projet. Dès que Davout entre, il vaà sa rencontre: « — Depuis bien longtemps, lui c dit-il, je nevous vois plus; est-ce que vous m'avez c abandonné? — Non, Sire, répond le prince c d'Eckmûhl, mais je croyais vous déplaire. » — L'Empereur prit un ton affectueux, s'expliqua doucement, lui dévoila son projet et lui demanda sea conseils, même sur le chemin qu'il avait l'intention de suivre. Il les réunit ensuite à sa table, les loua de leurs belles actions pendant la campagne, leur fit donner lecture, par le prince Eugène, du vingt-neuvième et dernier bulletin de la grande armée, puis leur annonça (ce qu'il avait déjà confié îi chacun d'eux) son départ pour la nuit même, et les prévint qu'il laissait le commandement de Tarmée au roi de Naples : « J'espère, ajouta-t-il, que vous lui € obéirez comme à moi, et que le plus grand ac* « cord régnera entre vous. »

Bien que ce départ fût généralement approuvé par les généraux, qui y voyaient l'espérance d'un prompt secours, cependant le désordre s'accrut en«Mh(^ au^milieu d'un hiver dont le froid semblait redoubler d'intensité. Plus d'ordre de marche, plus de réunions, plus de fraternité d'armes; l'isolement, l'instinct sauvage de la conservation, en un mot l'égoïsme produit par l'excès des maux, tel était l'affreux spectacle des derniers moments de cette

retraite, où les privations et le froid avaient produit l'insensibilité. L'armée qui s'écoulait vers laFrance, était dans cet anéantissement moral et physique, lorsque les plus avancés atteignirent Wilna. Cette ville était le but vivement souhaité par tous ceux qui souffraient les angoisses de la faim et des maladies. Ils s'y précipitent, s'y traînent, s'y entassent avec opiniâtreté, poussant devant eux ceux qui y sont déjà, encombrant toutes les rues où il se sont jetés par un instinct stupide, sans songer même k pénétrer par d'autres issues.

Cette capitale de la Lithuanie ignorait jusque-là nos désastres ; ses magasins étaient pleins de vivres; mais personne n'y exerçant le commandement, aucun chef n'osa donner l'ordre de faire dos distributions : les administrateurs craignaient pour leur responsabilité. Davout, qui n'avait pas cessé de donner l'exemple de la fermeté, du courage moral, si rares en pareilles circonstances, qui avait toujours marché avec ses troupes, à la tète de ses aigles, au milieu des officiers qui lui restaient, avec lesquels il avait partagé ses vivres et ses bivouacs, apparut ici comme une j)rovidence ; il ne put rien organiser de régulier, ni dans les magasins, ni dans les casernes, ni dans les hôpitaux ; mais il fil ouvrir des refuges, il fit donner des secours ; la pitié des Lithuaniens se-